— Держи, это твое. Теперь можешь смело употреблять.
— Будешь? — протянул я ей одно зелье.
— Не стоит. Для меня оно уже слабовато, эффекта практически не будет, — отмахнулась эльфийка.
Финальной прыжок нашего сегодняшнего путешествия привел нас в просторную портальную камеру, надежно изолированную от внешнего мира сложной системой защитных печатей, мерцающих приглушенным светом. Каменные плиты под ногами, выложенные в шахматном порядке, были ровными и гладкими, свидетельствуя о их тщательной обработке. Воздух здесь был прохладным, в нем отчетливо ощущался запах влаги и затхлости, что было свойственно подземным сооружениям.
— Вот мы и на месте. Как ты там говорил, в цитадели, — усмехнулась Альра, ее глаза блеснули озорством, а голос эхом отразился от каменных стен. — С маяком разберёшься попозже, пойдем познакомлю тебя с грандмастером Таурином. Он один из создателей нашего клана, отвечает за весь здешний кластер. — пояснила она, демонстрируя знание иерархической структуры организации.
Позвякивая фенечками на запястьях, она тонкими пальчиками, легко коснулись кланового клейма, выгравированного на стене. Массивная дверь, весом, наверное, в несколько тонн дрогнула и с глухим, металлическим скрипом отворилась, открыв вид на двух могучих охранников. Пара закованных в тяжелую броню боевых големов внушала своим видом уважение. Они точно не были элементами декора. Доспехи, испещренные глубокими царапинами и следами прошедших битв, свидетельствовали о наличии у них реального боевого опыта. Удостоверившись в нашей принадлежности к клану, молчаливые громилы без лишних вопросов пропустили нас дальше. Попетляв по узкому извилистому коридору, стены которого были выложены гладко отполированным камнем, мы начали подъем по крутой винтовой лестнице. Полное отсутствие окон и абсолютная тишина, прерываемая лишь звуками наших шагов, подтверждали, что мы находимся глубоко под землей.
— Теперь будешь отчитываться перед грандмастером Таурином. Новички из Ран’Деркуна — с этого дня твоя ответственность. Всё равно ты там надолго застрял, так что привыкай, — на ходу инструктировала меня эльфийка, ее голос едва шептал, как будто опасаясь нарушить царящую вокруг тишину. — Про форт Геодора ты уже понял. Тоже передаю тебе по наследству. Дальше будет видно, как справляться будешь. Очень надеюсь, что не придется краснеть за тебя.
Последняя фраза была сказана с легкой иронией, с намеком на ожидаемые сложности и испытания.
— А это Таурин… хоть нормальный мужик? Без закидонов? — решил поинтересоваться я, вспомнив рассказы об эксцентричном поведении у сильных магов.
— Не переживай, бывает немного суховат, но голову он уберег. Все него с ней в порядке. Сейчас познакомишься и сможешь сам оценить, — ответила эльфийка, улыбнувшись усмешкой, которая говорила о многом. — Слушай внимательно, старайся не задавать глупых вопросов, и все будет хорошо. Что будет непонятно, объясню после встречи.
Миновав несколько этажей и еще один пост охраны, мы наконец-то достигли уровня, где появились окна. Через витражи можно было рассмотреть средневековый город, который, казалось, простирался до самого горизонта. Башни замков и черепичные крыши домов выглядели необычайно живописно на фоне вечернего неба, озаренного закатным светом. С улицы доносились звуки городской жизни. Глухой гул многолюдной площади, далекий перезвон колоколов, топот лошадиных копыт, изредка прерываемый скрипами тормозящей повозки. В лабиринтах узких улочек мелькали крошечные фигурки горожан, беспечно занимавшихся своими делами. Вид был настолько завораживающим, что я на несколько минут забыл о предстоящем знакомстве с грандмастером. Альра, заметив мое зачарованное состояние, улыбнулась и легко коснулась плеча возвратив меня к реальности.
— Пошли уже, потом насмотришься. Это Детрикс, крупнейший торговый центр на ближайшие тысячи миров, — с гордым видом сообщила она мне, сворачивая с лестницы.
Мы стремительно пробежали по коридорам и наконец достигли массивной двери, украшенной резными узорами рун и металлическими накладками. Эльфийка постучала и, не дождавшись ответа, решительно толкнула дверь. Нас встретил строгий взгляд зеленых глаз секретарши, перебирающей бумаги.
— Присаживайтесь, вас пригласят, — сухо махнула она на кресла у стены, не отрываясь от своих дел.
Альра, не став спорить, опустилась в одно из антикварных кожаных кресел. Пришлось последовать ее примеру, умостившись рядом. Кабинет секретаря представлял собой образец функциональной строгости. Одну из стен целиком занимали деревянные стеллажи, доверху начиненные папками и свитками. Возле окна располагался массивный рабочий стол из темного полированного дерева с аккуратно разложенными пергаментами и писчими принадлежностями.
Но, пожалуй, самым притягательным объектом в кабинете был удивительный агрегат, стоящий в углу. Выглядел он как мечта любого алхимика. Это был не просто набор котлов, трубок миниатюрных манометров и термометров. Это была целая система, искусно воплощенная в реальность, из полированной меди, серебра и темного металла, похожего на обсидиан. Пар, периодически исходящий из медных котлов, наполнял помещение ароматом свежесваренного кофе. Но в этом аромате чувствовались и более тонкие нотки лаванды, муската и ещё чего-то неуловимо пряного. Небольшой сервант с запасами травяных чаев и кофе по соседству дополнял картину. Несколько мгновений натянутого молчания были нарушены мелодичным звонком колокольчика на столе цербера в юбке. Она подняла глаза, бросив короткий взгляд, и кивнула в сторону двери кабинета.
— Проходите, вас ожидают, — произнесла секретарша тихим, почти бесцветным голосом, после чего, вновь погружаясь в свои бумаги.
Мы встали со своих мест и направились к двери, которая медленно распахнулась перед нами, словно приглашая нас в святая святых. В центре просторного кабинета стоял мужчина средних лет, с серебряными прядями в волосах, обрамляющих волевое лицо и проницательным взглядом голубых глаз. Его одежда, выполненная в спокойных тонах серого и голубого цветов, казалась не просто тканью, а неким энергетическим полем, словно была соткана из самой стихии воздуха. Сдается мне, она в состоянии посостязаться по защищенности с лучшими образцами тяжелой пластинчатой брони. На широких запястьях поблескивали массивные и явно не декоративные браслеты. Всем своим видом грандмастер Таурин, маг воздуха, излучал спокойствие и внутреннюю силу.
— Добро пожаловать, — его голос, тихий, но глубокий, подобно эху в древнем храме, заставил ощутимо завибрировать воздух в помещении. — У нас много работы. Пожалуйста, располагайтесь.
На мгновение повисла тишина. Грандмастер пристально, разглядывал меня, будто изучая редкий экспонат в музее. Это не был просто взгляд, я чувствовал на себе действие сканирующих заклинаний, от действия которых по коже с пронеслась толпа кусачих мурашей.
— Что же, рад приветствовать тебя в Детриксе, — наконец отмер Таурин, завершив, по всей видимости, своё молчаливое исследование. — Твое начальное обучение будем считать законченным. Настала пора не только брать, но и приносить пользу клану. Альра введет тебя в курс дела, передав часть своих обязанностей, — взглянул он на эльфийку.
— Да, мастер. Мы уже занимаемся этим вопросом, — с коротким кивком она сделала шаг назад, приседая в движение чем-то напоминающим реверанс, от чего её кулоны, браслеты и украшения в волосах зазвенели лёгким музыкальным переливом, словно в подтверждение её слов.
Никогда еще не видел эльфийку такой. Обычно самоуверенная и насмешливая она расточала браваду, здесь же выглядела укращенной, но не подобострастной. Будто напитывалась от Таурина мудростью и гармонией.
Теперь внимание грандмастера вновь переключилось на меня. Было очевидно, что он изучил мое личное дело перед нашей встречей и сейчас решил уточнить заинтересовавшие его моменты. Первоначальная официальность в его голосе сменилась более теплым тоном, что обнадеживало. В основном его интересы, как и следовало ожидать, касались наследия Самлуха. К сожалению, у меня пока было мало необходимой информации. Я ничего не знал ни о торговых маршрутах, ни о товарах, что походили по ним. Единственное, что я мог, это пообещать высокому руководству получше подготовиться к нашей следующей встрече. После расспросов настала пора наставлений. К моему удивлению, большинство из них оказались весьма ценными.
— Старайся не увлекаться маханием мечом! Это конечно не бесполезный навык, но для мага не первоочередной. Для расширения кругозора, советую посетить местную арену. Посмотреть бои полноценных магов, сможешь почерпнуть для себя много интересного. А то смотрю, твой выбор новых печатей не отличается оригинальностью. В них, конечно, нет ничего плохого, но и удивить опытного противника стандартным набором у тебя не получится.
Он посоветовал мне сосредоточиться на разработке собственных уникальных тактических приемов, гармонирующих со стихией пространства. В качестве примера он указал на желание получить печать «силового щита», отметив ее слабость на текущем этапе моего развития.
— Тебе пока работы над «аурным покровом» хватит. А для дополнительной защиты проще будет использовать артефакты. Они будут значительно мощнее, чем недоработанные печати, к тому же не занимают драгоценные слоты. Зайди завтра ко мне, пороюсь в своем загашнике, подберу тебе замену щиту. На твоем месте я бы подумал над печатью «астральных клонов». Если сможешь освоить ее, то получишь серьезный козырь в рукаве против любого противника, — монотонно втолковывал мне дядька, заставляя очередной раз пересмотреть свои планы.
Эта интересная печать позволяет магу создавать энергетические проекции себя, способные отвлекать противника. Причем она имела огромный потенциал для развития и действительно была неплохим приобретением для мага пространства. Даже на начальном уровне клоны непросто копировали меня, а являлись маяками, между которыми я мог мгновенно перемещаться. Во время битвы это может предоставить заметные преимущества, как, собственно, и во время бегства с поля боя. По мере развития печати, улучшенные клоны могли использоваться не только как ложные цели, но и как самостоятельные боевые единицы. От разведки и рассеивания вражеских заклинаний, до возможности наносить самостоятельные удары. Спорить было глупо, очевидно, что эта печать мне даст гораздо больше, чем «силовой щит».