Если бы я могла двигаться достаточно быстро, со мной всё было бы в порядке. Если бы мне удалось попасть в него, я, вероятно, была бы совсем мертва или сначала испытала бы сильную боль, а затем была бы совсем мертва.
Я снова насторожилась, чувствуя тяжесть меча в своих трясущихся руках, и тролль обернулся.
— Стой смирно, мелкая блоха, — сказало оно.
— Да щаз, — ответила я, когда он снова неуклюже двинулся вперед.
На этот раз тролль попытался ударить меня тыльной стороной ладони, и я, не защищаясь, поднырнула под удар, сделав круг вправо, чтобы сбить его с толку. Не мешало и то, что этот манёвр увел меня ещё дальше от дубинки тролля. Однако я не рассчитывала, что другая его рука окажется так близко и так быстро: тролль ударом ладони отправил меня в полёт через туннель.
Каким-то образом мне удалось удержать меч в руке, и я сильно ударилась костяшками пальцев о бетон, когда под тяжестью меча они ударились о бетон. К сожалению, из-за того, что у меня перехватило дыхание, было очень трудно что-либо сделать, кроме как смотреть на тёмный изогнутый потолок туннеля, и мне пришлось заставить себя подняться, медленно и мучительно.
Тролль был медлителен, но и я тоже. К тому времени, как я поднялась, он был уже почти надо мной. Я попыталась попятиться назад, чтобы снова выставить защиту, но рукоять меча упёрлась в бетонную стену у меня за спиной. У меня не было времени отстраниться и попробовать ещё раз, или даже изменить угол наклона меча, но это не имело значения, потому что тролль споткнулся о разбитый бетон и, пошатываясь, как пьяный, двинулся на меня.
К моей удаче, это привело к тому, что острие меча оказалось примерно на уровне живота мостового тролля, и его дубинка ударилась о стену слишком высоко, когда он пытался удержаться на ногах. Оно превратилось в шашлык само по себе, без какой-либо помощи с моей стороны, едва не раздавив меня, когда его голова ударилась о стену, и я шагнула влево, когда тело неизбежно откатилось вправо, на ходу вытаскивая меч.
Кровь, густая и желеобразная, собиралась в шарики и медленно стекала по лезвию. Мягкое шлепанье капель о бетон подчеркнуло последний судорожный вздох мостового тролля, и я прокашлялась в наступившей тишине.
Я произнесла трупу «Извиняй» и осмотрелась вокруг в поисках парнишки, когда тролль начал превращаться в старый комковатый матрас, а мир Между погрузился в себя и снова принял облик человеческого мира. Судя по всему, он давно исчез. Во всяком случае, определённо в туннеле его нет.
Что вовсе не означало, что я была одна. Я почувствовала его запах ещё до того, как увидела: почти голубое дуновение насыщенного ароматами ветерка, которое ударило почти так же сильно, как удар мостового тролля. Мгновение спустя он неторопливо вошёл в туннель, тщательно выбирая путь между самыми большими кучами мусора, чтобы не испачкать свои остроносые ботинки.
Джин Ён: вампир, любитель вонючего одеколона и чеснока, когда-то служивший в корейской армии, а теперь ставший для меня постоянной занозой в заднице — иногда буквально, — когда отказывался говорить по-английски и обращался ко всему миру, понимавшего его или нет, только по-корейски.
Я раздражённо вздохнула, счищая с меча кровь тролля. Только этого мне и не хватало: чтобы маленький, остроносый комаришка увидел, как я делаю то, чего делать определённо не следовало, и настучал Зеро. С Джин Ёна станется. Было время, не так много недель назад, когда он притворялся моим другом и сражался за меня. И, ладно, он действительно был ранен: фактически, чуть не умер. Но он всё же был со мной по приказу Зеро, всё ещё нашептывал Зеро всякие гадости за моей спиной. Это было трудно забыть — или простить — даже несмотря на то, что с тех пор мы сражались вместе.
Джин Ён брезгливо принюхался, когда приблизился, и по-корейски, коверкая слова, чтобы их можно было понять, сказал:
— От тебя воняет.
— А вот дудки, это тролль воняет, — поправила я его. — Наверное, сейчас сезон выпадения перхоти. В общем, не думаю, что в это время года выпадает снег.
— Если бы ты не убила это, оно бы воняло в другом месте, — сказал он.
— Только в таком случае у нас были бы большие неприятности. Тогда он вернулся бы снова, чтобы ограбить следующего школьника. Ой, — добавила я, поднимая с земли четыре доллара, — как думаешь, сможешь снова найти того малыша и рассовать деньги по его карманам?
Джин Ён изучал меня несколько секунд, как будто размышляя сам с собой о том, стоит ли требовать оплаты за свои услуги, затем сказал:
— Ne.
Он исчез, пока я приводила себя в порядок, чтобы убедиться, что выгляжу прилично для людей, а не для вампиров, и я выдохнула. Не стоит пытаться просить его не рассказывать Зеро об этом, я бы сама рассказала Зеро. Лучше покончить с этим и выслушать выговор.
Кроме того, меч, который я вытащила из Между, всё ещё был прислонён к стене, куда я поставила его после чистки, и слабо светился жёлтым, и это беспокоило меня больше, чем тролль. Я была почти уверена, что не смогу вытащить этот конкретный меч тем особым способом, которым я это делала, потому что Меч Эрлинга. Обратите внимание на заглавную букву. Это был Меч — предназначенный для определенного круга людей — эрлингов, а Зеро и Атилас уже довольно давно были упрямо твердили, что я не являюсь эрлингом. Прямо сейчас их утверждение выглядело сомнительно, и, возможно, дело только во мне, но идея сражаться насмерть за трон в стране фей никогда по-настоящему не привлекала меня. Я уже была наполовину убеждена, что они были так тверды в том, что я не являюсь эрлингом, только потому что не хотели, чтобы я им была, и думали, что смогут остановить это одной лишь силой своего неодобрения.
На самом деле я ожидала, что меч снова превратится в зонтик, но он оставался в форме меча всё то время, пока я приводила себя в порядок, поэтому я снова взяла его в руки и уставилась на него, как будто могла заставить его заговорить своим пристальным взглядом.
— Да, мне тоже это любопытно, — сказал спокойный знакомый голос. — Что именно ты делаешь с мечом Лорда Сэро?
Вот блин.
Я быстро повернулась, обходя разбросанные старые коробки из-под сока и крышки от бутылок, меч поднялся в защитную позицию, я даже не успела подумать об этом, и тут в шею вонзилась другая, более неприятная боль: золотой лошок. Командир фейри из силовиков, который время от времени приносил нам задания и формально был одним из людей короля, но на практике — как мы подозревали — подчинялся непосредственно отцу Зеро.
— Просто пытаюсь не сдохнуть, — сказала я. — А ты? Чего это ты тут рыщешь по округе случайных туннелей в Северном Хобарте?
— Я увидел бездомного питомца, — сказал он с холодной улыбкой, которая соответствовала украшению из листьев и цветов на его золотых доспехах: красивой и бездушной. — Я решил проследить за ним, чтобы узнать, что он задумал.
— Ну тогда спасибочки, что помог, — сказала ему с изрядной долей сарказма.
Он проигнорировал выпад, и я знала почему. Его взгляд всё ещё был прикован к мечу, который я не должна была держать в руках. Который я не могла держать.
— Мы задавались вопросом, — сказал он, слегка недоверчиво покачав головой. — Мы задавались вопросом, зачем он держит тебя рядом с собой, когда ты всего лишь ответственность. Казалось невероятным, что он дважды допустил одну и ту же ошибку, но…
У меня перехватило дыхание, когда до меня дошло.
— Ты тот, кто устроил беспорядок в кафе на днях, не так ли? Ты хотел посмотреть, что сделает Зеро, если ты поймаешь меня в ловушку.
— Нам было интересно узнать, как далеко зайдёт Лорд Сэро, чтобы защитить тебя, — сказал он, пожимая плечами. — Нам также было любопытно узнать, почему он это делает, но, кажется, я начинаю понимать.
Возможно, именно мысль о том, что я ничего не могу с этим поделать, вызвала у меня такую горечь, что я спросила:
— Так кому же ты собираешься рассказать? Отцу Зеро или королю? Потому что, если мы собираемся обсуждать вопросы, которые заставляют нас всех задуматься, то это то, что нам будет очень интересно узнать дома.
— Очевидно, отец Лорда Сэро будет проинформирован о твоей связи с мечом, — презрительно сказал золотой лошок. — Королю необязательно знать об этом прямо сейчас. И я не намерен что-либо обсуждать с тобой, человек.
— Класс, — сказала я, и холодок страха пробежал по моей щеке, а затем быстро спустился по шее. — Не думала, что ты на самом деле ответишь на вопрос.
Он пожал плечами.
— Почему это должно иметь значение? Ты не доживешь до момента, чтобы кому-нибудь рассказать, маленький человечек.
Ух ты, угрозы убийством в десять утра. Жизнь сейчас стала настоящей каруселью.
— Разве ты не должен спрашивать разрешения на такие вещи? — спросила я, перенося вес тела на левую ногу и при этом слегка смещаясь влево. Я была близка к концу туннеля, но даже если я успею выбраться до того, как он меня поймает, что тогда? Скоро ли вернётся Джин Ён? Смогу ли я продержаться достаточно долго против настоящего воина-фейри, чтобы дожить до того момента, когда это произойдёт?
— Отец Лорда Сэро, несомненно, прикажет казнить тебя, когда узнает, — сказал он. — Я просто предвосхищаю этот приказ.
Он набросился на меня так быстро, что я едва успела защититься, и нанёс такой сильный удар по моей защите, что меч чуть не вылетел у меня из рук. Я отшатнулась вправо, мои пальцы болели от силы удара, и у меня не было времени снова защититься, прежде чем я увидела, как кончик меча золотого фейри вонзился мне в грудь.
Не знаю, что я ожидала почувствовать, но точно не ожидала, что это будет похоже на сильный толчок в грудину, который отбросил меня на два шага назад, в то время как окровавленный меч последовал за мной, но остановился совсем рядом с моей грудью.
Я тупо уставилась на окровавленный кончик меча, затем на спину, из которой он торчал. Она была в костюме, и внезапно повсюду запахло одеколоном, это было неправильно, потому что Джин Ён не должен был стоять между мной и золотым фейри; у Джин Ёна не должен был торчать из спины меч.