Несмотря на количество используемых в приготовлении ингредиентов, вкус был на удивление сбалансированным. Каждый следующий глоток открывал новые ноты: то лёгкий аромат цитрусовых, то сладость спелых ягод, то едва уловимая свежесть горных трав. Без магии здесь точно не обошлось. Улыбчивая девица оказалась профи, тут с гномом не поспоришь.
— Что же молодой человек, — закончив изучение списка, обратился ко мне пожилой торговец. — Думаю, мне удастся вам помочь. Латрента есть в наличии, свежая, вчера доставили. Угрус синелистый тоже найдется…
Причмокивая пухлыми губами, он начал перечислять ингредиенты, что заказала мне Лира. Ведь не в холостую же бегать мне по мирам. К тому же мои курьерские услуги зачтутся при оплате зелий. Слушая бормотание старика и глядя на местное буйство зелени, я подумал, что стоит и себе чего-нибудь прикупить. Позже посоветуюсь с Наргринией, она побольше меня в алхимии понимает. Мои мысли прервало покашливание Марвена.
— Так лунный мох придется вам обождать молодой человек. Он долго не хранится, закажу и завтра к утру его доставят. А вот раздобыть живым пещерного куркура, увы не получиться. Вы наверное не знаете специфики, но этого поганца так просто не словить. Ловушка сразу умерщвляет его, иначе паучок сбежит. Крайне неприятное создание. У меня есть запас сушеных насекомых, но живых вам никто из местных не согласится ловить.
Положив листочек на стол, он подхватил оттуда свой стакан и с хитроватым прищуром уставился на меня.
— Я в курсе сложностей с добычей этих неуловимых паучков. Но, может, вы подскажете, где нам найти проводников из местных? Они бы провели нас к одному из входов в лабиринт, а наловить мы уже сами попробуем. Есть у меня идеи на этот счет, — аккуратно отхлебнул я из своего стакана, глядя на пролетающую мимо диковинную бабочку.
Её размер впечатлял, настоящий мегалодон с крыльями, на которых калейдоскопом переливались необычные узоры.
— Ну с этим проблем не возникнет. Мне даже стало интересно, получиться ли у вас…
Наш диалог прервал неистовый рев Рагванны, заставивший всех подскочить со своих мест. Обернувшись, я увидел, как змеелюдка рвет всеми четырьмя руками бедную бабочку, а остатки закидывает себе в зубастую пасть.
— Чего так смотрите? — прожевав, хмуро поинтересовалась она. — Эта тварь хотела пообедать мною, но просчиталась. И так будет с каждой… — подтверждая свою угрозу, она яростно замахала руками, пытаясь словить, хотя бы еще парочку назойливых мошек.
— Королевский гидрустик, не собиралась вас есть! Поверьте мне, я знаю о чем говорю, — усмехнулся в свою седую бороду гном. — Просто решила, что вы лучший вариант для выведения потомства.
— Чего? Какого потомства? — опешив от такого откровения, нага перестала махать руками.
— Если по простому, то она просто собиралась отложить личинок, посчитав, что ваше эксклюзивное тело, идеальный носитель для них. Все лучшее детям, так сказать, — С кряхтением торговец уместился назад на плетеное кресло.
Взгляд Рагванны резко изменился. Мне показалось или впервые на моей памяти в нём промелькнул испуг? Мало кому понравиться, если в него решат отложить личинок. Да и остальные члены нашей небольшой команды, начали с подозрением озираться, словно оказались на вражеской территории.
— Хорошо, любезнейший Марвен. Мы дождемся ваших проводников. Надеюсь, они не сильно задержаться. В связи с последними событиями у меня будет еще один вопрос, — улыбнулся я, выждав театральную паузу. — Как вы решаете проблему с кровососущими насекомыми и прочей мошкарой? У вас тут, судя по всему, целая армия этих тварей. Не верится что вы просто терпите их.
Марвен с улыбкой задумался на мгновение, а затем достал из-за пазухи связку небольших амулетов, украшенных резьбой в виде паутины.
— Думал уже и не спросите. Тут разных гадов полно, вот эта поделка местных шаманов, — сказал он, поднимая амулет, — наше спасение. Всего один золотой — и они ваши.
Хитрый коротышка явно загнул цену, умножив ее минимум на пять, но Рагвана тут же подскочила к нам и потребовала.
— Дайте два.
Стоило мне раскошелиться, как перед ушлым гномом на столике появился флакон с зеленоватой жижей.
— Настоятельно рекомендую добавить к своей защите этот спрей, — вкрадчивым голосом предложил он. — Смесь из эфирных масел и магической пыли коренандра. Пахнет, конечно, как гнилой лук, но работает на ура.
Не успевшая далеко отойти Рагванна без раздумий и уточнения цены схватила флакон и сорвала с него пробку, попытавшись отхлебнуть содержимое. Благо наш общий вскрик остановил исстрадавшуюся змеелюдку. Пришлось объяснять дикарке, как работает спрей. Обсудив детали, мы раскланялись с Марвеном, и заказали себе нормальный завтрак. Нужно набраться сил перед походом в джунгли. Чувствую, там будет весело. Количество растительности и обитающей в ней живности на квадратный метр в этих землях зашкаливало.
Отряд из десятка пигмеев, весело лопоча на своем языке, вёл нас сквозь густые джунгли. Вслед за этими миньонами степенно двигался Рашид. Здоровяк огромным мачете прорубал дорогу остальным, иначе нам пришлось бы ползти согнувшись в три погибели. Просто этой тропой пользовалось лишь мелкое зверье, о чем свидетельствовало несколько физиологических подарков, да аборигены, которые тоже не отличались ростом и статью. Приходилось постоянно расширять тоннель, прогрызаясь сквозь зеленое нутро биома. За нашим «танком» шли мы с Наргринией, и замыкала отряд змеелюдка, которая после решения проблемы с кровососами, смогла наконец-то спокойно вздохнуть.
Перед выходом я попытался пообщаться с мелкими проводниками, которых предоставил нам Марвен. Но уровень владения общим языком у них был удручающим. Если бы не помощь Наргринии, которая могла считывать реакции непоседливых аборигенов, то мы бы еще долго с ними объяснялись. Местный мир напоминал небольшой архипелаг. Вот только вместо теплой морской водички, острова были разделены бездонными провалами, нутро которых скрывалось в туманных глубинах. Хорошо, что нам не требовалось глубоко спускаться в пропасть, так как склоны островов, которые казалось зависли в облаках, были щедро утыканы пещерами, в которых с удовольствием селилась летающая живность. Крупным хищникам путь туда был заказан, а значит можно было значительно снизить риски выводя свое потомство. Но совсем безопасными эти пещеры было глупо считать. Часть из них вели в загадочный лабиринт, структура которого прошивала все местные острова. Там тоже хватало любителей полакомится свежими яйцами. Именно в этих пещерках и обитали необходимые мне паучки.
Обогнув пышный куст, плотно обвешанный ярко-красными,душистыми бутонами соцветий, мы неожиданно вынырнули из зарослей, оказавшись на самом краю обрыва. Десятки лиан соединяли зеленые насаждения с обеих сторон. Пигмеи, словно пятиклашки на большой перемене, заголосили тыкая руками в сторону одного из таких природных мостиков. Убедившись, что им удалось донести до глупых пришельцев нужную информацию, они поспешили к переправе. Над толстой лианой для подстраховки была натянута веревка, за которую можно было держаться руками, перебираясь на другой берег. На вид, все было надежно, но я решил не рисковать. Незачем лишний раз испытывать судьбу. Эта деревяшка может и не выдержать вес превратившегося в здоровяка Рашида, да еще и залезшего в полный латный доспех. Да и Рагванна у нас тоже не Дюймовочка. Подхватив своих сопровождающих, я одним прыжком перенес всех на другой берег. Рашид с Наргринией с непривычки получили небольшой дебаф, но, пока переправлялись аборигены, они успели прийти в себя. И встретить тех с покер-фейсом. У пигмеев же глаза переместились на уровень лба. И они стали поглядывать на меня с нескрываемым уважением, безостановочно переговариваясь на своём невнятном для чужого уха наречии.
Этот островок оказался совсем небольшим, и уже скоро мы перепрыгнули на его собрата. Здесь коротышки двигались уже не так расслабленно. Практически перестали болтать и периодически останавливались, нервно прислушиваясь к окружающим звукам. Нас они тоже попросили двигаться потише и перестать изничтожать местную растительность. Тяжелее всего передвижение давалось Рашиду, который даже скрючившись в три погибели с трудом продирался через эти кущи. Шумел он при этом, словно сохатый забредший с сухостой. Благо, продолжалось это не долго. Вскоре, поняв что стало только хуже, малыши сдались, позволив нашему паладину вновь прорубать дорогу. Вся веселость с них слетела, живо сменившись на тревогу граничащую с паникой. Еще парочку небольших островов, несмотря на издаваемый шум, мы преодолели без приключений. Видимо, не нашлось достаточно крупного хищника, который бы рискнул связаться с нашим отрядом. Но вечно такое везение продолжаться не могло.
Первая на подступающие неприятности среагировала Наргриния. Менталистка почувствовала яркие эмоции, направленные по её словам в нашу сторону. Раздавшийся вдалеке рёв, подтвердил опасения. Наши провожатые пугливо заозирались и через мгновение прыснули в разные стороны, как тараканы из под тапка. Грузный топот и хруст ломаемых ветвей приближался. Ограниченная видимость добавляла сумбура, не позволяя разглядеть того, кто решил почтить нас своим визитом. Определив направление контакта, Рашид сдернул со спины громоздкий скутум и выдвинулся вперед. Вбив нижний край ростового щита в рыхлый грунт, он уперся в него могучим телом. Только я хотел высказать свои сомнения по поводу устойчивости, как заметил разгорающиеся руны, нанесенные на внутреннюю часть массивного щита. Вспыхнула еле видимая пленка защитного барьера, полностью прикрыв наш отряд с направления предполагаемой атаки.
— Постарайся не лезть в заварушку. Побереги себя, хорошо? — успел я дать последние наставление замершей рядом со мной рыжеволосой, прежде чем огромная тварь явила нам себя.
Местная реинкарнация Тирекса тоже разглядела наш уменьшившийся отряд и довольно заревела. Предвкушая вкусную трапезу, зверюга прибавила ходу, звонко клацая массивными челюстями. Не глядя, сдернул болтавшийся на поясе жезл и, решив не мелочиться, сразу влил в него побольше манны, отправив огненное копье в зубастую морду. Увы, тварь успела среагировать, и снаряд задел её лишь вскользь, заставив хрипло взвизгнуть от неожиданности. Маленькие глазки хищника, запылав чистой яростью, быстро отыскали мою фигуру. Тирекс чуть подкорректировал свою траекторию, видимо, решив изменить очередность потребления мясных деликатесов. Сзади с шелестом извлекла свои клинки Рагванна и, звонко постукивая ими, зашипела, настраивая себя на битву.