«Аааа!» закричала паника внутри Одиссея.
— Йухууу! — заорала Ана, не в силах молчать.
Бум, бум, бум, они бились в одну мембрану за другой, их швыряло всё выше, перед глазами всё мелькало и уносилось прочь. Фоксу казалось, что перед ним проносится вся его непутёвая жизнь, полная резких поворотов… Бух.
Это была голубая мембрана, они внезапно стали лёгкими и едва весомыми, будто воздушный шарик. И это было не к добру, совсем не к добру! Отставшие нигури издали дружный торжествующий воерык: «Ррриииавв!!» и стали стремительно настигать.
Корабль был уже почти рядом, Одиссей извернулся, чтобы посмотреть вниз. Прыгучие убийцы были уже рядом.
— Спускай его! Спускай! — закричала Ана, но руу’нн и сам сообразил, что другого выхода нет. Корабль двинулся вниз, сокрушая ажурные конструкции, всё вокруг заскрежетало и застонало, стеллажи и ярусы начали сгибаться и лопаться, волна деформации расходилась вниз и в стороны, многих нигури стряхнуло с переборок, мостиков и платформ, всё рушилось вниз.
Самая верхняя саблезубая тварь, пылая жёлтыми глазами, оттолкнулась от конструкции и прыгнула прямо на Одиссея. Человек смотрел, как распахнутая клыкастая пасть налетает на его плечо… ей не хватило буквально нескольких сантиметров, когда она отчаянно вскинула лапу, чтобы уцепиться, ухватить. Но гравитация неумолимо повлекла нигури вниз.
Фокс высунул руку наружу, сквозь упругую невидимую черту Силы, которая удерживала его и влекла наверх, и в последний момент дотянулся до когтистой лапы, мимолётно погладив её пальцем. Зелёные глаза дважды моргнули, и страшная кошка канула в бездну вместе с тысячей рушащихся обломков.
Трое влетели в открытый трюм корабля, трап закрылся, и Ана с Одиссеем брякнулись вниз, а Эрраду мягко опустился. Его глаза сомкнулись, сияние в них угасло, он размеренно дышал, а на шершавой потрескавшейся коже пульсировали несколько открытых, незащищённых точек, словно маленькие роднички, пробившие броню изнутри. Кинетик медленно восстановил дыхание и силы, роднички улеглись и заросли, отвердели. Эрраду открыл глаза.
— Все целы, — констатировал он, оглядев людей, потирающих ушибленные места.
— Да! — воскликнула обрадованная Ана, её рука коснулась Одиссея. — Я думала, последняя тебя схватит.
Фокс улыбнулся, сам не зная, отчего. То ли потому, что в глазах Аны ещё не погасла тревога за его жизнь, а волосы девушки выдавали искреннюю радость; то ли потому, что всё случившееся было… удивительным приключением. По крайней мере, пока.
— Что дальше? — ровный голос кинетика невесомо давил, расплавленная бронза в его глазах переливалась по кругу, полусфокусированная на человеке.
Фокс подошёл к окну и оглядел горизонты, быстро соображая. Наступал переломный момент в расследовании, нужно было сделать правильные шаги. О, вот оно.
— Орбитальный лифт, — детектив указал на ажурную конструкцию, уходящую в небо. — Нам нужно подлететь, сойти в обзорный зал и спуститься на лифте вниз.
— Зачем? — сощурился примар. — Мы движемся по орбите планеты, в безопасности. Наши спутники наблюдают за Игрушкой со всех сторон, аналитические системы фиксируют любое движение на поверхности и ряд процессов внутри. Если хоть что-то случится, нам тут же доложат.
— Наблюдая издали, не увидишь деталей, — возразил Одиссей. — Нам нужно быть внутри, взаимодействовать с планетой, чтобы понять закономерность.
— Какую? — напряжённо спросил руу’нн.
— Когда увижу, пойму.
Повисла тяжёлая пауза. Примару не нравилась неопределённость, руу’нн по своей натуре стремились к чёткости и контролю. А ещё ему очень не хотелось возвращаться на поверхность Игрушки. Глаз Силы во лбу Эрраду плотно закрылся — лишь прямой приказ содействовать чужаку удержал кинетика от действия, которое ему хотелось совершить.
— Хорошо, — сказал он. — Летим к орбитальному лифту.
Эта площадка была чистой, нетронутой последними событиями. Здесь было так красиво, будто ничего не произошло. Далеко под ногами сквозь прозрачный пол было видно, как плывут облака. Хрустальные грани делали обзорный зал похожим на бриллиант — и сверкание восходов и закатов можно было с комфортом созерцать изнутри, устроившись в силовом гамаке. Прозрачная полусфера медленно вращалась вокруг собственной оси, предоставляя пришедшим истинный кругозор.
Посередине стоял диковинный серебряный цветок со множеством стеблей, и в каждом бутоне прятался синтезатор напитков и снэков. Ана открыла бутон и создала себе пенящийся энергетический льют, одним махом осушила маленький узкий стакан и замерла на секунду, закрыв глаза. Льют восстановил её равновесие, в голове прояснилось. Девушка встрепенулась и виновато глянула на босса: сделать тебе? Фокс кивнул.
Здесь царили изящество и роскошь. Под дном площадки, словно крупные хрустальные бусины, висели обзорные кабины, готовые отправиться в неспешное путешествие над планетой, скользя по незаметным силовым нитям. Но детектив, осмотрев зал, отошёл от них и остановился у створок орбитального лифта: ещё одной красивой хрустальной конструкции, предназначенной невесомо скользить далеко вниз, к поверхности планеты.
— Украшение Нур’Гриар’Дана, — задумчиво сказал он, вызывая лифт. — Я всё думаю, почему они сделали его главным призом для гонки? Ведь Наследник был младшим, ещё не прозрел и не стал кинетиком, он определённо не мог победить, и, значит, символ был обязан достаться одному из шэмирай. А вы говорите, они не имели права его носить; и не могли иметь даже шутливое желание отнять символ наследия у Нур’Гриар’Дана и взять его себе?
— Всё так, — проронил Эрраду. — Хотя малыш Нуку мог не придавать должного значения символу, в силу своего возраста. До прозрения Наследника не вводят в политический и церемониальный процесс. Поэтому он мог сделать его призом. Но то, что один из шэмирай всерьёз стремился получить символ и носить его — исключено.
— Вот это и интересно, — кивнул Фокс. — Что-то в этом кроется, и я пока не пойму, что именно. Позвольте осмотреть символ, высокий примар? Может быть, что-то мелкое, какая-то деталь подскажут нам разгадку.
Этот мусорщик уже выдал гипотезу, до которой не додумались аналитики руу’нн. Эрраду молча достал бордовую каплю в золочёной оправе прямо изнутри своего тела, где он прятал её, но не носил (так было позволено), и протянул человеку. В конце концов, это не какая-то регалия, а всего лишь украшение для малыша. Нет ничего недозволенного в том, чтобы чужак осмотрел её; а если говорить искренне, примару не было дела до этой капли, он лишь исполнял протокол.
— Так, вроде, ничего необычного, — пробормотал Одиссей, оглядывая символ, в этот момент створки лифта раскрылись перед ними, и Фокс, продолжая изучать каплю и рассуждать вслух, шагнул внутрь, развернулся к Ане с Эрраду, вошедшим следом, и замер.
Из его лица выветрились беззаботность и любопытство, там остались лишь напряжение и страх.
— Не шевелитесь, это лифт-ловушка, — сжато высказал он и сам замер, стараясь не двигаться и не дрожать. В хрустальной кабине воцарилась мёртвая тишина.
— Я понял две вещи, — быстро сказал Фокс. — Первое, куда Игрушка дела детей: в грань с туманным лабиринтом, потому что там их сложнее всего найти, невозможно визуально и тяжело даже со сканами, ведь лабиринт экранирован от поисковых и навигационных систем в нейрах игроков. Иначе его было бы слишком просто пройти.
Глаза Эрраду вспыхнули, он внимательно смотрел на детектива, и ни один отросток на его теле не шевелился.
— И второе: да, Игрушка не контролирует лифт, потому что он относится к орбитальной системе и управляется собственным ИИ. Но как только мы нажмём на кнопку спуска и створки закроются, включится соединение с центром координации Игрушки, и тогда она получит контроль над лифтом. И включит спуск с максимальным ускорением, а в процессе отбросит силовые тросы. Лифт врежется в поверхность и разобьётся в стеклянную пыль. Вместе с нами.
Лицо детектива свело от напряжения, на висках выступили капельки пота.
Руунн мгновение смотрел на человека, и Сила медленно разгоралась в его глазах.
— Третье! — покрытый испариной, воскликнул Фокс. — Я понял третье: Игрушка не хо…
— Прощайте, — сказал Эрраду.
Его короткие конечности расширились и затрепетали, Ану с Одиссеем отбросило назад, к стене лифта, кинетик нажал на кнопку экстренного спуска и вытолкнул себя из кабины, пролетев между смыкающихся створок. Лифт канул вниз с нарастающей скоростью, хрустальная сфера осталась позади, они падали в облака и навстречу судьбе.
Ана схватилась одной рукой за Одиссея, второй за поручень, и с расширенными от отчаяния глазами глянула на босса, пытаясь понять, как им выжить и спастись.
Одиссей Фокс широко улыбнулся.
— Лифт не ловушка, — сказал он, спокойной вставая.
— А?! — поразилась Ана.
— Наследник не в туманном лабиринте.
— ???!
— И спасибо за символ, он нам пригодится, — Фокс подкинул тяжёлую каплю в руке.
Всё вышло идеально, как он и планировал.
— Ах ты хитрый лис! — взорвалась девушка, она подскочила к детективу, и принялась молотить его кулачками по груди и плечам. — А я уже думала!.. Я решила, что мы…
Но эмо-волосы, как всегда, выдали принцессу: она практически не сердилась, наоборот, сначала испытала шок и облегчение, а теперь её охватили огненно-рыжий восторг и розовеющее восхищение тем, как её босс переиграл этого недоброго, властного и возомнившего о себе коротышку.
— Это было не сложно, — пожал плечами Одиссей. — Он слишком крутой кинетик и слишком привык полагаться на свои силы, при этом не опираясь на мозги. Слишком уверен в своём статусе и власти, и в том, то все будут их признавать и склоняться.
— Но Игрушка, — Ана не отпускала плечи Фокса, держась за рукава его мягкого свитера. — Ведь мы скоро приземлимся и окажемся один на один с планетой-убийцей!
Одиссей смотрел на свою ассистентку внимательным ожидающим взглядом.
— Что? — тут же замерла девушка, пытаясь понять, где она не права. — Игрушка… не хочет убить детей?