они не испытывают любви к Алану. И еще десять лет назад в центральной Оливии не существовало никакого арка. А потом пришел Ярох. Откуда-то с запада. Около двухсот отчаянных головорезов, десятки мутантов. Ярох захватывал город за городом, при этом превращая всех жителей в рабов. Четыре года назад союз городов дал битву арку. Был заключен мир. Все северные территории отошли к Яроху, юго-восточные принадлежали независимым городам. Примерно два года назад договор соблюдался, но затем у Яроха появился странный советник. Человек очень умный, коварный и безжалостный. Именно он начал новую войну с независимыми городами, но войну необъявленную.
Аято уже заметил группу и быстро направился к своим.
— Что за люди? — спросил Лунгрен.
— Потомки оставшихся в живых тасконцев. У них здесь по всему материку построены маленькие городки. Однако справиться с нашествием армии бандитов они не могут. И судя по всему, мы мешаем именно этому клану убийц.
За оставшиеся тридцать метров японец подробно изложил рассказ Саунта. Складывалась весьма не радужная картина. Постоянные войны, отряды головорезов, рыскающих в поисках врагов, да и просто шайки бандитов, ищущих добычу. Разведывательная группа попала в самый центр адского котла.
Подойдя к тасконцам, граф громко проговорил:
— Я Генрих Кайнц, старший этой группы.
— Я Крик Саунт, — сказал тасконец, улыбаясь. — Один из вождей рода лемов. Наш город примерно в тридцати километрах к югу. За вашу помощь мы готовы предоставить вам ночлег и защиту. Но кто вы? В союзе городов таких воинов нет.
— Мы, — начал Кайнц несколько растерянно, но быстро сообразил и ответил. — Мы путешественники. Ищем хорошие земли в Оливии.
Граф вскоре достал карту и вместе с Криком начал сверять ее с действительностью.
Неожиданно раздался возглас Салаха.
— Сюда, сюда, — кричал араб.
Земляне подбежали к Асеру. Оказалось, что один из бандитов был еще жив. Приподняв голову, он внимательно смотрел на наемников. В его глазах не было страха. Бандит усмехнулся и произнес:
— А ведь вы не аланцы! Я уже две такие группы кончал и хорошо знаю их. Болтуны и слабаки! Они практически ни разу не оказали толкового сопротивления. Вы другие. Солдаты! Причем профессионалы. Даже Коун не сравнится с вами. Я уважаю таких людей.
К счастью, весь допрос происходил в стороне от тасконцев. Ни один из них не слышал слов бандита и не подозревал о принадлежности группы к Алану.
Кайнц махнул рукой, собирая всю группу.
— Итак, наши предположения подтвердились, — начал Генрих. — На группу развернута охота. Кроме того, из рассказа Саунта следует, что у местного царька Яроха есть советник, который слишком много знает об Алане. Значит, версия о предательстве тоже верна. Мы не пойдем старым маршрутом ко второму космодрому, а двинемся напрямик, через лес, через город лемов к третьему. Иначе на всем протяжении пути мы будем постоянно натыкаться на засады.
Земляне помогли тасконцам похоронить товарища. Несколько минут все молчали.
— Теперь, если не возражаете, мы начнем осмотр зданий, — сказал Крик. — Нам очень важно найти здесь что-нибудь. Город изможден блокадой.
— Конечно, — произнес Кайнц. — Мы даже вам поможем в этом.
Вокруг космодрома было не меньше двух десятков разрушенных строений.
Взглянув на часы, Тино проговорил:
— Нам пора, задерживаемся уже на десять минут.
Японец двинулся к выходу, заодно позвав Сола. Следом за ними пошел и Олесь. Но по дороге он нашел две книжки с хорошо сохранившимися страницами. На одной была надпись «Журнал контроля рейсов и грузов кораблей с космодрома „Звездный“». На второй другая: «Техническая документация космодромов А11». Сам ее зная почему, но обе книги Олесь спрятал под куртку. До поры до времени он не хотел делиться своей находкой с остальными.
Осмотр остальных зданий ничего существенного не принес, а измерения аланцев закончились раньше времени. К сожалению, их выводы были неутешительными. «Звездный» без генеральной реконструкции не мог принимать космические корабли.
Спустя несколько минут, вытянувшись цепочкой, группа двинулась за тасконцами.
Линк Коун получил известие о странном объекте, спускающимся с небес, находясь в свободном городе Кардуэл. Это значило лишь одно — новая группа идет по третьему маршруту. Линк приказал собрать как можно больше людей, чтобы отправиться в район космодрома и расправиться с незванными гостями.
Невольно Линк усмехнулся. Алан никак не хочет успокоиться. Пятые смертники за два года — многовато для столь миролюбивой планеты.
Коун вместе со своими головорезами ранним утром двинулся в сторону космодрома. Все эти убийцы и мародеры беспрекословно подчинялись ему. Сейчас их было чуть меньше восьмидесяти. Неплохая армия для налета на какой-нибудь городок.
За четыре часа отряд преодолел восемнадцать километров. Остановившись на небольшой поляне, Линк объявил привал. Улегшись в тени развесистого куста, Линк задремал. Сколько продолжался его сон, сказать трудно, но вскочил он от странных криков в лагере. Тотчас подбежали два его телохранителя — Корст и Хиндс. Последний тяжело дышал и с трудом вымолвил:
— Вернулся Вокс, он весь оборван и рассказывает какие-то чудеса. Ясно лишь одно — Токс и Гар убиты.
Уцелевший после боя бандит сам спешил к главарю. Он упал на колени и проговорил:
— Убиты все… Там, на космодроме…
И он подробно описал все, что произошло.
Линк обхватил голову руками. Что-то не так! Аланцы догадались об объявленной им войне и направили на планету совершенно других людей. Но где они их взяли? Ясно одно — этот противник гораздо опаснее, чем все предыдущие группы вместе взятые. Коун чувствовал, что эта разведгруппа доставит ему много хлопот.
Отдохнув около получаса, земляне начали собираться в дальнейший путь. Именно в этот момент Виола и спросил:
— Скажите, Саунт, а за последние год-полтора вы не встречали людей в такой же одежде, как и мы. Несколько наших друзей пропали в этом районе.
Лицо тасконца помрачнело. Он рассказал, что в такой одежде им доводилось видеть воинов арка. А Сол был свидетелем убийства трех мужчин и двух женщин бандитами советника Коуна. И, что удивительно, Коун знал этих людей. Один из них плюнул Линку в лицо. Этих бедняг распяли на крестах на одном из холмов.
Разведчики отправились туда, сняли останки с крестов и похоронили их.
Дольше всех молчал Виола. Наконец, когда группа начала выдвигаться, он подошел к Бартону и тихо проговорил:
— Я вспомнил. Знакомое имя — Коун. Так и вертелось на языке. А теперь все ясно. Он был инструктором по рукопашному бою в Центре подготовки разведгрупп. На Таскону Коун ушел добровольцем в первом потоке. Похоже, что земляне правы — здесь действительно опасный и подлый предатель.
Спустя еще два с половиной часа разведчики вышли из леса. Саунт их ждал.
Лемы вышли на проселочную дорогу и направились к уже видневшемуся вдали городу.
Первое, что увидели разведчики, был высокий деревянный частокол. Осмотрев стены и многослойные, крепкие ворота, де Креньян поднял большой палец.
— Отлично сделано, — произнес маркиз. — Однако хочу посоветовать вам вырыть ров глубиной метра четыре и шириной около восьми. Тогда город будет неприступен для Яроха.
Два охранника, завидев Саунта, немедленно открыли ворота. Плотной группой земляне вошли в город. Лендвил изменил взгляд разведчиков на лемов. Они поняли, что цивилизация еще жива. И есть люди, которые хотят ее сохранить.
Между тем лемы остановились возле длинного прямоугольного здания, слегка похожего на барак. Саунт сказал, что это своего рода гостиница и предложил располагаться. Через час принесли ужин.
Утром, когда все разведчики вышли из здания, на столе уже был накрыт легкий завтрак. Саунт был прав, лемы выполнили закон гостеприимства по полной программе. Саунт с мрачным выражением лица направился к разведчикам. Выждав небольшую паузу, он произнес:
— Только что мои дозоры заметили воинов арка. Они движутся тремя колоннами всего их около пятидесяти. На всякий случай я поднял своих людей по тревоге.
— Напрасно, — вымолвил Лунгрен. — Эти ребята ищут нас. Лендвил их вряд ли интересует.
Разработав план, поправив рюкзаки, оружие, земляне начали выдвигаться к воротам. А провожали их печальные, обреченные взгляды лендвилок. Они прекрасно понимали, что эти мужчины идут на смерть. Сюда воины больше не вернутся.
Линк вел своих людей к Лендвилу по знакомой тропе. Год назад он разбил здесь лагерь, раз за разом отлавливая поисковые группы противника и уничтожая их. Сейчас Коун шел тем же путем. Изменения, произошедшие на вершине, советник заметил сразу. Взглянув на срубленные кресты и свежевырытую могилу, Линк удивленно усмехнулся. Целый год покойников никто не трогал, а эти сразу нашли их и даже похоронили. Значит, кто-то знал местонахождение крестов. Кроме того, Коун уже догадался, что разведчики обнаружили засаду не случайно. Внезапного нападения теперь не получится.
Повернувшись к своим людям, советник произнес:
— Они ушли в Лендвил и будут там ночевать. Это нам на руку. Мы догоним их и прикончим.
Погоня началась.
Группа ворвалась в лес. Отвлекающий маневр удался. Однако надеждами себя никто не тешил. С таким грузом за спиной от бандитов не уйти.
Не успела группа пройти и двухсот метров, как чуть правее на вырубку выскочили бандиты.
Вскоре из толпы выдвинулся высокий черноволосый мужчина лет тридцати пяти. Он уверенно направился к разведчикам. Остановившись примерно в десяти шагах, бандит проговорил:
— Я Линк Коун, советник великого арка Яроха. Вы нарушили наши территориальные границы, а значит, подлежите пленению и разбирательству…
— Это ложь! — воскликнул Том. И в данном случае вторглись как раз вы. Говоря же о тебе лично, сволочь, знай — ты предатель, трус и ублюдок! Именно по твоему приказу убили третью разведгруппу.
Коун иронично прищурился, высматривая говорившего, а затем с улыбкой вымолвил: