Лев и мышка
Давным-давно жил в горах лев. Он держал в страхе всю округу и безраздельно властвовал над обитателями пустыни, болот, ущелий и долин. Когда он с грозным рыком выходил на охоту, звери замирали от страха и прятались кто куда.
И вот однажды лев повстречал пантеру. Вся шкура у пантеры была изодрана, клочьями висел ее великолепный мех.
— Что с тобой случилось? — Лев так и застыл от изумления. — Неужели нашелся такой сильный зверь, что смог тебя одолеть? Скажи: кто испортил твою шкуру?
Пантера вздохнула.
— Это сделал человек, — ответила она. — Человек вовсе не силен. Но горе тому, кто попадется ему в руки! Если ты встретишься с ним, беги без оглядки! Человек хитер. Ох как хитер! Нет никого хитрей человека!
— Так знай, несчастная: я его найду и отомщу ему! — в бешенстве взревел лев, оскалив клыки и люто сверкая глазами.
И он бросился искать человека.
Вскоре льву повстречались лошадь и осел. Их морды были опутаны уздечками, а на спины были навьючены тяжелые мешки. Лев спросил:
— Кто посмел сделать вас рабами?
— Это наш господин, человек, — ответили в один голос лошадь и осел.
— Он что, сильнее вас? — удивился лев.
— Нет, не сильней, — ответил осел. — Он победил нас хитростью. Нет никого хитрей человека! Никогда не попадайся ему в руки, а то сделаешься его рабом, как и мы.
— Кто? Я? — возмутился лев и даже засопел от обиды. — Да пусть он мне только попадется! Тогда мы посмотрим, кто из нас двоих одержит верх!
Пуще прежнего обозлился лев на человека, зарычал во весь голос и отправился дальше. По пути ему встретились корова и бык. Их рога были обпилены, ноздри проколоты.
— Кто это сделал? — прорычал лев, уже заранее зная, что услышит в ответ.
— Человек, — горестно вздохнула корова. — Меня он доит, а моего мужа запрягает в ярмо, заставляет пахать землю и бьет кнутом.
Вконец разъярился владыка полей и гор и с утроенным рвением принялся искать ненавистного человека. Через некоторое время ему повстречался медведь. Когти у медведя были обрезаны, а зубы вырваны.
— Неужели и это сделал человек? — опешил лев.
— Он сильней меня, — горестно сказал медведь. — Да, да, не удивляйся, лев. Он сильнее потому, что он умней. Однажды я поймал его, повалил, прижал лапой и хотел уже загрызть, но человек взмолился о пощаде. «Не убивай меня, — сказал он. — Что тебе проку, если ты сейчас утолишь свой голод? Завтра тебе опять захочется есть, и тебе вновь придется, изнемогая от усталости, искать добычу. А когда ты одряхлеешь, у тебя уже не будет сил гоняться за быстроногими газелями, и ты умрешь от голода. Но если ты сохранишь мне жизнь, я сделаюсь твоим рабом и буду каждый день убивать для тебя дичь из лука». Я ему поверил и оставил его в живых, — продолжал медведь. — Человек стал моим рабом… Некоторое время он и вправду приносил мне лакомые блюда, которые готовил из подстреленной дичи. Но ты сам видишь, как дорого мне пришлось заплатить за эти лакомства! — воскликнул медведь, разинув беззубую пасть. — Однажды человек мне сказал: «Твои когти слишком длинны — они мешают тебе брать пищу. А зубы твои слишком слабы: ты уже стар, поэтому они расшатаны, болят и мешают тебе есть мясо. Позволь мне их вырвать, и я принесу тебе вдвое больше лакомств, чем обычно». Я ему поверил: ведь не обманул же он меня в прошлый раз, когда молил о пощаде. Я доверчиво открыл пасть, а он вырвал мои зубы и когти, швырнул мне в глаза песок и убежал… Нет, не за лакомства я заплатил столь дорогую цену — за глупость свою!.. Но даже если б я был во сто раз умней, человеку все равно удалось бы меня перехитрить.
— Я отомщу ему! — заревел лев вне себя от ярости и опять бросился искать человека.
Он забрел в неведомые земли, оставив далеко позади свои родные горы, где он был властелином над зверями. Теперь он оказался в краю, где царствовал другой лев. Вскоре он увидел этого льва, своего могучего собрата. Владыка зверей лежал на земле и стонал от боли: его лапу защемил расколотый ствол дерева.
— Как ты попал в такую беду? — спросил лев.
— О! Это дело рук человека! — в бессильной злобе прохрипел страдалец. — Остерегайся его и никогда ему не верь: человек хитер! Однажды я проголодался и решил полакомиться. Я подстерег его и, прыгнув из засады, вцепился ему в горло. Тут бы мне сразу его и загрызть! Но он стал что-то говорить, и я, на свою беду, решил выслушать его. «Пощади меня, могучий зверь! — плакал этот проклятый человек. — Если ты сохранишь мне жизнь, я окажу тебе неоценимую услугу. Я чародей. Сам великий Ра научил меня искусству магии. Я знаю чудодейственные заклинания, которые сделают тебя бессмертным. Эти заклинания надо произнести над стволом поваленного дерева». Я ему поверил. И вот человек привел меня к этому самому горному дереву, спилил его, расщепил ствол клином и долго что-то шептал над ним. Потом он сказал: «Все! Теперь тебе осталось прикоснуться к этому талисману. Клади свою лапу вот сюда!». Я и сунул лапу в щель. В тот же миг человек выбил клин, громко рассмеялся и убежал.
— О человек! — воскликнул лев. — Если ты когда-нибудь мне попадешься, я с лихвой отплачу тебе за все обиды, которые ты причинил зверям!
Он отправился в путь. Но не успел он далеко отойти от спиленного дерева, как случайно наступил на маленькую полевую мышку. Лев бы раздавил ее и даже не заметил бы этого, если бы мышка не запищала во весь голос.
Лев осторожно приподнял лапу, увидел мышку и снова придавил ее к земле.
— Вот и мой завтрак! — ухмыльнулся он.
— Не убивай меня, владыка! — взмолилась мышка. — Если ты меня съешь, то все равно ты мною не насытишься, а если ты меня отпустишь, твой голод не станет сильнее. Но если ты подаришь мне жизнь, когда-нибудь и я выручу тебя из беды.
— Что ты сказала? — расхохотался лев. — Или я ослышался? Ты собираешься спасать меня, самого могущего зверя? Ха-ха-ха! Знай же: во всем свете никто не может причинить мне зло, столь я силен! Никакой враг не страшен мне!
— И все-таки, — возразила мышка, — наступит такой день, когда я, самая слабая из зверей, спасу тебя, силача, от верной гибели!
Из-за того ли, что мышка своими глупыми речами развеселила льва, или потому, что он просто пожалел мышку, но, так или иначе, лев ее отпустил и отправился дальше — искать ненавистного человека.
Вскоре ему захотелось пить, и он свернул на тропу, ведущую к реке. Вдруг земля под ним заколыхалась, раздался треск, и лев, прежде чем сообразил, что произошло, оказался на дне глубокой ямы. Он угодил в западню, вырытую охотником.
Он ревел от обиды так долго, что охрип; в бешенстве кидался на стенки, пытаясь выкарабкаться наверх, но земля осыпалась, и он беспомощно падал обратно на дно ямы. Вконец измаявшись, он смирился и уснул. А когда проснулся, его лапы и пасть были уже накрепко связаны сыромятными ремнями.
И вот властелин зверей лежал на земле, неподвижный, жалкий, как туша убитого быка. Охотник, достав его из ямы, отправился в город за повозкой. Льву осталось надеяться только на одно: что его все-таки не убьют, а посадят в клетку и он до конца своих дней будет сидеть за решеткой. Как узник в темнице, но хоть живой!..
Однако судьба решила иначе. Судьбе захотелось высмеять надменного властелина зверей, который всю жизнь хвастался своей силой, а на деле оказался таким беспомощным.
— Здравствуй! — запищал вдруг кто-то возле уха льва. Владыка гор и полей хотел было поднять голову, но не мог.
— Кто здесь? — промычал он связанной пастью.
— Кто? Та самая мышка, которую ты пожалел! Я пришла отплатить добром за добро. Человек тебя перехитрил. Не помогла тебе твоя сила!
В одно мгновение мышка перегрызла все ремни и освободила льва от пут.