Я услышал красноречивый шепот натянутой тетивы.
– Аякс! – рявкнул я. – Придержи стрелу. Он мой… и только мой!
Говоря это, я развеял всех бесов поблизости от Зверюги и сменил тому черты командующего на внешность Ааза.
Ошеломленные солдаты увидели, как посреди них появился демон, размахивающий мечом, демон из тех, кого, как они знали, можно убить. Дальнейших аргументов им не понадобилось.
Я мельком увидел ничего не понимающее выражение на лице Зверюги, прежде чем его войска сомкнулись вокруг него, а затем лес мундиров скрыл его от моего взгляда.
– Задание выполнено, босс! – рявкнул прямо мне в ухо Гэс. – Что дальше?
– Как… ты… – только и мог вымолвить я.
Я забыл, что при возвращении полотно-невидимка скроет горгула от наших взоров. И его внезапное появление меня поразило.
– Берферт прибудет, когда покончит с их осадным снаряжением, – продолжал Гэс, махнув рукой в сторону врага.
Я посмотрел через луг. Он был прав! Выстроенное позади армии тяжелое снаряжение горело теперь ярким пламенем.
Затем я заметил еще кое-что.
Армия больше не дралась сама с собой. Вздрогнув, я сообразил, что из-за сведения счетов со Зверюгой и появления Гэса я позабыл сохранять армию бесов!
В отсутствие видимого врага войска Империи явно пришли в чувство и мельтешили теперь, пытаясь восстановить боевые порядки.
Скоро они снова будут готовы к атаке.
– Что будем делать дальше, босс? – нетерпеливо спросил Брокхерст.
Это был хороший вопрос. Я решил потянуть время, пока попытаюсь выработать ответ.
– Я начерчу вам схему, – уверенно сказал я. – Дайте мне кто-нибудь меч.
– Вот, малыш. Возьми мой, – ответил Ааз, вручая мне оружие.
– Спасибо, – рассеянно поблагодарил я. – Итак, вот эта линия – их главное построение. Если мы… Ааз?!
– Собственной персоной, – усмехнулся мой наставник. – Извини за опоздание.
Это был Ааз! Он спокойно стоял, сложив руки, словно все время был вместе с командой. Однако реакция остальных показывала, что они удивлены его появлением ничуть не меньше моего.
– Но тебя же… – запинаясь, произнес я. – В костер…
– Ах это! – пожал плечами Ааз. – Вычислив, что они делают, я в то же мгновение воспользовался И-Скакуном и улизнул в другое измерение. Беда лишь в том, что я все еще так и не удосужился исправить управление и здорово попотел, отыскивая дорогу обратно на Пент.
Облегчение нахлынуло на меня, словно прохладная волна. Ааз жив! Больше того, он здесь! Перспективы битвы стали вдруг выглядеть намного радужнее.
– Что нам следует делать дальше, Ааз? – нетерпеливо спросил я.
– Не понимаю, почему ты спрашиваешь меня, – невинно ответствовал наставник. – Похоже, ты пока отлично действовал сам.
Восхитительно! Именно теперь, когда мне нужен совет, я получаю комплименты.
– Слушай, Ааз, – строго начал я. – Нам предстоит битва…
– Босс! – перебил меня Брокхерст. – Там что-то происходит!
С замирающим сердцем я повернулся и снова оценил ситуацию.
На сцене появилась новая фигура, судя по ее виду – какой-то офицер. Он стремительно шагал вдоль строя, то крича, то размахивая руками. Следом за ним шествовала группа офицеров, перешептывающихся между собой и обменивающихся рукопожатиями.
– Что все это значит, черт возьми? – пробормотал я себе под нос.
– Возьми себя в руки, малыш, – посоветовал Ааз. – Если я правильно слышу, это скверные новости.
– Да брось, Ааз, – вздохнул я. – Дела и так хуже некуда. Что тут можно еще добавить?
– Много чего, – огрызнулся Ааз. – Это – верховный главнокомандующий армией Империи. Он прибыл сюда выяснить, что же задерживает наступление его левого фланга.
Глава двадцать четвертая
…И тогда я сказал себе: «С какой стати я должен делить это на двоих…»
Верховный главнокомандующий звался Большим Джули и оказался совершенно иным, чем я ожидал.
Хотя бы по одному тому, что когда он призвал провести военный совет, то явился к нам самолично. Со всей офицерской свитой по бокам он прошел через луг и остановился перед самой опушкой; и пришел он без оружия. И что еще важнее, все его офицеры тоже явились без оружия, надо полагать, по его настоянию.
Он казался совершенно лишенным высокомерия, столь заметного в других офицерах, с которыми мы имели дело, и пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу специально для этой встречи. Представляя ему членов своего воинства, я заметил, что он обращался к ним с большим уважением и, казалось, был искренне рад встрече с каждым из них, включая Глипа.
На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли, что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь.
Проявив удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и пригласил собравшихся выпить. Я отнесся к этому с некоторым подозрением. Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но когда я поймал его взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка покачал головой. Очевидно, этот раунд он играл по-честному.
Затем мы перешли к делу.
Большой Джули выслушал нас с подчеркнутым вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой.
– Сожалею, – заявил он. – Но этого я сделать не могу. Мы должны продолжать наступление, понимаете? Именно этим и занимаются армии!
– А разве вы не могли бы наступать некоторое время в другом направлении? – с надеждой предложил я.
– Какое там! – воскликнул он и виновато развел руками. – Кто у меня здесь, по-вашему, – гении? Это же солдаты. Они двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду?
– А должны ли они двигаться столь энергично? – пробормотал Ааз. – Ведь позади них мало что остается.
– Что я могу сказать? – пожал плечами Большой Джули. – Это хорошие ребята. Иногда их немного заносит… как Зверюгу, например.
Я надеялся избежать разговора о Зверюге, но раз уж пришлось к слову, решил не уклоняться.
– Слушайте… м-гм… Джули… – начал я.
– Большой Джули! – прошипел уголком рта один из офицеров.
– Большой Джули! – поспешно поправился я. – Насчет Зверюги. М-гм… он был… ну… я хотел…
– Пустяки, – отмахнулся Джули. – Хотите знать правду? Вы оказали мне услугу.
– Да? – удивился я.
– Я начинал уже тревожиться из-за Зверюги, понимаете, что я имею в виду? – И главнокомандующий поднял брови. – Он стал в последнее время чересчур честолюбив.
– В таком случае… – улыбнулся я.
– И все же… – продолжил Джули. – Это скверный способ отойти в иной мир. Изрублен собственными солдатами. Я бы не хотел, чтобы такое случилось со мной.
– Вам следовало бы скормить его драконам, – напрямик заявил Ааз.
– Зверюгу? – нахмурился Джули. – Скормить драконам? Почему?
– Потому что тогда бы и его съели!
Очевидно, это преподносилось в качестве остроты, так как внезапно Ааз разразился смехом, каким часто смеялся над собственными шутками. Танда в раздражении закатила глаза.
Большой Джули выглядел слегка озадаченным. Он взглянул на меня, и я пожал плечами, показывая, что тоже не знаю, в чем соль.
– Он странный, – объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в Ааза. – Что такой хороший паренек, как ты, делает среди всего этого странного народа? А?
– Так ведь война, – оправдываясь, сказал я. – Вы же знаете, говорят, «в нужде с кем не поведешься».
– Вы, кажется, отлично справляетесь и сами! – подмигнул Джули, а затем плотоядно посмотрел на Танду.
– Хотите, я начищу ему рыло, босс? – мрачно спросил Брокхерст, шагнув вперед.
– Видите! – взорвался Джули. – Именно это я и имел в виду. Так вы военному делу не научитесь. Вот что я вам скажу. Давайте пристрою вас на работу, а? Что вы на это скажете?
– Сколько? – спросил Ааз.
– Ааз! – нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. – Сожалею, но у нас уже есть работа… защищать Поссилтум. Ценю ваше предложение, но не хочу оставлять эту работу незаконченной.
– Что я вам говорил? – обратился Джули к своим офицерам. – Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить мне таких рекрутов, а?
Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за цель нашей встречи.
– М-гм… Джул… то есть Большой Джули, – продолжил я. – Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы где-нибудь найти для нападения другое королевство? Мы действительно не хотим быть вынужденными драться с вами.
– Вы не хотите драться! – язвительно выпалил Джули. – Думаете, мне хочется? Думаете, мне нравится так зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все время убивать и завоевывать?
– Ну… – тактично начал я.
Но Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места и расхаживал взад-вперед по шатру, энергичной жестикуляцией подчеркивая свои слова.
– Да какому же придурку хочется драться? – риторически спросил он. – Разве я похож на сумасшедшего? Разве мои мальчики похожи на сумасшедших? Все думают, будто мы охвачены каким-то ненормальным порывом, постоянно толкающим нас вперед. Думают, что наше единственное желание на свете – это шагать круглые сутки, потея в доспехах, и затачивать мечи о чужие шлемы. Вы тоже именно так и думаете, не правда ли? А? Разве не так?
Последние слова он выкрикнул мне прямо в лицо. К тому времени мне уже до тошноты надоело, что на меня кричат.
– Да! – сердито прорычал я. – Именно так я и думаю!
– Так вот, – нахмурился Джули. – Вы ошибаетесь, потому что…
– Я думаю именно так потому, что, если бы вам не нравилось это делать, вы бы этого не делали! – продолжил я, подымаясь на ноги.
– Всего-то! – язвительно крикнул Джули. – Очень просто: все прекратить и уйти восвояси.
Он повернулся и обратился к своим офицерам:
– Он думает, будто это легко! Вы слышали это? Любой из вас, кому не нравится драться, должен просто прекратить драться. А? Всего-то.
Со стороны его офицеров раздался тихий хор смешков. Несмотря на предшествующую вспышку гнева, я вдруг начал ему верить. Каким бы это ни казалось невероятным, но Джули и его ребятам не нравилось быть солдатами!