– Ничего важного, – пожал плечами я. – До завтра мы даже не выходим на службу. Командир предоставил нам остаток дня на обустройство и знакомство с городом.
– По мне, так неплохо, – воскликнул Хи Слеппень, потирая руки, словно… ну, словно слепень. – А не пойти ли нам куда-нибудь перекусить… а заодно и облюбовать себе местечко, где хорошо оттянуться в свободное время?
– Как насчет трактира, где подают спагетти, мимо которого мы проходили по дороге сюда? – сказала Осса, мотнув головой в сторону, откуда они пришли.
Я бросил быстрый взгляд на Нунцио, который уже смотрел на меня. Мы одновременно подумали об одном и том же, как это часто случается, когда мы работаем вместе. На этот раз мы оба подумали, что самый лучший способ избежать встречи с кем-либо из Синдиката, это не использовать в качестве опорного пункта заведения, где подают спагетти.
– Э… давайте посмотрим, нельзя ли найти местечко не такое… я имею в виду, поближе, – небрежно предложил я.
– А что, если попробовать прямо здесь? – вступил в разговор Нунцио, подхватывая общее направление моей мысли.
Я посмотрел туда, куда он показывал, и вынужден был признать, что это, вероятно, последнее место, где нас станет искать кто-либо из Синдиката. Вывеска над дверью этого заведения гласила: «СУШИ-БАР И ТОРГОВЛЯ ЖИВЦОМ АБДУЛА».
– Суши? – нахмурился Шу Слеппень. – Это что, вроде как сырая рыба?
– По крайней мере мы знаем, что она свежая. – Майжук показал на вторую часть вывески.
– Да прекратите этот детский сад, – усмехнулась Осса, ткнув Шу в ребра. – Давайте лучше попробуем. Очень вкусно! Пошли.
Ну, я, как и братья Слеппни, что-то не испытывал большого энтузиазма по отношению к этому блюду, но Нунцио уговаривал все же его попробовать. Я хочу сказать, для меня привычна рыба в томатном или еще в каком соусе, поданная с макаронами, но никак не с рисом. Однако, похоже, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за Оссой и Нунцио, когда те весело направились в заведение.
– А! Наши доблестные вооруженные силы! – воскликнул хозяин, выскальзывая из сумеречных глубин бара поприветствовать нас. – Милости просим. Нашим молодцам… и дамам… в мундирах мы делаем особую скидку!
– Нельзя ли нам сесть за столик, где посветлее, поближе к окну? – обратился к хозяину, при этом подмигивая мне, Нунцио. Я угадал, что у него на уме, и обыкновенно одобрил бы его затею. Однако этот хозяин вызвал у меня ощущение легкого беспокойства. Несмотря на его зубастую улыбку, я не сомневался, что он способен определить с точностью до мелкой монетки количество денег в карманах всей нашей команды… и наверняка прикинул, сколько их он сможет извлечь прежде, чем мы вырвемся на волю. Короче говоря, я не ощущал себя под таким мощным прицелом купца с тех самых пор, как мы покинули Базар-на-Деве.
Несмотря на растущий дискомфорт, я присоединился ко всем, и хозяин проводил нас к столику у окна. Все заказали себе выпивку, а потом сосредоточенно погрузились в изучение меню, прибегая к услугам Оссы и Майжука в качестве переводчиков… то есть все, за исключением Нунцио.
Полностью игнорируя меню, мой кузен рылся в поясной сумке.
– Пока мы здесь, не хочет ли кто сыграть по-быстрому пару партий в драконий покер? – невинно предложил он, извлекая из сумки колоду карт и потрепанную книгу с загнутыми уголками страниц.
Заслышав это предложение, вся команда дружно застонала, подтверждая знакомство с этой игрой, что неудивительно, поскольку именно мы с Нунцио и взяли на себя нелегкий труд обучить их. Однако, несмотря на показное нежелание, я заметил вокруг стола легкое оживление и откуда ни возьмись взявшиеся деньги, что определенно свидетельствует о засасывающем характере данного занятия. Могу сказать по собственному опыту, что ничто не сравнится с ощущением, испытываемым, когда видишь, как набранный тобой в удачной партии банк исчезает в чьей-то стопке фишек из-за какого-то неведомого условного модификатора. И это наглядно убеждает новоиспеченного игрока, что в его интересах узнать побольше об этой игре, если он хочет вернуть хоть какую-то часть своих денег, не говоря уже о том, чтобы остаться в выигрыше. То есть первый раз в драконий покер играют ради забавы, а все остальные – ради мести.
– Ладно… есть заход! – сказал Нунцио, быстро перетасовав карты, и предложил снять колоду.
– Не так быстро, кузен, – возразил я, извлекая собственный экземпляр правил игры. – Давай сперва определим, какие сейчас действуют условные модификаторы.
– К чему это? – поморщился Шу Слеппень. – Все равно они каждый день меняются.
– Каждый день? Ты хочешь сказать, каждый час! – подхватил реплику брата Хи.
– Как бы там ни было, – пожала плечами Осса, – сдавай, Нунцио. А о разных тонкостях нас может уведомить и Бой.
Для тех из вас, кто незнаком с драконьим покером, могу сообщить: это очень популярное средство перераспределения богатства во многих измерениях. Что-то вроде обычного покера, но из девяти карт с шестью картами на руках… если вы не против того, чтобы вам вышибли в финансовом смысле мозги. Видите ли, помимо обычных правил карточной игры, в драконьем покере есть еще и условные модификаторы, способные изменить ценность карты или сдачи в зависимости от измерения, часа, числа игроков, места за столом или любого из множества других факторов, что и делает драконий покер самой трудной и запутанной игрой в карты во всех измерениях.
Мы с Нунцио увлеклись этой игрой, когда всей командой пытались обучить ее правилам босса для матча с Малышом Мятный Заход. На самом-то деле она не такая уж и трудная… при условии, что у тебя есть экземпляр правил, приложимых к тому измерению, где ты в данный момент находишься. (Уж конечно, босс во время того памятного матча не мог пользоваться книгой, так как считалось, что он и без того мастер высокого класса.) Прежде чем отправиться с Базара на нынешнюю операцию, мы с Нунцио включили в свой багаж по экземпляру книги правил для Пента (нашего родного измерения, куда, собственно, нас и отправили), сочтя это необходимой частью подготовки к вылазке. Если вам кажется покупка двух экземпляров книги правил ненужным расходом, то позвольте дать вам бесплатный совет насчет игры в драконий покер: наилучшая для вас защита за столом – собственный экземпляр правил. Видите ли, одно из постоянных правил игры в драконий покер заключается в индивидуальной ответственности игроков за знание условных модификаторов. Попросту говоря, это означает, что если ты сам не знаешь какого-то модификатора, превращающего твою никчемную сдачу в выигрышную, то никто не обязан просвещать тебя на этот счет. Такова традиция игры, и это не имеет никакого отношения к честности тех, кто в нее играет. Просто таким образом с игрока снимаются обвинения в намеренном, чтобы выиграть партию, утаивании информации. Если кто-то проглядел какой-то модификатор среди множества других, действующих в данное время, то пусть пеняет на себя. Короче говоря, я мог сколько угодно доверять Нунцио прикрывать меня с тыла в драке, но там, где играют в драконий покер, разумней всего не рассчитывать на его заботу. Посему я считаю приобретение собственного экземпляра книги правил необходимым расходом, а вовсе не роскошью или там удобством.
– Давай-ка посмотрим, – произнес я, листая книгу, – солнце скрылось… и мы играем в помещении…
– …и у нас нечетное число игроков… – подсказала Осса, демонстрируя, что она улавливает суть модифицирующих факторов.
– …и один из них женского пола… в какой-то мере… – добавил Майжук, подмигнув Оссе.
– Извините, что задержался с выпивкой, друзья мои, – объявил о своем появлении у столика хозяин, неся поднос с напитками. – Итак, кто зака… ЭЙ! ЧТО ЭТО???!!!
Я решил, что, наверное, местные власти запретили в городе азартные игры… иначе с чего бы так внезапно расстроился хозяин.
– Это? – невинно ответил я. – О, мы здесь просто затеяли небольшую дружескую игру в карты. Не беспокойтесь, для счета очков мы используем только монеты и…
– Не морочьте мне голову! – зарычал хозяин, вмиг растеряв всю свою недавнюю приторную любезность. – Вы играете в драконий покер! А в эту игру играют только…
Он вдруг резко оборвал фразу и начал поочередно с подозрением разглядывать каждого из нас.
– Ладно, который из вас демон? Или что, вы все демоны? Не важно! Я хочу, чтобы вы все убрались отсюда… СЕЙЧАС ЖЕ!!!
Глава восьмая
Рыбак рыбака видит издалека!
Поведение хозяина, мягко говоря, озадачило, а вообще-то просто привело в шок сидящих за нашим столиком, это как если бы Дон Брюс вдруг получил приглашение выступить с речью на банкете полицейских и мы бы наблюдали реакцию на это изумленной публики. К несчастью, всем не терпелось разобраться в случившемся.
– Что он подразумевает под словом «демон»? – возмутилась Осса.
Я начал было отвечать ей, потому что уже давно работал с боссом и знал, что демон – это общепринятое сокращенное название демонстратора измерений, – но вокруг все шумели и невозможно было сосредоточиться.
– Нас выставили? – испуганно произнес Трутень, вглядываясь в удаляющуюся фигуру.
– А что плохого в драконьем покере? – вставил Шу Слеппень.
– Ничего, – ответил я ему. – Видишь ли, Осса…
– Тогда с чего это ему шлея под хвост попала? – не отставал Шу, начиная действовать мне на нервы.
К счастью, в ходе военной подготовки я открыл способ заткнуть рот этому типу, если уж совсем будет невмоготу.
– Шу Слеппень, – отрезал я, – не беспокой меня.
Фраза эта успела уже стать старой шуткой, но все равно вызвала смех… что неудивительно, если учесть, какое огромное количество якобы новых армейских шуток базируется на старых анекдотах.
– Поосторожней, братец, – сказал Хи Слеппень. – Бой снова высматривает, какую бы муху прихлопнуть… и может невзначай шлепнуть и слепня.
Под прикрытием нового взрыва смеха Нунцио нагнулся вперед, чтобы потолковать со мной напрямую.