– …Я просто диву даюсь, – говорил между тем офицер. – Вдобавок к эффективности отправки грузов время выполнения заявок на вашем складе на треть меньше времени прохождения заявки на любом другом складе.
Я начинал улавливать, куда клонит мой собеседник, и незачем говорить, что это не вызвало у меня прилива энтузиазма.
– Тут в основном заслуга рядового Трутня, ваше благородие, – уточнил я, пытаясь отвлечь от себя внимание. – Он придумал новую систему организации дел на нашем складе… ему же принадлежит идея учета при минимуме документации.
– Рядовой Трутень, да? – сказал офицер, сделав пометку у себя в блокноте. – Скажите ему, когда вернетесь в часть, что я хотел бы с ним встретиться. Меня интересуют подробности этой его новой системы… и коль речь зашла о новаторском подходе…
Он снова поднял на меня взгляд.
– Как я понимаю, вы использовали для некоторых ваших доставок гражданский транспорт. Это что, эксперимент?
– Так точно, – ответил я, ожидая, что уж это-то новаторство его огорчит, и выражая готовность взять вину на себя. Впрочем, я опять неверно оценил ситуацию.
– Знаете, сержант, – заявил он, откидываясь на спинку стула, – армия давно подумывала об использовании гражданского транспорта для доставки припасов, но отказалась от этой идеи как от слишком дорогостоящей. А вы, судя по всему, только что доказали обратное. Конечно, прежде чем проводить такой эксперимент, вам следовало бы обратиться за разрешением ко мне, да и, позволив рядовому Трутню изменить установленную процедуру, вы превысили свои полномочия, но с вашими результатами трудно спорить. К тому же в наше время инициативный солдат, особенно завербованный, большая редкость.
Я ощутил тоскливое сосание под ложечкой.
– …А если такая быстрорастущая организация, как наша, в чем и нуждается…
Я закрыл глаза.
– …так это в лидерах. Вот почему мне доставляет огромное удовольствие одобрить ваше производство в лейтенанты, и…
Мои глаза резко распахнулись.
– Минуточку! – прервал я его, начисто забыв о подобающем обращении к начальнику. – Вы что, делаете меня офицером??
Моя реакция, похоже, захватила офицера врасплох.
– Ну… да, – сказал он. – Обыкновенно мы бы предложили вам окончить офицерскую школу, но в данной ситуации…
– Это конец! – зарычал я, полностью потеряв самообладание. – ВСЕ, С МЕНЯ ХВАТИТ!!!
Глава восемнадцатая
У кого-нибудь есть план?
Мягко говоря, наше воссоединение с остальными членами команды корпорации М.И.Ф. на вилле у Большого Джули мало было похоже на праздник.
Конечно, мы рады были видеть друг друга, и хозяин дома более чем щедро угостил нас вином со своего виноградника, но вопреки общераспространенному мнению выпивка не обязательно улучшает настроение. Согласно моему опыту, она лишь усиливает то настроение, в каком ты уже пребываешь… так что, если ты счастлив, то станешь еще счастливее, а если подавлен… в общем, радоваться нам, к сожалению, было нечему.
Невозможно было обойти тот факт, что наши попытки остановить королеву Цикуту печально провалились, и хотя мы могли сколько угодно утешать себя тем, что такая задача не по силам команде всего лишь из пяти человек и дракона, но это был первый случай в нашей совместной практике, когда мы не сумели выполнить задание. Конечно, нас никто не нанимал на эту работу, это была просто услуга боссу, и все же… в общем, подведя босса, мы чувствовали себя еще хуже, чем в случае, если бы нам пришлось возвращать клиенту деньги.
– Вам очень трудно было уволиться с военной службы? – спросила Тананда, когда мы закончили свой рассказ.
– Да нет, – ответил Нунцио, снова наливая себе в бокал вина из кувшина Большого Джули. – Конечно, нам пришлось обратиться за утверждением к генералу Плохсекиру, но тот, услышав, что мы выполняем особое задание для Скива, подписал все бумаги без лишних вопросов. Единственная для нас трудность заключалась в том, что они действительно хотели, чтобы мы остались… правильно, лейтенант?
Он усмехнулся мне, но тут же заметил по выражению моего лица, что я не в настроении для шуток.
– К счастью, – поспешно продолжил он, – в качестве приманки они предлагали еще больше повысить нас в звании… а перед таким искушением мы, сами понимаете, могли устоять без особого труда.
Кузен заботливо опустил в своем докладе то обстоятельство, что по-настоящему трудно нам было расстаться вовсе не с армией… а с нашей командой. Что касается меня, то я и не представлял, как много они для меня значили, пока не вышел приказ о нашем увольнении со службы и нам не пришла пора прощаться. Лишь тогда до меня дошло, что я, вероятно, никогда больше не увижу никого из них.
– До свидания, Гвидо, – сказал тогда Трутень, торжественно пожимая мне руку. – Я очень ценю то, как ты помог мне с магией. Сам я настолько был увлечен технической стороной дела, что совершенно не задумывался обо всех способах ее практического применения.
– Пустяки, – проговорил я, испытывая легкое смущение. – Когда отслужишь, навести нас, и я представлю тебя боссу. Он в магии понимает намного больше моего и, думаю, будет не против дать тебе несколько советов.
– Ты действительно думаешь, что это возможно? – обрадовался Трутень. – Раньше я ничего об этом не говорил, но Великий Скив всегда был для меня кумиром. Я… я не уверен, что смогу достаточно научиться магии здесь, в армии, чтобы ему захотелось тратить на меня время.
– Магия бывает разная, – заметил Нунцио, кладя руку ему на плечо. – Думаю, он встретится с тобой, даже если магической подготовки у тебя будет не больше, чем сейчас. Систему реорганизации склада ты придумал весьма толково, а наша контора всегда ценила… э… организаторский талант.
Я закатил глаза, и он, как бы оправдываясь, пожал плечами.
На командира система Трутня произвела огромное впечатление… такое, что его повысили в звании и перевели в оперативную группу, призванную заботиться об эффективности армии. Вследствие этого у нас с Нунцио зародились в душе некоторые сомнения по поводу дальнейшего обучения магии нашего бывшего сослуживца… именно поэтому, полагаю, Нунцио и сказал то, что сказал.
Лично я вовсе не был уверен, что мы сможем использовать Трутня, если тот все-таки к нам наведается, поскольку деятельность корпорации М.И.Ф. ориентирована на оказание услуг и поэтому не предусматривает никаких складов, но я оставил эту мысль при себе.
– Вот здорово, спасибо, ребята! – воскликнул Трутень, моргая чуть больше обычного. – Ну… еще свидимся.
– Берегите себя, ребята… слышите? – прощебетала Осса, подымаясь на цыпочки, чтобы заключить поочередно нас обоих в крепкие объятия.
– Разумеется, Осса, – сказал я, тоже почему-то моргая. – И слушай… когда отслужишь… если тебя еще будет интересовать вступление в Синдикат, навести сперва нас… понимаешь?
– Понимаю, – энергично кивнула она.
– И держись подальше от Змея, – посоветовал Нунцио. – Если понадобится помощь… обращайся к нам!
– Разумеется… и вы, парни, помните, если вам понадобится моя помощь… ну, если хоть чем-то я смогу вам помочь, только свистните. Идет?
– Это относится ко всем нам, Бой, – сказал Шу Слеппень, схватив меня за руку и крепко ее сжав. – Вы только свистните.
– Я это запомню, – пообещал я. – А вы дайте нам знать, когда отслужите. Не хотелось бы лишний раз отвлекать вас от армейских обязанностей.
Я сказал это как бы в шутку, но они все, кажется, приняли всерьез.
– Об этом не беспокойся, – заявил Майжук, глядя мне прямо в глаза. – Мы знаем, кому преданы в первую очередь… Мы все это знаем.
Да, расставание это было нелегким. Однако еще тяжелей было понимание того, что, несмотря на наши обещания ходить друг к другу в гости, все шансы за то, что они никогда не смогут найти нас. Как только это задание будет завершено, мы направимся обратно в свою штаб-квартиру на Базаре, и если они не научатся путешествовать по измерениям…
– Так что же нам теперь делать? – спросила Тананда, оторвав меня от воспоминаний и возвращая к настоящему. – Собирать вещички и убираться домой?
– Мне кажется, есть еще один вариант, о котором я упоминала с самого начала, – медленно проговорила Маша, пристально глядя в свой бокал.
Мне потребовалось не больше секунды, чтобы вспомнить, что она имела в виду.
– Пришить королеву? – напрямик сказал я.
Она кивнула. Потом долгое время никто ничего не говорил, но все напряженно обдумывали это предложение.
– Ну, – наконец произнес Нунцио. – Наверное, нам стоит попытаться… тогда по крайней мере сможем сказать, что испробовали все, прежде чем сдаться.
Я поколебался еще секунду, а затем кивком все же выразил свое согласие.
– Ладно, кузен, – заявил я, – ты прав. Большой Джули, отыщи-ка снаряжение, которое мы оставили здесь на хранение, прежде чем записаться в армию, мы с Нунцио…
– Тпру… стоп… ПОГОДИТЕ!! – подняла руку Маша. – Кто сказал, будто именно вам предстоит убрать королеву?
– Ну… это же очевидно, разве не так? – удивился я, немного раздосадованный, что мою инициативу попытались перехватить, но готовый настаивать на своем до конца. – Я хочу сказать, это же по нашей части… то есть именно этому мы в основном и обучены.
– Судя по тому, что вы рассказывали о своих разногласиях с инструктором по основной подготовке, обучали вас скорее вымогательству, нежели умению убивать.
– На этот счет не беспокойся, – чуть натянуто улыбнулся Нунцио. – Мы всего лишь против ненужных убийств. А в данном случае оно таким вовсе не кажется, если не сказать больше.
– Ну, я, когда предлагала это, мыслила сама ее шлепнуть, – сказала Маша без обычных своих штучек женщины-вамп.
– Ты? – переспросил я. – Извини, Маша, ты, конечно, производишь солидное впечатление, но, думаю, физическая расправа – не твой профиль.
– А кто говорил о чем-то физическом? – возразила она, подымая унизанную кольцами руку. – Думаете, я ношу все это добро для красоты… или балласта? У меня есть здесь несколько игрушек, которые должны отлично со всем справиться.