Прометей — один из самых древних богов. Он титан, внук богини земли Геи и бога неба Урана. Во время войны богов с титанами встал на сторону богов во главе с Зевсом и после их победы остался с богами.
Пока боги-олимпийцы были заняты устройством мира, Прометей вылепил человека из земли, замешав с родниковой водой.
— Высоко держи голову, подобно богам! Гляди прямо в небо, подняв глаза к сверкающим созвездиям! — воскликнул Прометей, гордый своим творением.
Но шли века, а люди оставались жалкими созданиями, копошащимися во тьме, не различающими дня и ночи. Они рылись в земле, ели что придется и постоянно дрожали в страхе перед звериной силой владычицы-природы. Они не знали богов, не умели приносить им жертвы. Слабые и неразумные, люди вот-вот должны были исчезнуть.
Понял Прометей, что спасти людей может только огонь, которым владели боги-олимпийцы. Позволят ли они подарить его простым смертным, этим ничтожным детям земли? Разве захочет Зевс, повелитель огненных молний, поделиться хотя бы частью своего могущества?
И Прометей решил похитить огонь. Он срезал стебель тростника, полый внутри, и тайком пробрался в кузницу Гефеста. В раскаленном горне пылал неугасимый огонь. Звездами рассыпались искры, вспыхивали среди языков пламени алые угли.
Прометей набил пылающими угольками стебель тростника и поспешил вниз с Олимпа. Он подарил людям огонь. Теперь они согревались перед кострами в холод, варили и жарили на огне. Но не успокоился на этом Прометей. Он научил людей носить одежду, строить дома, дал им в руки многие ремесла.
Не выдержал Зевс своеволия Прометея.
— Он похитил огонь и понесет жестокую кару! — прогремел он.
И повелел Зевс заковать Прометея и пригвоздить его к высокой скале в Кавказских горах. Громом отдавались удары тяжелого молота Гефеста. Жутким завыванием ветра в скалах и ущельях слышались стоны Прометея. Но на этом его мучения не кончились. По воле Зевса каждое утро прилетал к скале громадный орел. Садился он на грудь прикованного Прометея и выклевывал ему печень. За ночь рана затягивалась, и на следующий день пытка повторялась. Безжалостный орел своим железным клювом снова терзал тело несчастного Прометея.
Вечно бы длилась эта мука, если бы не освободил Прометея великий герой Геракл, когда совершал свой одиннадцатый подвиг: доставал золотые яблоки вечной молодости.
Дедал и Икар
Минос, сын Зевса, был царем на острове Крит. И вот однажды его постигло горе. Жена Миноса, Пасифая, родила страшное чудовище — человека с бычьей головой — кровожадного Минотавра.
Решил Минос спрятать от людей свой позор — заключить Минотавра в таком месте, из которого бы не было выхода, и призвал к себе искусного мастера-изобретателя Дедала.
Дедал построил для чудовища сооружение, которое назвали лабиринтом. Из него невозможно было выбраться из-за бесконечных коридоров, кривых закоулков и тупиков. Бесчисленные повороты вперед и назад, влево и вправо любого сбивали с толку.
Итак, Минотавр был надежно скрыт, однако Минос не захотел отпускать замечательного мастера.
Дедал метался по острову, но не было у него ни корабля, ни лодки, чтобы выйти в море. И все же не таков был Дедал, чтобы покориться судьбе и опустить руки.
— Пусть земля стала мне тюрьмой, а море — преградой, — сказал он. — Зато небеса свободны.
Дедал собрал птичьи перья, разложил их одно к одному и скрепил воском — получилась пара огромных крыльев. Еще одни такие же крылья мастер сделал для своего сына Икара.
И вот, надев крылья, отец и сын поднялись в небо.
— Не взлетай слишком высоко, держись подальше от солнца, — сказал Дедал сыну.
Но охваченный восторгом от полета Икар вскоре забыл о наставлениях отца и устремился ввысь. Жаркие солнечные лучи растопили воск, которым были скреплены перья. Юноша упал в море и утонул. Горестный крик вырвался из груди Дедала, увидевшего плавающие на воде перья.
Дедал долетел до острова Сицилия и там укрылся от гнева царя Миноса. Но за свою свободу он заплатил самым дорогим — жизнью сына.
Тесей и Минотавр
Минотавр, заключенный в лабиринте на острове Крит, постоянно требовал пищи. Каждый год из разных провинций ему отправляли на съедение по девять юношей и девять девушек. Дошла очередь и до города Афины, где правил царь Эгей. И тогда его юный сын Тесей вызвался убить кровожадное чудовище.
Надо сказать, что на самом деле отцом юноши был бог Посейдон, но Эгей об этом не знал. Царь не только очень любил Тесея, но и гордился им, так как он еще с детства во всем превосходил своих сверстников.
Перед отплытием на Крит Тесей пошел к оракулу, и тот посоветовал ему попросить покровительства у богини Афродиты. Тесей принес богине жертву и вместе с предназначенными Минотавру юношами и девушками отправился в путь. Их корабль шел под черными парусами в знак печали по тем, кому предстоит безвинно погибнуть в лабиринте.
Прощаясь с царем Эгеем, Тесей сказал ему:
— Если я одержу победу, то, возвращаясь назад, подниму белый парус. Тогда, отец, едва увидев корабль на горизонте, ты сразу поймешь, что твой сын жив.
Когда афинские юноши и девушки прибыли на Крит, богиня Афродита внушила дочери царя Миноса Ариадне любовь к Тесею. Царевна незаметно подошла к нему и сказала:
— Я помогу тебе победить Минотавра и выбраться из лабиринта, если ты пообещаешь жениться на мне.
Ариадна была очень красива, и Тесей без колебаний согласился взять ее в жены. Тогда она дала ему острый меч и клубок ниток.
На следующий день Тесея вместе с остальными юношами и девушками привели в лабиринт. У входа в него Тесей привязал конец нити Ариадны, чтобы найти путь назад, не заблудившись в бесконечных коридорах. Идя по лабиринту, он всю дорогу разматывал нить.
Тесей шел по лабиринту все дальше и дальше. Огни факелов освещали груды костей, разбросанных по полу. Вдруг раздался страшный рев.
Огромный великан с бычьей головой бросился на Тесея, выставив вперед острые, как кинжалы, рога. Хорошо, что Тесей держал меч наготове. Снова и снова Минотавр пытался схватить юношу, но тот каждый раз отражал нападение. Наконец Тесей изловчился и вонзил меч в грудь чудовища.
Затем, сматывая нить в клубок, юный герой сумел выбраться из лабиринта и вывести за собой всех афинских юношей и девушек. Ариадна ждала их у входа. Теперь им всем надо было срочно бежать с острова.
Чтобы их не могли догнать, Тесей прорубил днища у кораблей царя Миноса. Потом вместе с Ариадной и остальными юношами и девушками сел на свой корабль, и они отправились в Афины. Но в дороге их постигла страшная буря, и путешественникам пришлось остановиться на острове Наксос.
Утомленные предшествующими событиями, они все быстро заснули. Во сне Тесею явился бог виноделия Дионис. Он сказал, что боги предназначили Ариадну в жены ему, поэтому Тесей должен оставить девушку на этом пустынном берегу и поспешить домой.
Не захотел Тесей нарушать божественную волю, и пока Ариадна мирно спала, сел на корабль и отплыл от Наксоса.
Проснулась Ариадна, огляделась вокруг — никого нет.
— Где ты, мой жених? — закричала бедная девушка, но в ответ услышала лишь отзвуки эха.
Долго плакала Ариадна и проклинала свою судьбу, но вот появился перед ней бог Дионис. Он взял ее в жены и вознес на Олимп. На свадьбу бог-кузнец Гефест подарил Ариадне прекрасный золотой венец, украшенный драгоценными камнями. Забегая далеко вперед, стоит сказать, что Дионис после смерти жены поместил ее венец на небо, — так появилось созвездие Северная Корона.
Тем временем корабль Тесея на всех парусах мчался к родным берегам. Только паруса эти были черными, а не белыми, как обещал юноша своему отцу. Тесей был так опечален, отказавшись от прекрасной царевны Ариадны, что забыл обо всем на свете.
А царь Эгей с нетерпением ждал возвращения сына. Он стоял на высокой скале и вглядывался в морскую даль до боли в глазах. И вот на горизонте появился корабль. Но черные или белые паруса подняты на нем? Солнце так сильно светило в глаза, что Эгей ничего не видел. Однако корабль приближался, и наконец стало видно, что паруса на нем черные.
Это значило, что Тесей погиб! Эгей обезумел от горя. Не в силах выдержать постигшее его несчастье, царь бросился со скалы и исчез в морской пучине. С тех пор море, в котором он погиб, стало называться Эгейским.
Причалив к берегу, Тесей узнал ужасную новость: отец умер по его вине! Сильно горевал юноша, но что он теперь мог поделать. После похорон Эгея ему пришлось стать царем. Он правил Афинами долго и мудро и совершил еще немало подвигов.
Тесей сопровождал Геракла, когда тот отправился к амазонкам, чтобы добыть пояс их царицы Ипполиты. Домой он вернулся вместе с сестрой царицы, Антиопой, и вскоре женился на ней. Но не долго продолжалось их счастье. Амазонки, считавшие, что Антиопа стала женой Тесея не по своей воле, решили освободить ее и напали на Афины. Антиопа стала сражаться на стороне Тесея и была убита.
Погоревав, Тесей женился на Федре. Но и этот брак был неудачным. Федра влюбилась в сына Тесея и Антиопы — Ипполита. Отвергнутая юношей, она из мести оклеветала его перед отцом, обвинив в слишком настойчивых ухаживаниях. Тесей проклял Ипполита, и тот вскоре погиб, а Федра покончила с собой. Только после этого Тесей узнал правду.
Ясон и Золотое руно
Жители Колхиды получили в дар от бога Гермеса златорунного барана. Они принесли его в жертву Зевсу, а золотую шкуру — или руно — повесили на дереве в священной роще, охраняемой драконом. С тех пор счастье и благополучие воцарились на земле Колхиды. Слухи о чудесном золотом руне, которое приносит удачу, разнеслись по всей Греции.
В то время на горе Пелион, обучаясь у мудрого кентавра Хирона, жил юный Ясон — сын свергнутого царя Эсона. Услышав про золотое руно, он решил с его помощью вернуть отцовское царство и отправился в город Иолк, где правил его дядя Пелий. Именно Пелий сверг с престола Эсона. Ясон пообещал дяде привезти из Колхиды руно, если тот восстановит его права на царствование, и Пелий согласился.