Вопрос: «Как теперь быть?» — ни на секунду не покидал моих мыслей. Даже по завершении разговора, когда покинула кабинет директора и приступила к работе, не могла сосредоточиться. Обычно рутинные обязанности успокаивали, помогали отвлечься от забот, но не сегодня.
Работу в библиотеке я любила. Здесь царило спокойствие. Кругом, заключенные под обложками книг, хранились загадки и тайны, чудные миры, мудрые мысли и ответы на все вопросы. Столичная библиотека казалась идеальным местом. Устроиться сюда мне повезло лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств. Здоровье прежней старой хранительницы не позволяло ей продолжать работу, а потому директор объявил для всех соискателей день общего приема.
Я оказалась самой молодой, что не слишком обрадовало начальника, но все решил мой диплом. Я проучилась в школе библиотекарей пять лет и располагала рекомендациями наших учителей с характеристиками моих моральных качеств и трудовых навыков. Именно эти письма, среди которых была пара от весьма уважаемых и известных в нашей сфере людей, решили дело.
Торжественно поклявшись, что со мной проблем не будет, я вела себя тише мыши. Клятва работала все пять месяцев, поскольку никто из посетителей не воспринимал меня иначе, как хранительницу. Мне и не нужно было ничьего внимания, я не стремилась в столичную библиотеку в надежде поймать случайно забредшего сюда богатого горожанина или — о счастье! — представителя высшего сословия. Я стремилась к этой работе ради самой работы и ради отца.
Он всю жизнь трудился, чтобы позаботиться обо мне, и серьезно подорвал здоровье. Теперь я выросла, а он был уже не в состоянии нас обеспечить. Зато мое жалованье позволяло платить за хороший пансионат. Отца буквально вытащили с того света. И хотя я экономила на всем, зато он стал чувствовать себя намного лучше.
Куда можно было направиться, если даже жильем обеспечивала библиотека? Директор позволил поселиться в комнатке под крышей, и не пришлось отдавать бешеные деньги за съем столичной квартиры. Но куда пойти теперь? Какую достойную работу отыскать за столь короткий срок? И как дальше заботиться о папе?
Я ужасно переживала и надеялась лишь, что директор поймет, как оказался не прав. И хотя мой начальник настаивал на каких-то симпатиях, я понимала, что имперскому дознавателю важна лишь в качестве приманки. Ради возможности продолжить работу в библиотеке я готова была молиться дни и ночи напролет, чтобы Зверь и вовсе обо мне позабыл и никогда не пришел вновь, но он вернулся.
Имперский дознаватель не бросал слов на ветер. Он пришел в библиотеку к вечеру в компании нескольких подчиненных. Я догадалась об их визите, услышав звук твердых шагов по мраморному полу. Подскочила со стула, в испуге сжав задрожавшие ладони, а директор уже бежал по ступенькам лестницы, стремительно спускаясь из своего кабинета.
Гроза сыска империи удостоил меня мимолетного взгляда, а начальника — легкого кивка. Он остановился прямо под аркой, посреди мозаичного круга, изучая его с пристальным вниманием, после чего поднял голову и коротко велел:
— Мне нужен план здания и подземных ходов.
— Я прошу прощения, — низко склонился в ответ директор, — здесь есть только переходы между частями здания, но под землей нет ничего.
— Повторять не буду. В гардеробной бывшего мэра обнаружен потайной ход, который пока не исследован до конца. Несите все планы, какие есть.
Директор побледнел и едва заметно кивнул мне, я же поспешила к стеллажам, отыскивая нужную информацию. В своем царстве я знала место всех книг до единой, сама их систематизировала, объединяла в каталоги, заботилась о них как о лучших друзьях и поверить не могла, что вскоре придется расстаться. А все лишь оттого, что замерший посреди залы невозмутимый мужчина пообещал увидеться вновь.
Он молча принял поданные схемы и чертежи, а я бросила взгляд на директора, пытаясь определить, заметил ли он полнейшее равнодушие со стороны главного дознавателя, но лицо начальника освещалось лишь подобострастным выражением. Сложно было понять его мысли, а я всегда разбиралась в людях хуже, чем в книгах.
Зверю хватило нескольких минут, чтобы все просмотреть. Он действительно работал очень быстро. Кивком головы подозвав подчиненных, дознаватель всем раздал схемы.
— Ты отправишься сюда, а ты исследуешь этот проход.
— Вы, — обратился он к задрожавшему директору, явно пугая его одним своим присутствием, — поведете этих двоих в главный тоннель в бывшее хранилище.
— Он ведь запечатан…
— Распечатаете.
— Мы, — он бросил взгляд на меня, и сердце оборвалось, — исследуем коридор, ведущий из этой залы. Все за дело! У вас час.
И, не сказав больше ни слова, устремился к стеллажам, а мне пришлось броситься следом.
— Открывай, — коротко велел дознаватель, остановившись напротив полок, сдвинув которые, можно было открыть старый потайной ход.
— Это коридор между частями здания, одна из которых заброшена, — попыталась я внести ясность, а заодно избавиться от сомнительной чести отправляться с ним в темноту.
— Вот и убедимся, — был мне ответ, а потом дознаватель шагнул к полкам и, вновь бросив взгляд на схему, принялся водить ладонями по корешкам книг.
Я точно знала, которая из них служила рычагом, но промолчала.
— Третья сверху, красная, — быстро сориентировался он и потянул за корешок, выдвигая книгу.
Старый механизм заскрипел, и полки стали смещаться в сторону, однако почти сразу замерли, открыв проход лишь частично. В такую узкую щель я могла протиснуться с большим трудом, а более крупный человек не прошел бы вовсе. Но дознавателя это не остановило, он положил ладони на боковую стенку, пытаясь сдвинуть полку сам.
— Механизм заело, у вас не выйдет. Он слишком старый. Здесь нужны силы трех человек, по меньшей мере, — попыталась донести очевидную истину, наблюдая, как напрягаются под рубашкой мускулы, а на высоком лбу проступает испарина.
Однако порадоваться удачному выходу из строя механизма не довелось. Не понимаю как, но Зверь справился. Где-то что-то хрустнуло, треснуло, и полки подвинулись еще, сделав проход шире. Теперь мне стало еще страшнее идти в темноту с мужчиной, в котором крылась такая физическая сила.
— Вперед, — пресек он все сомнения, забрав из моих рук свечу.
Нехотя, с огромным нежеланием я проследовала за ним в окутанный паутиной тоннель.
Шли в полной тишине. Дознаватель освещал низкий потолок и внимательно осматривал каменные стены до тех пор, пока мы не добрались до ступеней.
— Дошли. Это выход наверх, в другой зал, который в настоящее время закрыт. В переходе не скрывается больше потайных дверей — ничего интересного.
— Ничего? — задумчиво уточнил он.
— Да.
— Как твое имя, Мышонок?
— Что?
— Тебя как-то зовут?
— М-Миланта.
— Миланта, — медленно произнес дознаватель, точно пробуя на вкус. Тон его голоса ужасно смутил, я сделала шаг назад, а он повернулся в мою сторону, пристально наблюдая. Я совсем растерялась и попыталась отвлечь внимание от себя, спросив:
— А вас как зовут? — Удивительно, что в минуты растерянности в голову приходят не самые умные вопросы.
— Кериас дор Харон амон Монтсеррат, — отчеканил он, следя за моей реакцией и легко приметив, как я оробела при упоминании имени императорского рода.
Я сделала еще один крохотный шажок назад, надеясь, что дознаватель не обратит на это внимания, но он обратил и усмехнулся.
Тени от свечи причудливо исказили эту усмешку, делая ее зловещей, а потом я окончательно перепугалась, так как свеча вдруг погасла.
— Не бойся, Мышка, — раздался шепот возле самого уха, и я вздрогнула. Совсем не слышала его шагов и не поняла, как он успел оказаться так близко. Дернулась в сторону, а попалась в кольцо мужских рук. — Я тебя не съем, только попробую.
— Отпустите! Нам нужно обратно! Здесь темно!
— В переходе сложно заблудиться даже в темноте, он слишком короткий.
— Что вы… ох!
Объятия стали крепче.
— Что я хочу сделать?
Я кивнула, не в силах ответить.
— Хочу понять, что в тебе интересного.
— Ничего, совершенно, — прошептала, ощущая, как его пальцы расстегивают верхнюю пуговицу рубашки.
И ведь нарочно переоделась к вечеру в потертую и серую рабочую форму, но не помогло.
— Вижу, — был ответ, — бесцветная, скучная, незаметная. Но твоя кожа пахнет, — я услышала, как он делает глубокий вдох, — мм… волнующе. И мне нравятся, — тут он одним движением сорвал с головы сеточку для прически, — твои волосы.
Я сделала слабую попытку освободиться, но он не позволил, запустив в густые пряди обе ладони. Новый рывок привел лишь к тому, что меня прижали к стене.
— Что вы за дознаватель? Вы не должны…
— Чего не должен?
— Делать то, что делаете.
— Пробовать? Прежде чем ловить на приманку, нужно убедиться, что она привлекательна.
— У убийцы иной взгляд на мою привлекательность. Отпустите.
— А ты что-то знаешь о его взглядах? — спросил Зверь, приблизив голову к моей шее.
— Я ничего о нем не знаю!
В этот момент губы его коснулись тела и медленно проследовали по плечу, освобожденному из ворота расстегнутой рубашки, слегка прихватывая кожу, точно смакуя. Язык прочертил дорожку вдоль ключицы, а мне показалось, что воздух в переходе стал еще более спертым и тяжелым.
Я ощутила, как его руки спускаются по бедрам ниже, а потом снова скользят вверх, поднимая форменную юбку. Неожиданный рывок, и я оказалась прижата к стене, но уже его телом. Одна рука обхватила бедра, а вторая медленно стягивала рубашку ниже.
Я помнила слова директора о том, что если стану сопротивляться, Зверь будет давить сильнее, но выше моих сил было позволять ему делать то, что он делал.
Упершись ладонями, я попыталась отстранить голову дознавателя и избежать прикосновений, а добилась лишь смеха в ответ.
— Отпустите!
— Воспитанные библиотекарши должны просить вежливо.