Авигаль выругалась на всех известных ей языках, а потом открыла бардачок и достала пистолет, который прятала там последние пять лет. Интересно, он вообще заряжен? Не даст ли осечку? Черт возьми, Банкер уже почти у двери. Она выскочила из машины и припустила следом.
Черная металлическая лестница вела под землю. Банкер осторожно ступил на первую ступеньку, пытаясь оценить ее прочность и вероятность того, что она скрипнет и выдаст их, но ступенька с честью выдержала испытание, не издав ни звука, так что Авигаль и Банкер начали медленно спускаться. Авигаль держала оружие сразу двумя вытянутыми вперед руками, а Банкер старался нагнуться и разглядеть, что происходит внизу. По мере спуска подземное помещение постепенно открывалось их взгляду.
Это была внушительных размеров мрачная комната. Две большие лампочки свисали с потолка, сплошь покрытого сетью труб и кабелей, ни одна не горела. Свет исходил только от компьютерных мониторов, расставленных вдоль стены. Перед одним из них сидел Дорон и печатал, нахмурив брови и закусив нижнюю губу. Рядом с ним лежал маленький листок бумаги и коробка с цветными мелками. В тусклом молочном свете, который расползался от экранов, можно было разглядеть несколько белых пластиковых стульев, какую-то округлую большую скульптуру, возвышавшуюся в центре комнаты, и – в одном из углов – автомат для видеоигр, похоже винтажный, на табло которого что-то мигало, отчаянно требуя внимания. Везде угадывались силуэты разнокалиберных контейнеров, в воздухе витал запах пластика и промышленного кондиционера, смешанный с каким-то сладковатым, трудно определимым ароматом.
Они ждали. С того места, где они замерли, было видно, как Дорон в замешательстве и досаде потирает глаза. Спускаться дальше, похоже, не имело смысла, пока не выяснится, что он делает. Авигаль вообще не усматривала в этом никакого смысла. Сейчас она торчала на лестнице только потому, что лишь ее пистолет мог воспрепятствовать превращению живого Банкера в мертвого – поворот, который ее решительно не устраивал. Самому Банкеру, похоже, было все равно, поскольку он решил спуститься еще на одну ступеньку.
За три ступеньки до пола железо издало отчетливый скрип, который выдал их присутствие.
Дорон поднял глаза от экрана и посмотрел на них. Какое-то мгновение казалось, что он их не видит, но чем дольше он смотрел, тем очевиднее становилось: Дорон просто решает, что ему делать дальше.
В конце концов он просто вздохнул:
– Ладно, раз вы уже здесь…
Он встал и направился к ним. Авигаль почувствовала, как Банкер напрягся. Дорон потянулся через край компьютерного стола и коснулся чего-то на стене. Раздался мягкий щелчок, и свет заполнил комнату.
– Вот, – устало повел рукой Дорон, – подойдите и посмотрите.
Напарники обменялись взглядами. Авигаль, удостоверившись, что пистолет на предохранителе, убрала его в заплечную кобуру и вслед за Банкером спустилась с лестницы на грубый бетонный пол.
– Это… – начала Авигаль и осеклась.
– Да, – подтвердил Дорон, – это она.
Округлое нечто в центре комнаты оказалось никакой не скульптурой. Это было что-то вроде арочного металлического портала высотой около двух метров, покрытого разноцветными проводами. Авигаль насчитала почти три десятка небольших коробок, похожих на блестящие черные трансформаторы и расположенных через равные промежутки вдоль арки. Большой пучок кабелей тянулся от портала к компьютерам, расставленным вдоль стены.
– Он таки создал ее, – сказал Банкер.
– Да, – признал Дорон, как будто с облегчением.
– Когда?
– Очень давно на самом деле.
– И она работает?
– Да, прекрасно работает, – заверил Дорон. – Разве что не так, как вы предполагаете.
– Давайте все же убедимся, что мы говорим об одном и том же, – произнесла Авигаль.
– Это машина времени, которую построил Йони, – пояснил Дорон, – и сейчас мы ее запустим.
Банкер повернулся к нему:
– Вы умеете ее запускать?
– Да, – ответил Дорон, – он показал мне. Сама по себе машина очень сложно устроена, но интерфейс для запуска вполне простой. Главная проблема – это вычислить правильные четырехмерные координаты, а дальше просто вводишь их – и компьютер делает остальное.
– И она действительно работает? – Авигаль по-прежнему не верила.
– Вы уже спрашивали, – напомнил Дорон. – И я уже ответил – да.
Вернувшись к компьютеру, он нагнулся к экрану. Банкер подошел к круглому порталу, чтобы получше его разглядеть.
– Не подходите слишком близко, пожалуйста, – предупредил Дорон. – И само собой, не трогайте ничего.
– Вы хотите вернуться в прошлое и предотвратить убийство? – осведомился Банкер.
– Нет, – покачал головой Дорон, что-то набирая, а затем выпрямился в полный рост. – Нельзя предотвратить убийство – это может создать парадокс. Реальность не любит парадоксов. Йони мертв. Нельзя изменить прошлое так, чтобы сейчас он был жив.
– Тогда зачем?
– Я хочу узнать, кто это сделал, – пояснил Дорон. – Собираюсь открыть портал так, чтобы увидеть кабинет Йони. Открою ровно на пять минут, с тридцати трех до тридцати восьми минут одиннадцатого. Я намерен посмотреть, кто это сделал, а затем позвонить в полицию и дать анонимную наводку.
– Почему анонимную? – удивилась Авигаль.
– Не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о машине времени. И уж точно не хочу, чтобы о ней пронюхали государственные структуры. Йони не желал оповещать мир, что машина уже существует. Возможно, именно поэтому он и пытался помешать выходу статьи.
– Но из статьи следует, что он еще ничего не построил, – возразил Банкер. – Мы предполагали, что публикация нужна, чтобы добыть финансирование.
– Понятия не имею, зачем он вообще дал то интервью, – поморщился Дорон. – Машина тогда уже существовала.
– Итак, вы сейчас собираетесь открыть портал с помощью этой арки, и на другой стороне мы увидим кабинет профессора Йони вчера вечером? – уточнила Авигаль.
– Да.
– Таким образом, мы просто увидим, кто стрелял в него, и закроем вопрос? – В голосе Банкера слышалось разочарование.
– Да. Это грех – иметь под рукой такое устройство и не воспользоваться им, – сказал Дорон. – Не представляю себе более простого способа изобличить убийцу. – Он протянул руку к клавиатуре. Его палец завис над ней в воздухе. – Вы можете сесть на пластиковые стулья. Вон там, напротив, – предложил он. – Расстояние достаточно безопасное.
Авигаль и Банкер отошли назад и встали между стульями.
– Спасибо за предложение, – поблагодарила Авигаль, – но я впервые в жизни вижу работающую машину времени и ради такого случая предпочитаю стоять.
– О’кей, – согласился Дорон.
По закону жанра тут должен был начаться обратный отсчет, но Дорон просто нажал на кнопку клавиатуры. Послышался короткий звуковой сигнал, и на мгновение свет словно бы запульсировал.
Больше ничего не произошло.
Дорон тихо выругался. Затем еще раз, громче, и ударил кулаком по столу.
– Похоже, она все-таки не работает, – сделал вывод Банкер.
– Секунду! – вскричал Дорон. – Секунду-секунду!
Он снова сел и начал быстро печатать. Экраны вокруг него мерцали, окна открывались и закрывались, а он бормотал:
– Но я не сделал вот этого, и вот этого, и этого тоже…
Через несколько томительно долгих минут ожидания, вынудивших Банкера и Авигаль все-таки опуститься на пластиковые стулья, Дорон проговорил:
– О’кей, о’кей, о’кей, готовы? Три-четыре…
Он снова нажал на клавишу, опять раздался негромкий сигнал, за которым последовала… неловкая тишина. Дорон схватился за голову руками.
– Поверить не могу, – бормотал он, – поверить не могу.
– Может быть, – осторожно произнес Банкер, – он вам сказал, что машина времени уже работает, а на самом деле… эм-м… с ней все еще были кое-какие небольшие проблемы?..
Дорон поднял голову, расстроенный. Несколько секунд он молча смотрел на Банкера, потом снова повернулся к экранам и начал энергично печатать. Напарники переглянулись, и Авигаль пожала плечами, как бы говоря: «Похоже, нам придется стоять здесь и ждать, пока эта штука не заработает».
Но через полминуты Дорон поднял руку…
…указал на арку портала и сказал:
– Лондон, тысяча восемьсот девяносто пятый год, – затем нажал на клавишу, и портал ожил.
Низкий гул раздался из арки, и теперь в центре ее что-то происходило. Казалось, будто кто-то быстро надувает воздушный шарик, но это был не шарик, а реальность, которая растягивалась и расширялась. Всё находившееся в задней части помещения – картонные коробки, большие пластмассовые контейнеры, старые стулья, винтажный игровой автомат – быстро искривилось, как в выпуклом зеркале, которое растягивалось и раздувалось, пока коробки не превратились в тонкие прямоугольники, а мерцание от экрана видавшего виды аркадного автомата – в тонкую извилистую линию. Когда волна искривления достигла границ арки, что-то внутри воздушного шарика вспыхнуло и арку заполнило новое изображение, из тех, которые и Банкер, и Авигаль видели прежде только на черно-белых фото.
Экипажи, грохоча колесами, мчались взад и вперед по широкой улице, по сторонам которой высились массивные каменные здания. По тротуарам чинно выступали затянутые в корсет леди в воздушных платьях и широкополых шляпках, под кремовыми или белыми зонтиками от солнца, а также джентльмены в котелках, облаченные, несмотря на жару, в сюртуки и жилеты. Авигаль уставилась в портал круглыми от удивления глазами. Неверящий взгляд ее перебегал с камней мостовой на проемы в стенах домов, с мусора, сваленного у стен, на пышные цветы, украшающие женские шляпки. Шум экипажей, густой запах конского пота и навоза ошеломляли. Задумывался ли хоть кто-нибудь о том, чем пахнет прошлое?
Взволнованный Банкер подошел к порталу. Ощущение было такое, будто смотришь в большое окно. Поворачивая голову то вправо, то влево, он мог видеть скрытое за краями портала. Банкер медленно протянул руку к картинке, которая появилась перед глазами.