— Оу, госпожа, прошу прощения, — даже тембр голоса у Вайрина изменился. Сейчас он был похож на щёголя, который пытается подцепить молодую невинную девушку. — Могу ли я попросить такую прекрасную девушку, как вы, о небольшой помощи?
— Смотря какой, — покраснела она, смущённо улыбнувшись.
— Дело в том, что мы с моим закадычным другом заблудились в вашем учебном заведении. И быть может вы сможете нас проводить… Как вас зовут, говорите?
Она не говорила, как её зовут, но поддавшись на такую дешёвую манипуляцию, ответила:
— Атерия, мистер…
— Можно просто Вайрин, — ещё шире улыбнулся он. Со стороны было и не понять, его напарник пытался узнать дорогу или закадрить девушку. — Атерия, у вас есть кто-то, кто разбирается в обрядах, мифических существах, всяких символах…
— Вы хотите узнать, есть ли у нас этнограф? — уточнила девушка.
— Да-да, этнограф, думаю, нам это идеально подходит, — закивал Вайрин.
— Ну… у нас нет этнографов, однако, возможно, вам поможет с этим наш профессор истории? — улыбнулась его новая знакомая. — Давайте, я вас провожу.
— Ох, я буду безмерно благодарен.
И всю дорогу, что они шли по коридорам университета, Кондрат наблюдал за тем, как Вайрин мило щебечет с девушкой. Словно совершенно другой человек, который вдруг вспомнил, что является аристократом, носителем культуры и этикета. Даже приятно смотреть на такого юношу, словно Вайрин внезапно повзрослел.
Кстати, а Кондрат никогда не интересовался, чем именно занимается его товарищ в свободное время. Точно так же кадрит девчонок? Ищет девушек помоложе среди студенток на одну ночь и разбивает им потом сердца? Или предпочитает тех, кто попроще? Как бы то ни было, опыт у Вайрина явно на лицо.
Мило общаясь с девушкой, они совершенно не замечали Кондрата, который, словно мрачная тень, следовал за ними. За своей беседой они поднялись на второй этаж, прошли вглубь здания, выйдя в коридор, через окна которого открывался вид на внутренний двор с фонтаном. Прошли дальше… и наконец остановились.
— Это здесь, Вайрин, — улыбнулась девушка, указав на дверь. — Наш профессор истории, не знаю, занят или нет, но он очень умный и очень много знает. Уверена, что он сможет тебе подсказать.
«Тебе», будто Кондрат вообще здесь не стоял.
— Безмерно благодарен тебе, Атерия, — улыбнулся Вайрин в ответ. — Знай, если пойдёшь в город и захочешь выпить чашечку чая — ты можешь на меня рассчитывать. Я обожаю чай.
— Буду знать, — хихикнула она и, Кондрат бы даже сказал, чуть ли не вприпрыжку, пошла своей дорогой, будто готовая взлететь над полом.
— Ты ненавидишь чай, — подошёл к нему со спины Кондрат, встав рядом. — Мы оба это знаем.
— А она нет.
— Надеюсь, ты не из тех, кто вешает наивным студенткам наивным лапшу на уши, а потом после первого же раза бросает?
— Обижаешь, — насупился Вайрин. — Я только по взаимному согласию.
— Взаимное согласие не означает, что цели у обоих по итогу одни и те же.
— Я сама честность, поверь мне.
— Как скажешь, — вздохнул Кондрат и бросил взгляд на дверь, к которой их привела студентка.
Вежливо постучав и дождавшись «войдите», Кондрат с Вайрином попали в лекционный ступенчатый зал. Студенты уже давно успели разойтись и остался только преподаватель, щуплый мужчина в очках, который методично собирал свой портфель.
— Если вы пришли получить зачёт, то боюсь, уже поздно, — холодно произнёс он, едва скользнув по ним взглядом. — Пойдёте на экзамен.
— Боюсь, мы по другому вопросу… — начал было Вайрин, но профессор его перебил.
— Молодой человек, учёба закончена, приходите завтра. Вами заниматься я…
— Старший сыщик северного отдела стражей правопорядка Легрериан, — перебил его Вайрин, вытащив свой значок. — Мы пришли к вам задать несколько вопросов, мистер, и надеемся, что вы сможете дать нам необходимые ответы.
Наконец рассеянный профессор обратил на них внимание. Ничего удивительного, что Вайрина спутали со студентом. Двадцать лет, двадцати три года — плюс-минус парни выглядят одинаково, а Кондрат и вовсе стоял за ним.
— Ох… — выдохнул он и неловко улыбнулся. — Прошу прощения, думал, опять студенты со своими зачётами рвутся… А по какому вопросу вы хотели ко мне обратиться?
— Давайте сначала присядем.
Кондрат только наблюдал за тем, как Вайрин ведёт допрос. От него ничего не требовалось, он лишь консультант стражей правопорядка. В крайнем случае, если будет необходимо, он задаст дополнительные вопросы или уточнения, но сейчас всё было в руках Вайрина.
Они заняли места за первым рядом.
— Знаете, я даже немного взволнован. Не каждый раз к историку приходят сыщики из стражей правопорядка за помощью, — вытянулся профессор, словно был на каком-то важном собрании. — Так чем я могу вам помочь?
— Вы знакомы с обрядами и культами? — начал Вайрин.
— Смотря какими, мистер Легрериан. Культур в нашем мире очень и очень много, и у каждой есть свои обряды, свои ритуалы, божества, поверья. Одни совсем молодые, а другие берут своё начало за долго до появления нашей империи. Взять хотя бы…
— Я понял, — остановил его Вайрин, подняв руку с миролюбивой улыбкой, стараясь не обидеть профессора. Но, кажется, всё равно обидел.
Кондрат ничего не сказал, но понимал, что надо было задавать вопрос сразу по теме, которая их интересует, а не ходить вокруг да около. Это не подозреваемый, чтобы его обхаживать.
— Дело в том, что был убит человек, девушка, и её смерть походит на какой-то обряд. Её словно подготовили, как символ чего-то, если так можно выразиться.
— Можете описать подробнее, о чём идёт речь? — подался он вперёд.
— Тело вскрыто, внутренних органов нет, кожа частично снята, на спине она растянута, как крылья, а на голове рога. И плюс оно растянуто за руки и подвешено над землёй. Вам это ничего не напоминает?
Вайрин даже вытащил лист и схематично нарисовал, что он имел ввиду, но на лице профессора был такой шок, что вряд ли он понял и половины, что сказал Вайрин. Или понял, но не мог толком ничего сказать.
— Может… вы знакомы с какими-то культами, которые так делали? Или… не знаю, божества, которые изображены подобным образом?
— Я… честно говоря, даже не знаю, что сказать вам на это… — он снял очки и растерянно протёр их. — В смысле… я не слышал о подобном. Да и я историк, не этнограф или филолог, чтобы сказать точно…
Кондрат вздохнул. Да, Вайрину ещё стоит поучиться подходить к подобным вопросом деликатнее. Похлопав его по плечу, он кивком попросил его поменяться местами, после чего сам сел перед профессором.
— Прошу прощения, если наши слова вызвали у вас шок, мистер…
— Энтони.
— Мистер Энтони. Понимаю, сейчас у вас мысли заняты другим, и в голову ответ сразу так и не придёт, но может тогда вы сможете помочь нам в другом? Вы случайно не знаете такой символ?
На том же листке, на котором Вайрин нарисовал схематично жертву, Кондрат начертил квадрат.
— Квадрат? — удивился профессор. Удивился не только он, но и Вайрин, однако не подал виду.
— Да, квадрат, — кивнул Кондрат. — Но если рассматривать его не как геометрическую фигуру, а как какой-нибудь символ для ритуала, может знак чего-то там или ещё какая-то ерунда, связанная с культурой?
— А… — профессора будто осенило, и он снисходительно улыбнулся ему, как своему ученику. — Ну вы, конечно, и сказали, сударь… ерунда… Но я понял, о чём вы. Да, есть такой знак в форме квадрата, и это, позволю себе заметить, не какая-то там ерунда или ещё что, а знак перерождения!
— Перерождение?
— Ну смотрите. Здесь всё просто. Рождение, — указал он на один угол, — жизнь, — на второй угол, — смерть, — на третий угол, — тьма, — и на четвёртый угол. — Четыре угла означают перерождение в полном его цикле. Человек рождается, живёт, умирает, погружается во тьму, после чего опять рождается. Четыре ступени, повторяющиеся друг за другом. Квадрат.
— Он часто встречается? — поинтересовался Кондрат.
— Достаточно. Его можно встретить в храмах в разных религия везде на свой лад. Это потому, что символ достаточно старый и берёт своё начало ещё с тех времён, когда люди только-только начали образовывать свои общины. Они верили тогда, что не умирают, а перерождаются, становятся новыми людьми, что придут позже в этот мир.
— И в обрядах это встречалось?
— Да, его использовали в празднествах, во время ритуалов посвящения юношей в мужчины, на свадьбах. Да много где, если так подумать.
— А жертвоприношения?
— В жертвоприношениях его не использовали, — покачал головой профессор. — Жертвоприношение — это подношение богам. Там перерождение ни к чему, если только…
— Если только что? — прищурился Кондрат.
— Ну… если не толковать его как-нибудь иначе, — ответил мистер Энтони задумчиво.
— Хорошо, а много вы знаете мифологических существ с рогами, мистер Энтони? Любое мифологическое животное с рогами?
— Ну таких достаточно много, — усмехнулся он. — В зависимости от того, какую именно религию или поверье вы берёте.
— Что-нибудь местное, характерное для Ангарии, — предложил Кондрат. — С крыльями… может копыта даже есть, что-нибудь пугающее.
— М-м-м… — профессор задумчиво посмотрел на доску. — Ну допустим Праракорт или Мордена Тёмная. Один — властитель теней, другая — повелительница судеб.
— Они оба, я так понимаю не относятся, к богам церкви, верно?
Мистер Энтони взглянул на Кондрата с усмешкой, будто говоря, что тот прогуливал в детстве уроки.
— Нет, не относятся. Это языческие боги старых пантеонов.
— Ясно. Я бы хотел, чтобы вы выписали всех богов, божеств, существ и так далее, которые имеют рога, как у оленей. Просто на всякий случай. Этим вы нам очень поможете, мистер Энтони.
— Конечно-конечно…
— И ещё один вопрос с вашего разрешения. Вы знаете кого-нибудь, кто ещё интересуется историей? Скажем так, старыми богами, обрядами, амулетами, жертвоприношениями и так далее? Какой-нибудь эксперт?