— Я не могу допустить, чтобы господин шел на такое опасное дело в одиночку! — отчеканил здоровяк, выдавая сомнительный, но бескомпромиссный аргумент.
Плюнув, махнул рукой на спорщика, давая согласие, и мы бросились догонять Саргона, который вместе с работягами уже шагал в сторону новой плантации.
— Ну что все готовы? — уже третий раз поинтересовался Саргон, нервно сжимая в руках кристалл магического манка.
Его пальца то и дело постукивали по граням артефакта, словно пытались убедиться, что не подведет в самый неподходящий момент.
Он намеренно тянул время перед активацией, очередной раз оценивая, все ли готовы к наплыву болотных тварей. Хотя особо опасных особей тут вроде бы выбили до нас, но это не исключало форс-мажорных ситуаций. Именно поэтому использовать мощные заклинания и АОЕ-навыки было не желательно, дабы не потревожить остальное болото. Иначе к нам на огонек могло заглянуть чудовище посерьезнее, справиться с которым нам будет не по силам.
Помимо нас, на небольшом острове к предстоящей зачистке готовился клановый отряд заготовщиков. В стороне стояло несколько строителей, но они не будут принимать участие в истреблении тварей. Их задача: в нужный момент замкнуть плотину отгораживающую территорию будущей плантации и установить посередине тотемный столб. Массивный артефакт из черного дерева, который я доставил из мастерских Детрикса, был уже выгружен неподалеку. В теории он призван отпугивать мелкую живность от посадок, посмотрим, как он проявит себя на практике.
— Ну все, погнали! — в последний раз убедившись, что все привели себя в боевую готовность, Саргон активировал манок.
Не прошло и пяти секунд, как вода по периметру островка взорвалась бурными всплесками. Со стороны казалось, что на нас поперла вся здешняя живность, доселе скрывавшаяся под толщей тины. От мелких букашек, которые звучно лопались под подошвами до куда более внушительных экземпляров. Первым на меня выскочил выводок гигантских жуков, размером с откормленного терьера. Они хищно потряхивали блестящими серповидными рогами, готовясь к атаке. Не теряя времени, оценил их бронирование. Пущенные призрачные лезвия, с надрывным звоном отрикошетили от массивных хининовых пластин, отливающих зеленым цветом.
— Ко мне, козявки… — проревел Рашид, выныривая с фланга, размахивая двуручной булавой.
Его удар разнес первого жука вдребезги, разбрызгивая липкую массу внутренностей по камышам. Пришлось в срочном порядке расчехлить свой клевец. С его массивным навершием дело пошло куда веселее. Очередной жук звучно хрустнул под точным ударом, разлетаясь обломками хитина и вонючей жижей.
Помогая здоровяку разделываться с плавунами переростками, я на мгновение отвлекся, окинув взглядом поле боя. Рагванна, как всегда, полностью растворилась хаосе сражения. Ее длинное змеиное тело извивалось с убийственной грацией, превращаясь в живой смерч, сметающий противников десятками. Два увесистых копья мелькали, подобно серебряным молниям, нанизывая все живое в радиусе досягаемости. «Как бы своих не зацепила в горячке боя», — мелькнуло у меня в голове, когда одно из копий просвистело в сантиметре от уха перепугавшегося заготовщика.
А вот Шии определенно не повезло. Прямо на нее из мутных вод вырвалась первая по-настоящему серьезная тварь. Громадная, облепленная тиной образина с широкой пастью, как у сома-людоеда. С глухим ревом она выплюнула водяное копье, сбив зазевавшуюся некромантку с ног. Повезло, что рухнувшая в грязь блондинка не осталась без защиты. Две костяные гончие накрепко вцепились в неповоротливую зубатую тушу, рвя ее на части, и не давая приблизиться к приходящей в себя мокрой хозяйки. К счастью, она не поленилась облачиться в новенькие костяные доспехи. Грудная пластина хоть и треснула, но смогла сдержать основной удар, позволив избежать серьезных травм. Отплевываясь от болотистой жижи, Шия брезгливо стряхивала с себя зеленые клочья ряски, точь-в- точь раздраженная кошка, вылезшая из лужи. Её растерянный взгляд метался по земле в поисках оброненного щита. Тем временем свободная рука уже заканчивала напитывать манной рунный конструкт печати, висевшей в воздухе и готовой нанести ответный удар.
Но я опередил ее. Размахнувшись по широкой дуге, я вогнал гранёный клюв клевца между пластин костяного гребня, прямо в основание черепа болотной твари. Грузное тело тут же выгнулось в предсмертном спазме, едва не вырвав оружие из рук. Некроголемы гончих, висевшие на нём, разлетелись по сторонам, как гнилые яблоки из разбитой корзины. В отличие от мелочевки, после смерти этой туши высвободилась ощутимая волна чистого эфира, холодная и живая, словно глоток воздуха в болотной вони. Шия так и замерла с неактивированной печатью, потеряв противника, но ее взгляд быстро ожил, продолжив выискивать себе новую цель.
Все-таки возможность садануть неприятеля чем-нибудь тяжелым по голове через пространственный прокол — поистине божественный навык. Не зря я столько времени корпел над его отработкой. Против подобных безмозглых тварей, так вообще лютая имба. Подскочив Шие, сунул ей в руки оброненный щит.
— Ты куда танковать лезешь? — построже рявкнул на нее, чисто в профилактических целях. — Думаешь, броня сделала тебя неуязвимой? — она попыталась что-то буркнуть в ответ, но я уже разошелся. — Ты конструктор некроголемов, блин! Вот и командуй своими питомцами, а не лезь вперед, подставляясь под удары! — высказал я подруге очевидные вещи.
Не дожидаясь возражений, рванул пространство и вернулся на позицию. Требовалось срочно помочь Рашиду, который яростно отбивался от выводка гигантских водяных клопов. Плоские, скользкие тела уже успели облепить массивную фигуру рыцаря, как шарики новогоднюю елку. Он орал и размахивал руками, пытаясь стряхнуть обезумевших от магии манка тварей. Вцепившись мертвой хваткой, хищные насекомые тыкали хоботками-спицами в латы, выискивая слабые места в защите. И что самое неприятное — нашли. Одному особенно удачливому кровососу повезло. Он умудрился проникнуть в сочленение доспеха, впившись в подколенную ямку нашего танка.
— Твари сосут мою кровь! — обиженно, взревел Рашид, словно почетный донор, натолкнувшийся на выводок вампиров в центре по переливанию крови.
Мало кто любит уколы, особенно когда игла — это хобот размером с вязальную спицу. Я вот с детства их ненавижу, поэтому прекрасно понимал возмущение моего телохранителя, которому тяжелая броня мешала дотянутся до лодыжки. Достав артефактный ксифос, я сразу же активировал мини-торнадо из призрачных лезвий. Вокруг фигуры здоровяка взвилась настоящая буря из эфирных клинков. Насекомые разлетелись в фарш, разбрызгивая внутренности во все стороны, словно лопнувшие пакетики с гнилым желе. Сам Рашид благодаря своей монструозной броне не пострадал, разве что морально. С головы до ног перепачканный лимфой и обрывками хитина, он с яростью раненого медведя бросился топтать остатки выводка, каждый удар подкрепляя непечатными пожеланиями.
Вот у кого эта забава проходила без особых проблем, так это у Саргона с заготовщиками. Пока мы вязли в болотной нечисти, они методично, как мясники на бойне, зачищали свой участок с другой стороны островка. Эти ребята давно наловчились утилизировать местную живность, спокойно, без суеты, с каменными лицами профессионалов. Десяток заплутавших галапагосских черепах решивших отведать человечинки уже валялись кверху брюхом, беспомощно шевеля лапами. А потные, закалённые в боях мужики с сосредоточенным видом аккуратно ковыряли тортил копьями, пытаясь не сильно повредить ценные внутренности. Всю мелочь маг воды шинковал еще на подходе, не давая болотной мерзости выползти из болота на берег. Струи воды вздымались, как стеклянные клинки, рассекая тварей с хирургической точностью. Судя по увиденному, Саргон заметно прибавил за последнее время, да и родная стихия ему сегодня подыгрывала, слушаясь команд, как верный пес.
Вскоре напор обезумевшей живности начал ослабевать. Ещё пару раз из мутной жижи выныривали здоровенные рептилии. Но мы с Саргоном не оставляли им ни шанса, еще не успев как следует раскрыть пасть, твари уже летели на перерождение в виде разрозненных кусков. Как и предупреждал приятель, по-настоящему серьезного крупняка нам так не попалось. А жаль, разжиться приличным магическим ядром было бы куда приятнее, чем потрошить эту мелочь. У большинства насекомых вообще не было смысла искать ядра. Даже у крупных плавунцов они оказались размером с рисовое зернышко. Горсть такой «крупы», да три горошины с рептилий, бледные, тусклые, будто разряженные батарейки, вот и всё, что мне удалось раздобыть.
Рабочие оперативно замкнули окружность насыпи, чтобы обезопасить будущие посевы от посягательств местного биома. Я им немного помог, разгрузив свое пространственное хранилище от камней, которые специально собрал накануне. Запыхавшиеся, но довольные работники не стали устраивать перекур, а приступили к установке тотемного столба. Артефакт, испещренный рунами, должен был окутать будущие посевы дымчатым миражом. Заодно он будет излучать низкий гул, от которого у здешней фауны сводило челюсти. Глядя на то, как они вбивают столб, я обратился к скучающему Саргону, который лениво швырял мелкие камешки в болото, наблюдая, как они медленно и печально тонут в жиже.
— Слушай, ты рассказывал про старые развалины в центре этой вонючей топи… — я кивнул в сторону горизонта, где над болотом висело зеленоватое марево. — Может, туда рванем поохотимся. А то, как ты и говорил, тут одна мелочь пузатая была. А мне позарез нужно побольше ядер раздобыть.
— Разве что на разведку, — обреченно усмехнулся Саргон, понимая, что меня уговорами не остановить. — Сразу говорю, что всех туда лучше не тащить. Толпой это чистое самоубийство, там же хранитель обитает, он нас быстро засечет. Мы ему все на один зуб, а у меня пока планов самовыпилится из этой реальности не возникало. Вдвоём, максимум втроём, можно по окраинам пройтись. Если ядра нужны, у меня на примете пару локаций имеется. Там твари помельче, но ядрышки должны быть.