На троне, подбитом толстым мехом, украшенном костями и рогами животных, вырисовывался огромный силуэт с выпирающим животом. Единственный желтый глаз, сверкающий как у хищника, наполнял зал зловещим светом. Резкий и жесткий смех Балора по прозвищу Дурной Глаз прозвучал как гром, когда Брес склонился перед ним.
2Битва при Маг Туиред
Теперь, когда Нуаду вернулся на трон, пришло время освободиться от ига фоморов. Этот воинственный народ совершал набеги на земли Туата Де Дананн и облагал тяжелой данью самых слабых. Победить этот народ было нелегко, ведь во главе его стоял гигант Балор Дурной Глаз, который скрывал великую мощь под своим единственным веком, всегда держа его закрытым. Ребенком он по неосторожности наклонился над котлом, в котором друиды готовили зелье. Ядовитые пары, клубившиеся над варевом, ударили ему в глаз, и с тех пор он держал его закрытым, ибо смерть настигала любого, кто осмеливался встретиться с ним взглядом.
Кроме того, армия фоморов была многочисленной и состояла из гигантов, способных одним ударом уничтожить большое количество людей. Мудрый и рассудительный король Нуаду знал, что не сможет начать военные действия без хорошей стратегии.
Однажды вечером, когда вся знать собралась в Таре, у ворот крепости появился загадочный юноша. По приказу короля только самые искусные мастера могли быть допущены ко двору, поэтому стражник спросил, преуспел ли тот в каком-либо искусстве. «Я отличный кузнец», – в ответ услышал он.
– У нас в кузнице уже есть Гоибниу, больше нам никто не нужен, – сухо ответили ему.
– Еще я умею играть на арфе и читать стихи! – настаивал юноша.
– Дагда уже радует нас искусной игрой на арфе, а Огма слагает стихи, исцеляющие нашу душу. Если больше ничего не умеешь делать – возвращайся туда, откуда пришел. Проку с тебя будет мало.
– Я умею чинить щиты и доспехи, храбро сражаться, наполнять кубки хмелем, лечить раны и колдовать! – не готов был принять отказ незнакомец.
– Велико мастерство! При дворе нашего короля Нуаду есть немало храбрых воинов, что уж говорить о виночерпиях и ремесленниках. Раны же наши лечит талантливый Диансехт, – был ответ солдата.
– Понимаю, но есть ли у вас кто-то, кто в совершенстве выполняет все, что вы упомянули? – дерзкий огонек зажегся в глазах молодого человека.
Действительно, каждый в народе Туата Де Дананн обладал своими достоинствами, но ни одному из них не были под силу все умения в равной степени. Страж посторонился, чтобы пропустить молодого человека.
Сидя на своем троне, Нуаду был погружен в мысли о том, как победить армию фоморов. Когда король поднял глаза, чтобы поприветствовать того, кого представили ему как мастера всех искусств, он прищурился, ведь юноша сиял, как солнце.
– Меня зовут Луг, – сказал пришедший, сразу привлекая внимание всех собравшихся.
Стройный и подтянутый юноша с длинными волосами цвета золотой пшеницы обратил взор своих голубых, как летнее небо, глаз на короля. Нуаду сразу догадался, что перед ним ключ к победе.
Мананнан, бог морей, взял вновь прибывшего под свое крыло, подарив ему Энбарра, своего коня, способного скакать как по суше, так и по воде. В придачу Луг получил меч Фрагарах, прозванный Ответонесущим. Один удар этого меча нес смерть любому, кто осмелится встать на пути его владельца.
Вскоре Луг стал правой рукой Нуаду, восседая рядом с ним в тронном зале и помогая прозорливыми советами. Юноша действительно обладал многими талантами и составил план, который должен был помочь войскам Туата Де Дананн в борьбе с фоморами.
Когда все было готово, Дагда отправился к лагерю неприятеля для наблюдения за его перемещениями. Он представился послом и был принят согласно обычаю, по которому положено относиться к подобным гостям с особым уважением. Однако жестокие по натуре фоморы продержались недолго и стали подшучивать над противником, осмелившимся втереться в их ряды.
– Дагда, мы знаем, как ты любишь тушеное мясо. Мы приготовим его, только если ты обещаешь съесть все до последней капли вкусного соуса! – сказали они с коварными ухмылками на чудовищных лицах.
Любитель вкусно поесть, Дагда тяжело опустился на бревно и стал ждать, когда обед будет готов.
Он думал, что фоморы принесут ему рагу в миске или горшке, но каково было его удивление, когда он увидел, что они выкопали в земле яму, настолько глубокую, что в ней можно было плавать. Фоморы наполнили ее кипящим жирным молоком и стали бросать туда целых коров, коз и свиней.
Наконец они протянули ему ложку, стараясь скрыть злобные ухмылки:
– Вот и все. Изволь кушать! Только просим не пренебрегать нашим гостеприимством, съешь все без остатка. А не справишься – нам придется тебя убить!
Не отвечая, Дагда быстро схватил ложку и смело зачерпнул кипящее варево.
Воздух содрогнулся от звуков, которые он издавал, непрерывно жуя и глотая. Фоморы затаили дыхание, пораженные необыкновенным аппетитом Дагды, который не только съел все похлебку, но и выскреб дно ямы, чтобы посмотреть, не осталось ли еще чего-нибудь.
– Что ж, это не совсем то, что мы планировали, – шепнул один из наблюдателей своим спутникам. – Однако после такого плотного обеда ему придется спать несколько дней напролет, и он не сможет принимать участие в боях. Так или иначе мы от него избавимся!
Но и тут Дагда поразил своих врагов. Качнувшись, могучий воин встал, хотя его живот был настолько большим, что, казалось, вот-вот лопнет. Его туника не была готова к такому испытанию и начала рваться, открывая огромный живот, вызвавший смех у фоморов.
Дагда не обратил на это внимания и, сонно волоча свою дубинку, вернулся в лагерь, оставив за собой борозду глубиной с траншею.
На обратном пути он встретил Морриган, свою жену, чьи черные волосы развевались на ветру. Услышав смех врагов, она внимательно посмотрела на мужа, сузив полные обиды глаза.
– Я вырву сердца из груди у тех, кто издевался над тобой, и брошу их к твоим ногам! Обещаю! – воскликнула она, когда вороны уже начали собираться на ветвях окружающих деревьев.
Пришло время битвы. Согласно планам Луга, каждый был на своем месте.
Готовые к атаке войска спустились на равнину Маг Туиред с оружием в руках и высоко поднятыми щитами. Воздух огласили первые крики и звон оружия. Пылкими словами храбрый Огма вел воинов в бой, подавая пример своими яростными ударами. Дагда обрушивал свою булаву, сокрушая даже самых сильных великанов. Гоибниу неустанно ковал новое оружие, взамен утерянному в бою. Диансехт кинул лекарственные травы в источник недалеко от поля битвы и теперь читал заклинания над ним, чтобы вода могла залечивать раны. Любой, кто, не будучи застигнут смертью, войдет в заколдованную воду, выйдет из нее без единой царапинки.
Исход битвы для фоморов близился. Хоть и были они крупнее, сильнее и многочисленнее своих противников, войска их начали отступать. Во что бы то ни стало им нужно было выведать секретное оружие армии Тауата Де Дананн. Это был их единственный шанс на спасение.
Фоморы послали Руадана, сына Бреса и Бригиты. Будучи внуком Дагды, юноша был встречен как союзник и благодаря этому смог узнать стратегию вражеской армии. Увидел он, как, благодаря старанию кузнецов, нагрудники и щиты быстро возвращаются воинам и как волшебный источник Диансехта исцеляет раненых.
Все до мельчайших подробностей донес он фоморам, которые в ответ приказали ему убить кузнеца Гоибниу, пообещав, что сами займутся целителем.
Руадан подошел к кузнецу, который бойкими ударами своего могучего молота готовил наконечники для новых копий. Юноша попросил у него один взамен своего, затупившегося, но как только тот оказался у него в руках, вонзил его в грудь доверчивого Гоибниу.
Однако кузнец выдержал удар. Не собираясь сдаваться, он извлек металл из своего тела и бросил его в Руадана, трусливо бежавшего после своего гнусного преступления. Раскачиваясь из стороны в сторону, молодой предатель рухнул на землю замертво. С большим трудом добравшись до целебного источника, Гоибниу вышел из него, восстановив свои силы.
Вода в источнике была поистине чудодейственной, но даже самый полноводный ручей способен иссякнуть. Взявшиеся словно из ниоткуда фоморы стали бросать валуны в прозрачные воды волшебного ручья. Источник мгновенно забился и уже не мог исцелять тела раненых воинов. Народ Туата Де Дананн терял силы.
Тем временем на поле битвы король Нуаду храбро сражался, пронзая врагов одного за одним своим копьем. Но Балор Дурной Глаз был начеку. Даже с одним глазом великан был настоящей грозой, ударами своими обращавшей все в пыль.
Предводитель народа Туата Де Дананн посмотрел на него без страха, и когда Балор понял, что перед ним вражеский король, он поднял роковое веко, за которым открылся свирепый желтый зрачок.
Нуаду рухнул, сраженный силой короля фоморов.
Пока враги ликовали, радуясь, что победа близка, Луг схватил свое оружие и помчался навстречу Балору. Его спутники пытались его удержать: «Нет! Без тебя наше войско обязательно потерпит поражение. Балор непобедим. Согласно пророчеству, внук станет причиной его падения, а у Балора его нет. У него есть только дочь, которую он держат запертой в хрустальной башне, чтобы не могла родить ему потомка!»
Не слушая их, Луг бросился на противника-великана.
Балор Дурной Глаз опустил свое проклятое веко и, радуясь, что низверг короля Туата Де Дананн, принялся наносить убийственные удары направо и налево, не щадя никого на своем пути.
– Хватит сеять хаос! – крикнул Луг, подбегая к нему. Его золотые волосы развевались на ветру, а клинок, который воин крепко сжимал в руке, грозно сверкал.
Великан понял, что имеет дело не с простым человеком. Перед ним был герой – звуки боя вокруг них вмиг замолкли.
Он усмехнулся, ему было любопытно посмотреть на бедного безумца, хотя он знал, что, как только его взгляд упадет на противника, тот будет уничтожен.
Осторожно приподняв веко, которое обычно держал плотно закрытым, он едва смог разглядеть ослепительный силуэт юноши.