— Ну-ка поясни. — Император заинтересованно посмотрел на него.
— Вы же прекратили войну своим указом. Думаете, стало бы легче, если мы бы помогли Годуновым уничтожить мать с ребенком? Журналисты все равно бы пронюхали, а если помните, после событий в Китае нам лишние удары по престижу империи никак не нужны были. А сейчас это даже нам на руку…
— Интересно, почему?
— Ну, вы же знаете, Ваше Величество, мое отношение к Годуновым. Парень хоть какой-то противовес. В него, кстати, Трубецкие с Голицыными уже вцепились. Трубецкой, по-моему, собрался выдать за него одну из своих дочерей!
— Надо же! — Император удивленно покачал головой. — А вот это действительно новость! Что-то не верится, чтобы наш хитрец запросто так собрался отдать в жены свою драгоценную дочь…
— Так это ясно, почему, Ваше Величество. Это, кстати, то о чем я вам не успел сказать. … У Бельского потенциальный пятый ранг!
— Какой?!
На этот раз Скуратов уже испугался. Глаза императора блеснули каким-то нехорошим блеском.
— И когда это стало известно? — Голос монарха звучал спокойно, но его собеседник не обманывался: своего повелителя он изучил очень хорошо.
— Мне сегодня доложили … я сразу к вам.
— Почему не доложили сразу после тестов?
— Ваше Величество, я…
— Молчи, Алексей! — предупреждающе поднял руку император. — Ты что-то теряешь хватку. Или не знаешь, что это означает появление такого мага? Что известно о его способностях?
— Ректор прислал докладную записку, но, к сожалению, она поздно попала ко мне..
— Молчи, я сказал! — рявкнул император. — Подробности?
— Просто потенциальный высокоранговый маг, Ваше Величество, — испуганно зачастил Скуратов, — но потенциал подтвердился.
— Так… — Император встал из-за стола и подошел к Скуратову. Тот невольно вздрогнул, но не отводил взгляда от своего сюзерена.
— Строгий контроль над этим делом, — коротко приказал тот. — Полная информация о Бельском… как там его зовут?
— Веромир, — услужливо подсказал Скуратов.
— Полная информация о Веромире Бельском завтра вечером должна быть у меня на столе. Каждый его шаг в Академии должен быть расписан. А в дальнейшем — ежедневный отчет мне лично! Это ясно?
— Да, ваше Величество!
— И сообщи Годунову, что я его жду вечером. С ними, конечно, надо осторожнее: все-таки они наша верная опора. Пока она есть, трон незыблем. Рюриковичи у власти уже триста лет, и всегда рядом с ними стояли Годуновы. Но, тем не менее, это не значит, что мы должны жертвовать таким шансом.
— Мне поставить охрану к Бельскому?
— Он в Академии, Алексей, не тупи… Что с ним там может случиться? Даже дуэли там контролируются. Хотя… — Император нахмурился. — Может, ты и прав в чем-то…но пригляд, тем не менее, должен быть серьезный. Особенно с Годуновыми… Там же, вроде, его дети в Академию поступили?
— Да, дочь и сын. И они в группе с Бельским.
— Вот же… — Император еще больше нахмурился. — Головой отвечаешь, Алексей!
— Понял, Ваше Величество! — выпалил генерал.
— Все, иди уже! — тяжело вздохнул Император. — Завтра с утра встретимся на Малом Совете.
Когда его «верный пес» вышел, Рюрикович тяжело вздохнул. Он помнил эту историю с Годуновыми и Бельскими и до сих пор чувствовал вину перед Сергеем Бельским. Не надо было идти тогда на поводу у Годуновых. Но как же древний род, всегда поддерживающий и беззаветно преданный? Ладно. Все это было и прошло. Но сейчас шанс подобного усиления государства он упустить имеет права. Маги таких высоких рангов в мире были наперечет: слишком редко они появлялись. Все-таки как причудливо упали карты судьбы! Кто бы мог предположить?..
Я не стал терять время. До четырех часов дня занимался делами. Сначала был получасовой разговор с Ефимом, который отчитался по текущим делам и сообщил, что Павел Гвоздев прибудет к двум часам дня в субботу. А в целом пока особых изменений не было. Шемякин со своими бойцами сняли квартиру в том же доме, где находилось мое новее жилье, более того, умудрились выкупить квартиру на этом же этаже… Вместе с Ефимом сейчас они занимались хозяйственными делами. Через десять дней должно было начаться строительство поместья. Как заверил меня Ефим, к лету оно должно быть готово, мол, он выбрал отличную строительную компанию, с филиалом которой уже имел дело в Нижнем Новгороде. Так что в субботу предстояло развернутое совещание в новой квартире, которая стала настоящей штаб-квартирой рода Бельских, в котором, как оказалось, народу прибыло. Что ж, такие новости не могли не радовать. После этого разговора я как прилежный ученик сел за уроки. К тому же Шуйский меня не беспокоил. А в четыре часа мы встретились с ним на кухне за чаем.
— Ну как ты? Готов? — поинтересовался у меня Иван.
— Готов, — кивнул я.
Даша, в этот момент стоявшая в дверях, явно хотела что-то сказать, но сдержалась. И это при том, что мы уже обсудили с ней предстоящую дуэль и я убедил девушку, что со мной ничего не случится. Но женщина есть женщина. Тем не менее, она оставила нас вдвоем.
— Она о тебе заботится, — сообщил мне Шуйский, задумчиво провожая девушку взглядом.
— Ей положено по долгу службы, — возразил я.
Почему-то мне не хотелось, чтобы тот знал о наших отношениях. Хотя, как я уже понял, ничего согбенного в них не было, обычное дело. Но в последнее время Шуйский стал вызывать у меня подозрения. Кстати, вот тут бы со Стоком пообщаться на этот счет: после нашей последней беседы я сильно изменил мнение о моем друге. Между прочим, тот со мной уже дней пятнадцать не связывался, для него это большой срок. Позвонить ему, что ли? Да, надо обязательно. Но, думаю, сделаю это в выходные. Все равно как раз дома буду. К тому же, может, что Гвоздев насчёт Шуйского подскажет: тот какой-то чересчур загадочный и противоречивый…
— Ну да, ну да, — покладисто ответил мой друг. — Наверно, нам пора? — Он посмотрел на часы. — Пока дойдем… Опаздывать на такие вещи — дурной тон.
— Ну, тебе, наверно, виднее, — хмыкнул я. — У меня опыта нет.
— Думаешь, у меня он есть? — рассмеялся Иван. — Я участвовал от силы всего в паре дуэлей. Аристократ — это должен знать. Тебе это не преподавали?
— Не успели, — нахмурился я.
— Все, понял! — Он поспешно поднял тот руки. — Идем?
— Идем!
Я вернулся за шпагой, завернутой в чехол, сшитый предусмотрительной Дашей. Вот когда успела? Путь наш лежал к Арене Дуэлей. Как оказалось, располагалась она достаточно далеко от жилой зоны — скажем так, в противоположной стороне. Впрочем, широкие дорожки, по которым мы шли, были на удивление оживленными, и практически на всех лавках, выстроившихся вдоль них, сидел народ. В общем, жизнь кипела.
— Ты знаешь, что после Нового года к нам иностранцы приедут? — поведал мне Шуйский.
— Какие иностранцы?
— Да договоренности там какие-то на самом высоком уровне, — хмыкнул он. — по обмену. С Австралийской Академией. От нас туда отправились трое человек из Рюриковичей, ну, и от них трое из правящего Австралией рода МакКинли. Говорят, третий наследник прибудет. Его, кстати почти русским именем зовут: Кирилл. Кирилл МакКинли. Звучит, а?
— Почему Кирилл? — невольно поинтересовался я.
— Говорят, там в роду русские корни были. Какой-то прапрапра… женился на российской принцессе. Потом еще несколько раз были подобные браки… ну, как-то так…
— Понятно! — улыбнулся я. — Интересно…
— Ага, и на наш курс как раз…
— Посмотрим…
— Кстати, как там у тебя с Пожарской? — словно невзначай, вдруг поинтересовался Иван.
— А с какой целью интересуешься? — подозрительно посмотрел я на него.
— Ну, интересно же, как у друга дела, — глядя на меня честными глазами, ответил он. — Или ты решил с Трубецкими замутить? Если так, то уважаю! Как там, в старой песне, пелось? «Безумству храбрых поем мы песню»!
— Насчет безумства — это ты зря, — слегка охладил я его, — а вот насчет Пожарской… Я, по-моему, с тобой уже говорил на этот счет. У меня опять складывается стойкое впечатление, что тебе зачем-то нужно, чтобы мы с нею сошлись, и это меня напрягает…
— Тебе никто не говорил, что у тебя «мания преследования»? — рассмеялся Шуйский. — Хотя я понимаю, почему ты так напряжен. — Он дружески хлопнул меня по плечу, — повторюсь и отвечу еще одной пословицей: «Не ищи в темной комнате черную кошку, особенно когда ее там нет».
Я предпочел промолчать.
— Кстати, что на выходные делать будешь? — резко сменил тему Шуйский. — Возвращайся хотя бы часам к семи. Вечером в игру войдем. Там у меня квест может неплохой наклюнуться.
— У меня очередной светский раут. Если успею, то, конечно, войду.
— Раут? — Шуйский как-то обиженно посмотрел на меня. — И молчишь?
— Что, мне тебе теперь все докладывать, что ли? — удивленно посмотрел я на него.
— Я бы помочь мог…
— Да чего там? Семейный обед у Голицыных…
— У кого? — Шуйского скрутил приступ смеха, от которого он даже притормозил.
— Ну, ты даешь! — наконец выдавил он, вытерев слезы, когда мы продолжили свой путь. — Семейный обед, говоришь?
— А что? — спросил я, не поняв его реакцию. — Ну, семейный, ну, обед… А что такое?
— Эх, Веромир! — покачал головой он. — Вот сразу видно, что не знаешь ничего о семейных ужинах, к тому же о тех, на которые приглашают. Ну, как минимум человек двадцать на нём будет… и это, поверь, не семья.
— Но…
— Можешь не верить, но если я не прав, то с меня десять бутылок жизни и маны. Идет?
— Идет, — растеряно ответил я.
— Ну, вот и отлично! А теперь давай ускоримся, мы, по-моему, слегка опаздываем.
На самом деле он оказался прав: даже ускорившись, добрались мы лишь без четверти пять. Овальная серая постройка, перед входом в которую нас уже ждали.
Похоже, мы пришли последними. Хотя Щербатова тоже не было видно. А вот к уже ставящей традиционной компании из Пожарских, сестер Трубецких и Вяземской присоединились Елизавета и Анна Голицыны.