— Мы хотели поговорить именно о Серафине Деринг, — сказал Тони.
— О?
— Сегодня на патруле мы столкнулись с ней, — сказал Дал.
— Судя по тому, что и она, и вы все ещё живы, я так понимаю, что столкновение зашло в тупик. Или вы к ней не приблизились, — Кай нахмурился.
Многие Крестоносцы боялись Драконорожденных, но врагу об этом знать необязательно. Однако если его патрули поджимали хвост и спасались бегством при каждом столкновении с Драконорожденным магом, то вскоре враг это осознает и использует. Страх — это могущественное оружие.
— Мы приблизились к ней, — сказал Каллум. — Но наше сражение прервалось, когда на нас понёсся Блайт Волк.
— Мы сражались вместе с Серой, чтобы убить зверя, — добавил Дал.
— Зверь тяжело нас ранил. Дал потерял сознание. Мы с Каллумом едва могли ходить, — доложил Тони.
— Тогда как вы сбежали? — спросил Кай.
— Мы не сбежали, — ответил Тони. — Она нас отпустила.
— Она могла бы покрошить нас в мясо одним мизинчиком, но она нас отпустила. Почему? — поразился Каллум.
— Она хорошая девушка, — заметил Дал.
— Давайте не будем разводить сопли. Она все равно Драконорожденная. Они и прежде дурачили нас. У них всегда имеются скрытые мотивы, — напомнил им Кай и повернулся к Тони. — Что мы на самом деле знаем о Серафине Деринг?
— Очень мало. До того, как война распространилась на Сан-Франциско, она была специалистом по истреблению монстров в «Хаосе», гильдии наёмников из сверхъестественных и людей.
Людей. Раньше этот город был убежищем для Драконорожденных магов и их союзников. Они жили бок о бок с людьми, работали с ними. Половина людей умерла во время первых нескольких дней войны в Сан-Франциско; остальные погибли в последующие месяцы по мере того как монстры, теперь ничем не сдерживаемые и плодящиеся как никогда быстро, завладели крупными фрагментами города. Совет ожидал, что силы Драконорожденных падут быстро и тихо. Если бы все пошло по плану, Крестоносцы сдержали бы монстров прежде, чем ситуация вышла из-под контроля.
Кай прекрасно знал, что не стоит полагаться на план, построенный на надежде. Надежда — это не стратегия; это рецепт катастрофы. Драконорожденные умели выживать. Тот факт, что на них охотились столетиями, но они все ещё живы — лучшее тому доказательство. Сверхъестественный мир недооценивал их на протяжении семи сотен лет. Совет в своём высокомерии отказывался верить, что в Сан-Франциско случится именно то, что произошло в каждом городе мира, которого коснулась война.
— Теперь Сера — заместитель Принца Драконорожденных, — продолжил Тони.
— Что ж, она умна, — сказал Кай.
— Да.
— А также ловко расставляет нам ловушки.
— Да, — сказал Тони, помедлив. — Но я не думаю, что за исчезновением нашего патруля скрывается Сера. Она спасла нам жизни.
— Совсем размяк, Тони? — спросил у него Кай.
— Просто говорю тебе, как я это вижу. И я видел это в её глазах: она — не убийца.
— Она вполне спокойно прикончила того монстра, — сказал Каллум, и в его глазах светилось одобрение — и оно же бурлило в его магии. — Как она двигалась. Быстро, чётко, без колебаний. Это было прекрасно.
— Монстры — это одно. Люди — это другое, — сказал Дал.
— Необязательно убивать патруль Крестоносцев, чтобы его похитить, — заметил Каллум.
— Да, — согласился Кай. — Крестоносец, который унёс ноги, сказал, что его товарищей по команде проглотил туман.
— Проглотил? — переспросил Тони.
— А когда туман рассеялся, остальные Крестоносцы исчезли.
— Странно, — сказал Дал.
— Очень, — согласился Кай.
Исчезновение людей обыкновенно означало духовную магию, а на стороне Драконорожденных имелся могущественный Духовный Воин. Улики — те немногие, что имелись — все указывали в одном направлении.
Кай уже собирался нажать кнопку, чтобы вернуться к разговору с Серой, когда на его телефоне замигала другая лампочка. Он нажал эту кнопку.
— Уитни?
— Блэкбрук на второй линии, — сообщила ему секретарь.
Сера висела на линии уже некоторое время, но Кай не мог заставить ждать директора по стратегическому планированию Магического Совета.
— Соедини, — сказал он.
Мгновение спустя на линии раздался деловой тон Блэкбрука.
— Пропавшие патрули. Загадочный туман, который поедает наших людей. Какого черта происходит в Сан-Франциско? — директор явно не тратил время впустую на светские приличия. И откуда ему вообще уже известно об этом? Кай сам только что узнал.
— Я пытаюсь разобраться с этим прямо сейчас, Дункан, — сказал Кай. — Я на линии с Серафиной Деринг.
— Хорошо. Я хочу, чтобы ты назначил ей встречу. Сегодня. В Закатной Башне, напротив парка Лейк Мерсед.
— Озеро Монстров?
Иронично, но Озеро Монстров было одним из немногих мест в городе, куда новые вторгнувшиеся монстры боялись входить — потому что там жили создания похуже. Стоило зайти буквально на сотню метров в это место, и Кай чувствовал себя так, словно он купается в рое огненных муравьёв. Там бурлила по-настоящему злобная магия.
— Да, я хочу, чтобы ты встретился с ней в старой башне. В полночь, — сказал Блэкбрук. — И притворись, что ты неохотно соглашаешься на встречу. Она мягка в сравнении с Принцем. Она предпочитает разговоры, а не драки, так что она придёт. Когда доберёшься туда, поговори с ней несколько минут, а затем, когда она расслабится, захвати её в плен.
— Ты хочешь, чтобы я вероломно выманил её, — сухо сказал Кай.
— Именно, — ответил Блэкбрук с чрезмерным энтузиазмом. — Заместитель Принца послужит ценным заложником. Драконорожденные уважают и страшатся Макани, но все они любят Серафину Деринг. А теперь за дело. Позвони, когда заполучишь её, — затем Блэкбрук повесил трубку.
Каю этот план не нравился. Ни капельки. Это не благородно. Война, к сожалению, никогда не была благородной. Совет поместил его сюда потому, что он без проблем мог запачкать руки для всеобщего блага. Из хороших людей получались дерьмовые командиры.
Вздохнув, Кай нажал кнопку первой линии. Удивительно, но Сера все ещё была там.
— Сера.
— О, Драхенбург. Мы с Алекс как раз говорили о тебе, — Сера усмехнулась.
Кай не думал о том, что они могли там обсуждать — или о том, что у Серы красивый смех.
— Нам нужно встретиться. Наедине.
— О, я польщена. Но по-прежнему не заинтересована.
Он проигнорировал её болтовню.
— Где-нибудь на нейтральной территории. Закатная Башня. Знаешь это место?
— Мне принести корзинку для пикника, или ты сам захватишь?
— Мисс Деринг… Сера, — сказал Кай, стараясь не улыбнуться. Было в ней что-то обезоруживающее, даже на другом конце города. — Нам нужно обсудить эти исчезновения. И туман.
— Туман, — сказала она, внезапно посерьёзнев. — Точно. Этим вечером в нем было нечто странное. Нечто…
— Тёмное.
— Да, — согласилась она. — Нечто тёмное.
— Это общая угроза, — сказал Кай. — Мы можем отложить наши разногласия на одну ночь и поработать вместе.
— Я могу на это пойти, — сказала Сера, и Кай ощутил прилив вины.
Он не хотел её предавать.
— Тогда увидимся в полночь, — сказал он ей.
— Я буду там.
— Хорошо, — сказал он.
Кай похоронил это чувство вины глубоко внутри — там, где оно не помешает ему сделать свою работу. «Ради всеобщего блага», — напомнил он себе, кладя трубку.
Глава 5Свидание с Драконом
«Что ж, вот это неожиданный поворот», — подумала Сера, повесив трубку.
— Кай Драхенбург хочет встретиться со мной, — сказала она Алекс.
— Свидание с драконом? — Алекс принялась притворно обмахиваться. — Что же тебе надеть?
— Много стали и магии, — Сера взглянула на часы. — У меня всего несколько часов на подготовку.
— Предвкушаешь?
— Да просто в экстазе бьюсь, — сухо отозвалась Сера.
— Ты же не собираешься идти одна, нет?
— Конечно, нет. Я не вчера родилась. Крестоносцам нельзя доверять. Он придёт не один, так что я тоже буду не одна, — Сера вытащила телефон и напечатала быстрое сообщение команде, чтобы встретиться в гараже через полчаса. — Ты идёшь?
— Ты же знаешь, я бы обиделась, если бы ты не попросила, — Алекс проверила экран своего завибрировавшего телефона. — Мне пора.
— Жаркое свидание? — поддразнила Сера.
Алекс рассмеялась.
— Типа того. Мой парень по оружию организовал мне встречу с новыми сладенькими клинками. Но я приду в Закатную Башню.
— Полночь, — сказала ей Сера.
— Я принесу кое-что новенькое и блестящее, — пообещала Алекс перед тем, как развернуться и выйти из комнаты.
Сера посмотрела на девчонку Драхенбургов.
— Ладно, пошли, — сказала она ей. — Я не могу просто оставить тебя здесь.
И не просто потому, что она могла попытаться сбежать или саботировать базу. По какой-то причине Сера сочувствовала девушке, хоть она и была одной из Драхенбургов. Она выглядела такой сбитой с толку, такой напуганной. Сейчас ей нужен был кто-то дружелюбный, чтобы помочь ей расслабиться.
— Кто это? — спросил Райли, когда Сера привела её к его столу в магической оружейной.
— Девушка, которую я нашла ранее, когда забирала наши припасы, — сказала ему Сера.
— У тебя и впрямь получилось интересное приключение.
— И приключение продолжается. Через несколько часов у меня встреча с командиром Крестоносцев.
— С Каем Драхенбургом? — спросил Райли.
— С ним самым.
— Это добром не кончится.
— Именно поэтому мне нужно, чтобы ты дал мне с собой несколько целительных зелий, — сказала она. — И присмотрел за ней, пока меня не будет, — она кивнула на девушку.
Райли прищурился.
— Я дам тебе зелья, Сера, но у меня нет времени присматривать за ней.
Сера обошла вокруг его стола, обняла Райли одной рукой и отвела в сторону.
— Она не помнит, кто она такая, а мы с Алекс не смогли ничего выяснить, даже когда сломали её разум, — прошептала она. — Все, что мы знаем — это то, что она одна из Драхенбургов.