На лице Шайк-Стера промелькнула злая улыбка.
– О, кое-что убойное мы сварганим, что и говорить, – пообещал он. – Местным на этом Базаре самое время усвоить, что значит становиться Синдикату поперек дороги.
И с этими словами он кивнул Гвидо, а тот открыл дверь в раздевалку.
Все четверо борцов пользовались одной раздевалкой, и когда мы вошли колонной по одному, они выжидательно подняли головы.
Совершенно верно. Я сказал именно «мы». Я в некотором смысле пристроился в хвост колонны, и никто, казалось, не возражал.
– Слушайте, вы, шуты гороховые, может, вам кое о чем напомнить? – обратился к ним вместо приветствия Шайк-Стер. – Например, кому полагалось победить?
Члены разных команд обменялись взглядами. Затем самый маленький из команды «красных» пожал плечами.
– Подумаешь. Ну, мы передумали, что тут такого?
– Да, – вступил в разговор его товарищ по команде. – Мы решили, что проигрыш плохо скажется на нашей репутации… проиграть таким хилякам…
Это подняло на ноги команду «белых».
– Хилякам? – проревел один из них. – Вы захватили нас врасплох, вот и все. Нам сказали не напрягаться до третьего раунда.
– Если бы вы так «не напрягались» еще чуть дольше, то просто бы уснули. Вам полагалось бороться, а не танцевать.
Шайк-Стер снова шагнул вперед.
– Значит, вы признаете, что поняли первоначальные инструкции?
– Эй, отцепись от нас, а? Ты получишь обратно свои вонючие деньги, так какого тебе тогда надо?
– Даже если вы дадите нам полное возмещение, – мягко уведомил их Шайк-Стер, – есть еще деньги, проигранные нами по вашей милости. Полагаю, никто из вас не обладает независимым капиталом?
– О, разумеется, – рассмеялся один из «красных». – Мы занимаемся борьбой только ради острых ощущений.
– Так я и думал. Гвидо, Нунцио, посмотрите, что можно сделать для сведения счетов с этими господами. И не торопитесь. Я хочу, чтобы они это почувствовали, понимаете?
– Не знаю, Шайк-Стер, – нахмурился Гвидо. – Они такие маленькие. Не думаю, что мы сможем заставить их протянуть чересчур долго.
– Ну, сделайте все, что в ваших силах. Скив, не желаешь выйти со мной? Вряд ли тебе захочется при этом присутствовать.
Шайк-Стер даже не подозревал, как он прав.
Хотя я пережил в последние годы несколько лихих потасовок, это не означает, что я наслаждался ими – даже как зритель.
Не успела за нами закрыться дверь, как внутри раздалась серия глухих ударов, сопровождавшихся треском. И слушать-то было просто больно, но продолжалось это недолго.
– Я же советовал им не торопиться, – нахмурился при этой тишине Шайк-Стер. – А, ладно, полагаю, сойдет и…
Дверь открылась – показался один из команды «белых».
– Если у вас тут есть еще какие-то урки, то предлагаю прислать их сюда. Эти двое научили нас совсем немногому.
Он опять закрыл дверь, но не раньше, чем мы успели увидеть на полу двух телохранителей. Ну, Гвидо – он лежал на полу, а Нунцио в некотором роде стоял на голове у скамейки в углу.
– Крутые малыши, – небрежно заметил я. – Должно быть, все дело в их четырех руках. Как по-вашему, найдется для них работа в Синдикате?
Увиденное заметно потрясло Шайк-Стера, но он быстро оправился от шока.
– Значит, они хотят играть без правил. Что ж, меня это вполне устраивает.
– Вы ведь не собираетесь туда один? А? – спросил я, искренне озабоченный.
Он наградил меня испепеляющим взглядом.
– Ни в коем случае.
И с этим сунул пальцы в рот и громко дунул. По крайней мере выглядело это именно так. Ничего иного я не услышал.
Прежде чем я успел спросить, что он сделал, грохот шагов объявил о прибытии подкрепления в две дюжины синдикалистов.
Ловкий фокус. Полагаю, свист был слишком высоким для моих ушей… или слишком низким.
– Они уделали Гвидо и Нунцио, – закричал Шайк-Стер, прежде чем громилы успели остановиться. – Ну как, покажем, кто здесь командует? За мной!
И, рванув дверь, он ринулся в раздевалку, увлекая за собой всю стаю.
Не уверен, бывал ли когда-нибудь Шайк-Стер в настоящей драке, не говоря уже об участии в ней в качестве вожака. Но я определенно уверен, что больше он никогда этого не попробует.
Хлынувшие из раздевалки крики и вопли побудили меня к действию. Я отошел немного дальше по коридору и стал ждать там. Моя осторожность оказалась излишней. Стена не рухнула, равно как и потолок и само здание. Однако же все-таки отвалилось несколько кусков штукатурки и один раз кто-то пробил в стене дыру… собственной головой…
Мне подумалось, что если поклонники боев на арене действительно хотели получить за свои деньги стоящее зрелище, то им следовало бы оказаться здесь. Поразмыслив еще, я все же пришел к выводу, что без них все-таки лучше. В раздевалке и так к этому времени набилось достаточно существ… что не хуже любой другой причины прочно держало меня в коридоре.
Наконец звуки боя стихли, воцарилась зловещая тишина. Я напомнил себе, что обладаю полной уверенностью в исходе боя. По мере увеличения продолжительности тишины мне пришлось напомнить себе об этом несколько раз.
Наконец дверь с шумом распахнулась и вышли четверо второв, смеясь и болтая между собой.
– Мило, – окликнул я их. – Не спешим, не суетимся… А я изнывай тут весь вечер от беспокойства.
Один из команды «белых» подбежал ко мне, обнял и поцеловал:
– Извини, красавчик. Мы так здорово позабавились, что начисто позабыли о тебе.
– Э-э… ты не могла бы что-нибудь сделать с личинами, прежде чем опять поцелуешь меня?
– Хоп. Извини. Забыла.
Более высокий член команды «красных» закрыл глаза, и вторы пропали. Вместо них стояли Ааз, Гэс, Тананда и Корреш. Вот потому-то я и мог не беспокоиться за исход сражения… чересчур сильно…
– Хорошая работа, Гэс, – одобрительно кивнул я. – Но все равно я думаю, что вполне мог бы управиться с заклинанием личины сам.
– Ты видел когда-нибудь раньше втора? – отпарировал Ааз.
– В общем, нет.
– А Гэс видел. Именно поэтому личинами и занимался он. Конец дискуссии.
– Была у меня секретарша по имени Этейл, – объяснил спокойно горгул, игнорируя распоряжение Ааза. – Она была большой поклонницей борьбы.
– Секретарша? – моргнул я.
– Разумеется, неужели ты никогда не слышал о второпалой машинистке?
– Хватит, – настойчиво сказал Ааз, поднимая руку. – Я за то, чтобы отправиться в «Желтый полумесяц» и устроить там маленькое торжество. Думаю, мы достаточно насолили Синдикату за один вечер, не так ли?
– Да уж, – усмехнулась Тананда. – Это научит их иметь дело с теми, кто одного с ними роста.
– Но вы же одного с ними роста, – нахмурился я.
– Знаю, – подмигнула она. – В том-то вся и соль.
– Слушай, Ааз, ты уверен? – вмешался Корреш. – Я имею в виду, мы задали им, конечно, хорошую трепку, но удержит ли это их до утра?
– Если им повезет, – усмехнулся мой учитель. – Вспомни, как только они очнутся, им придется идти докладывать своему начальству.
– Ты думаешь, они попытаются возместить свои убытки наездом на игорный бизнес? – спросил я.
– Надеюсь, что да, – усмехнулся Ааз. Его улыбка стала мечтательной и широкой. – Следующее соревнование с крупными ставками – скачки единорогов, и с этим у нас не будет никаких проблем.
– Ты имеешь в виду Лютика? Его нельзя пускать на скачки. Он боевой единорог.
– Знаю. Вот и подумай об этом.
Глава двадцатая
Вычислите то последнее, что, по вашим ожиданиям, сделает враг, а потом можете смело рассчитывать, что именно так он и сделает.
После катастрофической попытки наехать на букмекеров Синдикат, казалось, оставил Деву в покое. В сущности, после этого провала какое-то время все было тихо… слишком тихо, как выражался Ааз.
– Мне это не нравится, – объявил он, вперясь взглядом в фасадное окно трактира «Желтый полумесяц». – Они что-то затевают. Я чувствую это.
– Толстяк говорит, они неделю как не показываются, – сообщил я. – Возможно, они сдались.
– Исключено. Должна быть по крайней мере еще одна попытка. Хотя бы только ради спасения лица. А мы вместо того чтобы готовиться, просиживаем штаны.
Он был прав. В последние дни наша команда только и знала, что ошивалась около заведения Гэса в ожидании, не поступят ли какие-то новые известия. Наши разведывательные вылазки ничего не принесли, и поэтому мы теперь полагались главным образом на базарные слухи о деятельности Синдиката.
– Будь разумным, Ааз, – возразил Корреш. – Мы не можем планировать операцию, не основываясь ни на каких фактах. Ты же сам говорил, что активность при отсутствии информации – это напрасный труд, и почему? Нервирует войска.
Ааз прошел туда, где развалился на стуле тролль.
– Не надо меня цитировать. Обычно именно ты со мной и споришь, что бы я ни сказал. Если все начнут соглашаться со мной, то вы перестанете использовать умственные ресурсы, которые у вас еще сохранились.
– Но именно ты всегда и говоришь, что начинать следует с планирования, – заметили.
– Правильно, – улыбнулся мой учитель. – Как раз с этого-то мы и начнем. За отсутствием твердых фактов нам придется косвенно угадать их. Так вот, где Базар уязвимей всего для Синдиката? Тананда, ты видела… Тананда?
Тананда перестала глазеть в окно и включилась в общую дискуссию.
– О чем речь, Ааз? Извини. Я смотрела, как по улице проходит этот пентюх, одетый в ярко-пурпурное.
– Пурпурное? – Мы с Машей воскликнули это хором.
Я кинулся к окну наперегонки с ней, а затем передумал. Что, если я выиграю забег? Я не хотел оказаться между окном и ее массой, когда она наконец туда доберется. Вместо этого я подождал, пока она не заняла позицию, а потом втиснулся рядом.
– Это он, что и говорить, – произнес я вслух, подтверждая свои неоглашенные мысли. – Это – Дон Брюс. Ну, теперь мы знаем, что делает Синдикат. Теперь знаем. Они задействовали тяжелую артиллерию. Вопрос в том, что он делает на Базаре? Когда мы получим на него ответ, то сможем спланировать наш следующий ход.