К тому же срочно требовалось подыскать себе новых подмастерий. Взять того же Геодора, большую часть рутинной работы он благополучно сваливает на своих подопечных, занимаясь исключительно тем, что его действительно интересует. И стоит отметить, подход вполне здравый, помогает ему развиваться, не отвлекаясь на повседневную суету.
Оставалось решить один простой, но крайне важный вопрос. Где этих счастливчиков найти? Уж очень редкие зверьки маги пространства. Хотя для большинства задач, особого сродства и не требуется. В крайнем случае можно будет попробовать пробудить способности искусственно, как у Арина. Тут главное, чтобы человек (или не совсем человек) был вменяемым, и голова у него соображала. Несмотря на все магические заморочки, ограничивающие подчиненных, иметь дело с дураками и неадекватами не хотелось.
Потратив пару дней на закрытие клановых заявок, я со своей свитой, в лице Рагванны с Рашидом, заскочил к Геодору. Отвоевал у него Шию, и мы все вместе рванули в один интересный мирок на отшибе. Переместившись по координатам маяка, тут же очутились в медвежьих объятьях Саргона.
— О-о-о, как же я вас рад видеть! — заревел наш старый приятель, сжимая нас словно голодный тролль.
У меня жалобно хрустнули ребра, а у Шии вырвался сдавленный смешок, больше похожий на предсмертный хрип.
Сразу стало понятно, что гости в этом болотистом мирке бывают не часто. По крайней мере те, с кем можно нормально поболтать за кружечкой чего-нибудь крепкого. Вот наш товарищ и бросил все дела, лично притопав встречать нас. Закончив с травматичными обнимашками, он тут же потащил нас осматривать владения. Экскурсию проводил с видом довольного хозяина, демонстрирующего новоприобретенный дачный участок. Шия изогнула бровь в немом вопросе, а я лишь обреченно вздохнул, предвкушая, сколько «достопримечательностей» нам предстоит осмотреть, под восторженные комментарии приятеля.
Его сюда направили, когда в порыве стратегического гения наш клан надумал закрепиться в этом мире, заложив форпост посреди огромного болота. Саргон был магом воды и в отличии от пустынной местности Ран’Деркуна, где он чах как рыба, выброшенная на берег, тут ему было где развернуться. Он помогал клановым строителям отвоевывать территорию у заболоченных лесов. Сначала — исключительно для форта. Но теперь перешли к мелиорации отдельных участков с повышенным магическим фоном. В планах — выращивать на этих плантациях целебные травки для клановых зельеваров.
Зверья вокруг тоже хватало. Жизнь на окружающих лагерь болотах кипела, и большая ее часть была настроены далеко не дружелюбно. От прыгающих лягушек размером с табуретку до зубастых кракодилоподобных тварей, считавших всё, до чего смогли дотянуться, частью своего меню. Поэтому у нас в программе было намечено экстремальное экспресс-сафари на местных экзотических зверюшек. Шие пригодятся материалы для ее некромантских опытов, а мне как раз не помешают ядра с аспектом воды. Карим как раз уже должен доделать мой артефакт конвертации, если не отвлечется на очередную гениальную идею. Зная его склонность к спонтанным озарениям, я уже не удивлялся переносам сроков.
— Все организуем! — на ходу басил довольный Саргон, широко улыбаясь и не сбавляя размашистый шаг. — У нас как раз все готово к осушению нового участка. Там и порезвимся. Правда особо крупных тварей не ждите, их клановые добытчики раз в месяц подчищают. Но оставшейся мелочевки вполне хватит. А сейчас айда ко мне, нужно нормально отметить встречу!
Форт стоял на искусственной возвышенности. Едва приподнятая магами земли над болотом, она, казалось, уже начинала постепенно оседать в жадную трясину. Чахлые сосёнки-карлики, цепляющиеся за рыхлую почву и островки камыша, задумчиво шелестящие на ветру, и бесчисленные зеркальца мутной воды, в которых отражалось хмурое небо. Узкая полоска отвоеванной у болота земли, на которой ютился лагерь практически вплотную подступал к межмировой пленке. До неё шла широкая дорога, выложенная крупным окатышем. Местами камни уже провалились вглубь, словно болото неспешно переваривало эту дерзкую человеческую выдумку.
— Отсыпали, чтобы легче было транспортировать, — пояснил Саргон, махнув рукой в сторону мерцающей пленки. — Все строительные материалы с соседних предгорий тянем. Тут одна болотина, ни камешка не найдешь. Геоманты пробовали поднимать грунт со дна, но слишком накладно выходит. Проще с соседнего мира тащить.
— И что, вы все болото решили так засыпать? — с любопытством спросила Шия, скептически оглядывая хлипкую насыпь. — К чему вообще этот геморрой развели?
— Зачем все засыпать? — местный Аквамен снисходительно фыркнул, демонстративно дивясь дивичьей недогадливости. — Для лагеря этого достаточно. Так, по мелочи, подсыпаем площадки рядом с посадками, чтобы друиды с урожаем не по уши в грязи вязли.
— Запашок тут, конечно, специфический. Такое впечатление, что целый табун нергалов сдох и теперь лежит разлагается, — сморщилась Рагванна, скрестив все четыре руки и пристально оглядывая округу, в поисках источника вони.
Саргон понимающе усмехнулся.
— Да нееет, это просто сейчас сезон цветения синеводорослей. Но скоро будет еще хуже, когда баргун с тирнямом начнут цвести. Вот там без маски наружу вообще не выйдешь, — будто спохватившись он и лениво пнул комок грязи, который с глухим хлюпаньем исчез в трясине. — Хотя мы тут в округе немного подчистили вонючую растительность. Надеюсь, в этом году будет терпимо. Так что приезжайте еще!
Сам форт представлял собой тяжелый компромисс между амбициями и здравым смыслом. По периметру острова стоял частокол из кривых обтесанный брёвен, больше напоминающий зубья старой расчёски, чем серьёзное укрепление. Не замок, конечно, но против местных водоплавающих тварей, по словам Саргона, этой преграды хватало за глаза.
К сожалению, кровососущий спецназ данные чудеса фортификации были не в состоянии остановить. Но с ним и каменные стены не помогли бы. Комары, размером с добрую серебряную монету, мгновенно приступили к штурму наших позиций. Жужжа с таким мощным боевым задором, что можно было принять их за авиацию вражеской армии. Хорошо, что у нас еще с прошлого приключения оставались артефактные репелленты. У всех кроме Шии. Но она, как обычно, пошла своим путем. Врубила подобие некро-ауры, которая быстро помножила на ноль всех желающих испить кровушки и без того страдающей от анемии некромантки.
Но несмотря на полчища крылатых кровопийцев, место было колоритнейшее! Ни тебе домов на сваях, ни даже крепких бараков. Все ютились в походных шатрах, отчего лагерь больше напоминал цыганский табор, случайно забредший в столь гиблые места. Один из таких полотняных домиков и стал нашим пристанищем. Плотная ткань, разукрашенная синими и зелёными узорами, выглядела как неудачная попытка мимикрировать под болотную жижу с ее чахлой растительностью. А вот внутри этого жилища, на удивление оказалось довольно комфортно. Саргон не поскупился на артефактный климат-контроль жилища. Вместо ожидаемого болотного смрада, чувствовался лишь обволакивающий запах благовоний. Три разнокалиберные палочки, вставленные в ржавый подсвечник у входа, тлели пряным дымком, наполняя пространство терпкими нотками трав и древесной коры.
Помимо Саргона, здесь обитала Дарина, его подруга и по совместительству друид-агроном. Девушка с веснушчатым лицом и руками, испачканными в земле, «практиковалась в фитокинезе местного биома», как она сама высокопарно выразилась. Если же говорить проще, отвечала за разведение магических агрокультур, под которые Саргон с рабочими разбивали плантации.
— Без неё наши посадки давно бы сгнили или того хуже, сбежали, — усмехнулся Саргон, кивая на склонившуюся над рассадой Дарину.
Та, не отрываясь от работы, бросила через плечо:
— А без тебя, дорогой, у нас бы до сих пор не было даже этих жалких островков.
Её агрокультуры больше напоминали гибрид грибов и водорослей, растущих в подобии торфяной кашицы. Каким это растение было изначально сложно себе представить. Дарина явно провела не одну целенаправленную мутацию, подбирая варианты, способные не просто выжить, но и процветать в местной экосистеме. Сложная работа, выдававшая в ней серьезного специалиста. Такие растения требуют постоянного контроля и ежедневного магического ухода. Глядя на то, как она увлеченно возится с несколькими образцами рассады, выведение окончательного варианта растения еще не закончено. Каждый образец она осматривала с хирургической внимательностью, временами что-то шепча сквозь стиснутые зубы. То ли заклинания, то ли проклятия, так просто и не определить.
На рассвете, едва успев привести себя в порядок и наскоро позавтракать, я сгонял глянуть на соседний мирок, заодно прихватив с собой небольшой отряд заготовителей. Вернувшись, обнаружил, что все уже находятся в полной готовности к походу и буквально бьют копытом в ожидании меня.
Особо отличился Тотошка. Стоило его отпустить на свободу, как он тут же сиганул за не в меру голосистой квакушкой прямо в болотину. Хорошо, что не утоп с концами, но наделал шуму на весь лагерь. Глупый суповой набор, провалившись по брюхо в трясину, замер в обиженной позе, будто до последнего не хотел признавать коварность ненадежной тверди.
Пришлось экстренно демонтировать кусок частокола и вытягивать застрявшего питомца канатами. Шия, покрытая с ног до головы тонким слоем тины, нетерпеливо пыхтела, ожидая меня. По иронии судьбы, все её сменные вещички мирно покоились в моем хранилище. Но главная проблема была даже не в этом. Отъевшийся костяной обормот, просто физически был не в состоянии нас сопровождать. Его острые лапки проламывали проложенные по болоту гати, не рассчитанные на таких массивных пешеходов.
— Может, надувные баллоны ему под низ приделаем? Пусть своим ходом плывет! — предложил я, с сомнением прикидывая, каково будет вытаскивать его в следующий раз из трясины.
Но моя идея поддержки не получила, да и резиновых баллонов не нашлось. В итоге пришлось оставить костяного увальня в лагере, тащить этого здоровяка в топи было бессмысленно. Я подумывал и Рашида тут оставить, но он заартачился.