Выйдя к ущелью, Кухулин обнаружил, что на поляне собралось множество молодых воинов. Они тренировались в надежде, что однажды смогут перепрыгнуть через пропасть и притронуться к учению выдающейся воительницы.
Кухулин был самым младшим из них, по крайней мере по возрасту, поэтому те, что повыше, рассмеялись, увидев, как смело приближается он к краю скалы.
– Вот уже несколько месяцев тренируемся мы здесь, чтобы совершить прыжок, и никто еще не решился на него. Кто ты, чужестранец, готовый так безрассудно заглянуть в бездну? – зашумела поляна.
Не обращая внимания на эти слова, Кухулин встал на краю пропасти и сосредоточился.
Из-за облака выглянуло солнце и залило волосы юноши золотом. На мгновение он стал похож на Луга, бога солнца, который был его настоящим отцом. Согнув колени, Кухулин оттолкнулся от карая обрыва и взлетел вверх, совершив легендарный прыжок лосося.
Публика потеряла дар речи, увидев, как высоко подпрыгнул и как быстро двигался он к другой стороне, разрезая потоки ветра. Мышцы его напряглись в неимоверном усилии, пока он не упал на скалу Скатах.
Несомненно, Кухулин доказал, что достоин стать учеником Скатах. Она приняла его в число своих любимцев, обучила искусству боя и сделала из него выдающегося воина.
Настал день, когда заклятая соперница Скатах, воительница Эйфа, бросила ей вызов.
– Позволь мне сражаться за тебя! – предложил Кухулин. – Уверен, победа будет за мной! Ты всегда была свидетельницей моих усердных тренировок!
– Да, это так, – с серьезностью ответила учительница, – но я знаю Эйфу и поэтому говорю, что ты не в силах ей противостоять. Удары ее настолько сильны, что способны разбить любой щит. Еще один предмет ее гордости – волшебная боевая колесница, запряженная самыми сильными конями. Не время подвергать себя такому великому испытанию, а потому останешься ты в моем лагере.
После нескольких месяцев обучения Скатах хорошо узнала своего ученика и подозревала, что ее слова не помешают ему броситься в бой, чтобы проверить свои силы. Однако на этот раз противник был действительно грозным, и, если бы Кухулин столкнулся с ним, он наверняка погиб бы. Чтобы не потерять своего лучшего подопечного, воительница подсыпала в чашку юноши сильнодействующее снотворное, чтобы весь следующий день он проспал крепким сном.
С первыми лучами рассвета Эйфа уже была готова к бою. Она облачилась в роскошные доспехи с кельтским узором, а прекрасное, но сосредоточенное лицо покрыла боевой раскраской.
Скатах шла навстречу сопернице с копьем в руке. Противостояние началось.
Копье воительницы Скатах полетело в сторону ее противницы, но Эйфа перехватила его своим щитом и разбила прочное древко ясеня. Скатах выхватила меч и бросилась на соперницу. Удары их мечей оглушали воздух раскатами грома. С громким стуком Эйфа ударила по вражескому клинку и разбила его до рукоятки, оставив Скатах безоружной.
– Победа! – торжествующе воскликнула она, но ее прервал мужской голос.
– Еще нет! Теперь тебе придется сражаться со мной!
Это был Кухулин: он приближался, размахивая мечом, полностью готовый к бою, несмотря на снотворное, которое должно было удержать его во сне как минимум на два дня.
Более сильный и выносливый, чем его сверстники, молодой человек накануне вечером испытал лишь легкое недомогание и выглядел более бодрым и здоровым, чем когда-либо.
Скатах вздохнула, ведь ее план оградить ученика от неприятностей провалился. Он бросил ей уверенный взгляд и кинулся к Эйфе.
Учительница сказала правду: этот бой будет самым трудным для Кухулина.
Эйфа управляла своим клинком с силой и точностью. Удары ее были смертоносны и могли пробить броню и разрубить меч.
Копье, щит и меч Кухулина не устояли, и ученик, как и его учительница, оказались обезоружены.
Уверенная в своей победе, Эйфа высокомерно двинулась вперед. Ее остановил испуганный взгляд молодого человека, направленный на нечто, находящееся за ней.
– Твои лошади! Они тащат колесницу к пропасти! – воскликнул он.
В страхе Эйфа обернулась. Но это была всего лишь уловка. Воительница сразу почувствовала могучую хватку Кухулина на своих руках. Легко сжав Эйфу, словно та была пушинкой, он поднял ее над головой и приготовился бросить в ущелье.
– Прошу, пощади меня! – взмолилась поверженная Эйфа.
Юноша вернул ее на землю, поспешив подобрать свой меч и направить его в грудь женщины. Эйфа сдалась и пообещала помириться со своей соперницей.
Две великих воительницы обменялись жестами взаимного уважения и в тот же вечер отпраздновали перемирие.
Недолго обучался Кухулин в лагере двух воительниц. Когда им стало ясно, что его больше нечему учить, он вернулся в Эмайн Маха, зарекомендовав себя как одного из лучших воинов Ульстера.
Среди воинов был и человек по имени Брикрен и по прозвищу Ядовитый Язык. Всегда мог найти он способ вызвать негодование ульстерских воинов. Любимым занятием его было ссорить друзей, сеять ненависть и ревность в сердцах ирландцев. Он приготовил большой банкет со всевозможными деликатесами, расставленными на изысканно накрытом столе в большой зале, специально предназначенной для этого случая. Именно Брикрен пригласил на службу Конхобару Мак Нессу лучших бойцов, среди которых были Лагер Победоносный, Коналл Сернах, белокурый воин, у которого один глаз был голубым, как лепестки гиацинта, а другой черным, как хищный панцирь жука, и, конечно же, Кухулин.
Не хватало только Фергуса Мак Роуга. Возмущенный тем, как Конхобар Мак Несса расправился с Дейрдре и Найси, доблестный герой отправился в долгий поход, чтобы служить правителям Коннахта.
Когда гости расселись, Брикрен начал действовать. С трудом сдерживая коварную ухмылку, он встал и произнес приветственную речь:
– Огромное удовольствие принимать за своим столом столько доблестных воинов. Уверен, что мы отлично проведем вечер, распевая песни, выпивая и закусывая! Однако, прежде чем ваши тарелки будут заполнены, нам нужно решить один вопрос: кто из вас достоин самого большого куска мяса? Кто величайший воин во всей Ирландии?
Многие из присутствующих встали из-за стола и сделали знак, указывающий, что самая щедрая доля должна достаться им. Некоторые воины даже положили ладони на рукояти мечей, готовые побороться за громкий титул.
После угрожающих взглядов и заявлений о превосходстве взоры остановились на Кухулине, Лагере и Коналле. Крохотной искры было бы достаточно, чтобы вспыхнул огонь вражды. Однако король не хотел боя среди лучших своих воинов и, чтобы восстановить спокойствие в праздничном зале, сказал, повысив голос:
– Все сегодня получат мяса поровну. Так мы избежим споров и сможем праздновать спокойно!
– Но проблема должна быть решена! – настаивал Брикрен, которому не терпелось стать свидетелем настоящей ссоры. – Кто из этих трех героев самый сильный?
Чтобы герои снова не начали наперебой хвалиться собственным превосходством, король объявил, что друзья и родственники трех воинов не будут участвовать в споре.
– Решить спор может только незнакомец, ведь все здесь хорошо знают Кухулина, Лагера и Коналла!
Так король надеялся освободить себя от бремени выбора лучшего воина в Ирландии, ведь тем самым он оскорбит двух доблестных воинов.
Затем Брикрен пришла в голову новая злая идея:
– Пусть королева Медб выберет!
Медб правила Коннахтом и не была дружна с королем Ульстера, поэтому Брикрен предложил ей принять решение.
Присутствовавшие согласились с его выбором, и было решено, что трое честолюбивых чемпионов отправятся в Круакан, столицу Коннахта, чтобы доказать свою силу правителям Айлилю и Медб.
Правители эти славились своим умением устраивать изощренные испытания. Решили они проверить и трех самых сильных воинов, насылая на них могущественных ведьм и отправляя их к монстрам, обитающим в темных пещерах Круакана. Каждый раз Кухулин одерживал победу. Но этого доказательства Айлилю было недостаточно, и он заявил, что героям необходимо назначить еще больше испытаний.
В конце концов жена его упрекнула:
– Зачем ты медлишь и не присуждаешь Кухулину титул чемпиона? Он неоднократно демонстрировал свое превосходство. Какие доказательства тебе еще нужны?
Король вздохнул:
– Моя дорогая жена, все не так просто. Эти воины разные, как золото, серебро и бронза. Очевидно, Конхобар Мак Несс поручил нам решить эту задачу, чтобы поставить в затруднительное положение. Каким бы ни был исход, только один из трех героев останется доволен, а двое других будут негодовать и доставят нам множество проблем.
Долго думала Медб, как найти решение их задачи, и наконец пришла ей в голову идея.
– Предоставь это мне! – заявила она мужу, и губы ее сложились в хитрую улыбку.
На следующий день королева наедине вызвала Лагера и подарила ему бронзовую чашу, убаюкивая его сладкой лестью.
– Ты лучше всех, в этом не может быть сомнения! Тебе присуждаем мы звание чемпиона, и этот кубок – доказательство твоей победы. Но помни: ни слова другим, их зависть может против тебя же обернуться. Возвращайся в Эмайн Маха и доверь это только своему повелителю.
Победитель поблагодарил Медб и, торжествуя, отправился в Ульстерскую крепость.
Не знал он, что несколько часов спустя королева примет Коналла с теми же речами, чтобы подарить ему серебряную чашу, предупредив, что показать ее он должен будет только лично своему королю.
Когда пришла очередь Кухулина, королева вручила герою золотой кубок, поздравив его с титулом лучшего воина Ирландии, и также велела раскрыть свою победу только Конхобару.
Когда в свое время все трое оказались в Эмайн Маха и каждый из них утверждал, что выиграл бой, Брикрен с трудом сдерживал злорадный смех. Однако, увидев награды, которыми хвастались его соперники, Кухулин заметил, что только его кубок был сделан из чистого золота.
– Медб обманула вас! Наградив каждого и отправив на родину, она избавила себя от вашего гнева. Но воля ее ясна, ведь только моя чаша сделана из драгоценного материала! – воскликнул юный герой.