Я не был уверен, о чем он говорил – о нашей миссии или о нашем нынешнем положении, – но все равно от души согласился с ним.
– Ну, вы пришли куда надо, – плотоядно усмехнулась Маша. – Заходите ко мне в салон, и мы обсудим, что у меня есть такого, что вам нужно, – и наоборот.
Ааз последовал за ней в дом, не оставив мне иного выбора, кроме как пристроиться к нему в хвост. Он, однако, удивил меня, слегка поотстав от Маши и обратившись ко мне за советом.
– Что скажешь, малыш? – прошипел он.
– Насчет «отталкивающего впечатления»? – предположил я.
И заработал за это еще один тычок в ребра.
– Я имел в виду ее ауру. Ты что, забыл?
Фактически так оно и было. Однако теперь, когда мне столь энергично напомнили, я поспешно проверил магические эманации.
– У нее есть… нет, минутку, – поправился я. – Это не у нее, а у ее драгоценностей. Они магические, а вот она – нет.
– Так я и думал, – кивнул Ааз. – Ладно. Теперь мы знаем, с чем имеем дело.
– Да? – переспросил я.
– Она – механик, – поспешно объяснил мне наставник. – Трюкачит магию с помощью своих украшений. Совершенно иной профиль по сравнению с тем, чему обучаю тебя я.
– Ты хочешь сказать, что, на твой взгляд, я смогу одолеть ее в честном бою?
– Этого я не говорил, – уточнил он. – Все зависит от того, какие у нее украшения. А судя по всему, у нее их много.
– Угу, – огорчился я. – Что же мы будем делать?
– Не беспокойся, малыш, – подмигнул Ааз. – Я никогда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что ты маг, у нас есть большое преимущество.
Любые дальнейшие вопросы, какие я мог бы задать, были тут же забыты, когда мы достигли своей цели. Совсем недавно покинув жилище Квигли, я оказался совершенно неподготовленным к встрече с помещением, используемым Машей в качестве кабинета.
Сказать, что он оказался спальней, было бы преуменьшением. Это была самая крикливая коллекция оборочек, подушечек и эротических статуэток, какую я видел вдали от Базара-на-Деве. Цвета визжали и царапались друг с другом, заставляя меня гадать, не страдает ли Маша цветовой слепотой. Не успела эта мысль прийти мне в голову, как я тут же отбросил ее. Никто не мог подобрать столько контрастных цветов по чистой случайности.
– Присаживайтесь, мальчики, – улыбнулась Маша, опускаясь на постель размером с плац. – Скидывайте свое барахло и приступим.
Перед глазами у меня промелькнула вся моя жизнь. Хотя я втайне мечтал о карьере сердцееда, но никогда не представлял, что она начинается таким вот образом! А если бы представил, то, возможно, стал бы монахом.
Даже Ааз с его огромным опытом, кажется, растерялся.
– Ну, в самом-то деле, – запротестовал он, – у нас не так много времени…
– Вы меня неправильно поняли, – отмахнулась Маша, колыхнув воздух массивной рукой. – Я имела в виду, скидывайте свои личины.
– Свои личины? – выпалил я, с трудом проглотив комок в горле.
В ответ она высоко подняла левую руку, оттопырив указательный палец. Третье – нет, четвертое – кольцо на нем мигало ярко-пурпурным цветом.
– Эта игрушка говорит мне, что вы не только маги, но и в личинах, – усмехнулась она. – Так вот, я не менее общительна, чем все прочие, но люблю видеть, с кем имею дело. Короче, я настаиваю!
Когда она договорила, дверь за нами захлопнулась и заперлась на замок хорошо слышным щелчком.
Вот и все наше большое преимущество.
Глава тринадцатая
Если не можешь ослепить их ловкостью, сбей с толку враками!
Последовала долгая пауза. А затем Ааз, деланно пожав плечами, повернулся ко мне.
– Ну, – вздохнул он. – Полагаю, она разоблачила нас. С техникой, знаешь ли, не поспоришь. Она никогда не ошибается.
Я чуть не прозевал его подмигивание, но, даже и заметив, не сразу сообразил, что он затеял.
– С вашего разрешения, сударыня… – Отвесив Маше полупоклон, он принялся совершать грациозные пассы, водя руками перед собой.
Все это крайне озадачивало. Ведь Ааз потерял магические способности еще… Но затем до меня вдруг дошло. Маша считала магами нас обоих! Ааз пытался подкрепить это заблуждение и мог вполне успешно провернуть это – если я займусь делом и поддержу его ход.
Я как можно незаметней закрыл глаза и заработал, снимая с него личину.
– Извращенец! – гаркнула Маша, воздав дань моим усилиям. – Ну что ты скажешь! То-то мне думалось, что у тебя странная походка для валлета.
– На самом-то деле, – гладко поправил ее Ааз, – я как уроженец Извра предпочитаю, чтобы меня называли извергом.
– Мне плевать, как ты зовешься, – бесстыдно подмигнула она. – Меня больше интересует, каков ты в деле.
Не успел я насладиться неуютным положением своего наставника, как Маша переключила свое внимание на меня.
– А ты, приятель? – пристала она. – Ты мало говоришь, давай-ка посмотрим, что ты там скрываешь.
Я удержался от порыва судорожно вцепиться в свою одежду и вместо этого занялся восстановлением своей обычной внешности.
– Пентюх – да притом молодой, – определила Маша, изучая меня и слегка склонив голову набок. – Впрочем, не имеет значения. Старушке Маше сейчас не до тебя… ага!
Ее глаза внезапно широко раскрылись, а взгляд заметался, перескакивая с Ааза на меня.
– Пентюх, путешествующий с извращенцем… Тебя ведь зовут Скив, не так ли?
– Вы слышали обо мне? – удивился я, и пораженный, и польщенный.
– Слышала ли я о тебе? – рассмеялась она. – Когда я в последний раз заскакивала на Базар, все только о тебе и говорили.
– В самом деле? И что там говорили? – заинтересовался я.
– Ну, по слухам, ты сколотил команду из шести демонов и с ее помощью остановил целую армию. Это самое эффективное использование живой силы, какое кому-либо удавалось провернуть за много веков.
– На самом-то деле нас было восемь, если считать Глипа и Берферта, – скромно уточнил я.
– Кого? – нахмурилась она.
– Дракона и саламандра, – объяснил я. – Предприятие оказалось таким успешным, что я хочу обязательно воздать должное всем участникам.
– Очень достойно с твоей стороны, – одобрительно кивнула Маша. – Большинство моих знакомых по ремеслу, когда их планы срабатывают, стараются присвоить всю славу себе, а о помощниках упоминают, только если им надо свалить на кого-то вину за неудачу.
– Если вы знаете Скива, – улыбнулся, включаясь в разговор, Ааз, – то наверняка знаете и кто я.
– Вообще-то на самом деле – нет, – пожала плечами Маша. – Я слышала, что с ним был какой-то горластый извращенец, но никто не упоминал, как его зовут.
– Да неужели? – спросил Ааз, показывая подозрительное число зубов. – Горластый извращенец, да? И от кого именно вы это слышали?
– М-гм… в таком случае, – поспешно вмешался я, – позвольте мне представить моего друга и коллегу Ааза.
– Ааз? – повторила Маша, подняв бровь. – Как ив…
– Не родня, – заверил ее Ааз.
– Понятно, – кивнула она.
– Вы не против, если я отхлебну немного вина? – попросил мой наставник, величественно показав на стоявший на ближайшем столе кувшин с вином. – Путь был долгим и сухим.
На этот раз я был готов и незаметно пролевитировал кувшин прямиком в поджидающую руку Ааза. Я не мог подвести его, оставив вино на месте. Мы все еще находились в опасном положении, и любые наши ходы, выбивающие Машу из равновесия, были хорошим приемом.
– Итак, что же пара игроков Высшей Лиги делает здесь, на Валлете? – спросила, откинувшись на шелковые подушки, Маша. – Вы ведь не метите на мое место, мальчики, правда?
Мне пришло в голову, что все встреченные мною штатные маги до умопомешательства боялись потерять свою работу.
– Заверяю вас, – быстро вмешался Ааз, – в наши замыслы совершенно не входит отнимать у вас работу. Если и не по какой другой причине, так ввиду невозможности для нас сдать экзамен на телесность.
Я чуть не спросил: «Какую телесность?» – но воздержался. На подтрунивании у нас специализировался Ааз, он это умел, а моей задачей в данное время было обеспечить ему поле деятельности.
– Лестью много чего можно добиться, – оценивающе хохотнула Маша, – но только не того, чтобы избежать ответа на прямой вопрос. Если вы не ищете работу, то что же вы здесь делаете?
Это был хороший вопрос, и, к счастью, Ааз приготовил ответ.
– Мы просто устроили себе небольшой отпуск, – соврал он, – и заскочили на Валлет, чтобы попробовать немного заработать на ставках.
– На ставках? – нахмурилась Маша. – Но ведь Большая Игра закончилась.
– Большая Игра! – презрительно фыркнул Ааз. – Буду с вами откровенен. Мы недостаточно знакомы с профессиональным спортом, чтобы делать там ставки, но зато знакомы с войнами – а как мы слышали, здесь готовится заварушка. Я считаю, что если мы не сумеем поставить поумнее какой-то деревенщины, пятьсот лет не видевшей войны, то заслуживаем потери своих денег.
– Это объясняет ваше пребывание на Валлете, – задумчиво кивнула Маша, – но что вы делаете здесь? Здесь – в смысле, у меня в кабинете. Что я могу сделать для вас такого, чего вы не можете сделать для себя сами?
– На это я мог бы дать действительно неприличный ответ, – ухмыльнулся Ааз, – но правда состоит в том, что мы ищем полезные сведения. С того места, где мы сидим, магия может качнуть весы успеха в этой войне либо в ту, либо в другую сторону. Нам хотелось бы получить кое-какую информацию общедоступного характера: например, собираетесь ли вы лично приложить руку к боевым действиям и ожидаете ли вы каких-то неприятностей со стороны противника.
– Противника? Вы имеете в виду мага Та-Хо?
Она откинула голову и рассмеялась.
– Гарантирую вам, мальчики, с этим… как его… Квигли… я справлюсь одной левой. То есть, конечно, при условии, что эта левая будет вооружена несколькими моими игрушками.
Иллюстрируя свой довод, она повертела пальцами, и цвета колец засверкали и заплясали, словно зловещая радуга.