о передавалось в суд и, в зависимости от обстоятельств, игрок расплачивался своей жизненной энергией согласно вынесенному приговору. После чего отдельно рассматривался вопрос о продолжении сотрудничества с игроком, и решение могло быть вплоть до его изгнания из мира Эхо.
Всё звучало вполне разумно, но Рикки не давал покоя один момент.
— Могу я задать вопрос?
— Разумеется. — Глава внимательно смотрел на своего гостя.
— Вы сказали, что жизнь обитателей вашего мира коротка, но магия спасла вас. Что вы имели ввиду?
Около минуты парень не получал ответа, потому как все, кто здесь находился, даже дочь хозяина дома, оторвались от созерцания еды и проявили толику интереса.
— Хорошо. Рано или поздно вы узнали бы об этом, поэтому я расскажу. Решением проблемы, стали вы — игроки. Та энергия, что мы получаем от вас, продлевает нашу жизнь.
— Подождите… — Парень нахмурился. — То есть вы крадёте нашу жизнь?
— Отчасти вы правы... но дослушайте. — Самрак, вытянув ладонь, покачал головой. — Всё немного иначе. Да, мы используем вашу жизненную силу, но это слово звучит слишком отталкивающе, поэтому скажу иначе. Мы покупаем её.
— Покупаете?! Не понимаю…
— Для этого вы здесь и находитесь. Алакин, прошу. — Откинувшись на спинку стула, мужчина взял бокал с небольшой порцией красного вина и, сделав небольшой глоток, поставил на стол.
— Рикки, ты помнишь, что я сказал вчера, когда встретил тебя? Как этот мир называют люди с Земли?
— Хм… — Молодой человек попытался вспомнить, но это вылетело у него из головы.
— Мир Успеха. Знаешь, почему? Конечно, не знаешь. Поэтому давай я проведу тебе небольшую экскурсию. Как говорится: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Но перед тем как отправить тебя в подземелье, всё же подпиши Договор. Правила нужно соблюдать. Комитет Призыва не спустит нам с рук, если игрок будет ходить по улицам без контракта.
— Хм… Подземелье? Звучит очень круто. — Контракт по сути не накладывал каких-то строгих обязательств, считай его просто нанимали на работу. — Ещё пара вопросов. Можно?
— Конечно.
— Мне кажется, вы вчера так и не ответили: надолго ли я здесь?
— Верно. Прошу простить меня за это. Итак. Один день Земли равен двум дням мира Эхо. Максимум сколько здесь может находиться игрок — десять наших дней. После чего вы обязаны будете вернуться к себе.
— Или?
— Или вы умрёте.
— Ум-ру? — Молодого человека словно резко окатили ледяной водой. Он был так поглощён вихрем событий, что даже не подумал о таком исходе. — А что если я забуду о том, сколько дней я здесь нахожусь? Такое, знаете ли, может легко вылететь из головы.
— Я должен уточнить. Вы не умрёте в прямом смысле этого слова. Просто вы больше не сможете вернуться на Землю.
— Оу... неприятненько. Почему так происходит?
— Рассинхронизация наших миров плохо влияет на ваши тела. Оно начинает испытывать дискомфорт. Ведь дело в том, что наши тела имеют иную структуру. Вы заметили, пока мы шли сюда, здесь нет людей. А если и есть, то это либо отшельники, либо пустые. И те, и другие — бывшие игроки. В общем, насчёт вашего вопроса о том, что делать, если вы вдруг забудете. Во-первых, вас известит Система. Во-вторых, признаки, присущие близкой смерти, вы ни за что не пропустите.
— Звучит пугающе.
— Вы привыкнете. Если, конечно, согласитесь работать в нашем мире.
Минут десять парень взвешивал все «за» и «против», не забывая думать о семье. За его обучение в колледже была выложена круглая сумма. Предки точно не погладят его по головке за пять дней прогулов. И это только за первое посещение Эхо. Да ещё и плата своей жизнью в буквальном смысле этого слова. Эти нюансы заставляли тщательно всё обдумать.
Но это же надо быть идиотом, чтобы уйти, так ничего и не посмотрев? Осталось только узнать самое важное.
— Скажите, сколько жизни я потерял, когда сдавал свою энергию?
— Один час.
Рикки не ожидал, что плата окажется столь незначительной и вовсе не устрашающей, как он сперва думал, поэтому уточнил:
— Час? Разве этого достаточно, чтобы продлить ваши жизни?
— Нас мало.
— Кого вас?
— Истинных жителей этого мира. Поэтому энергии, добываемой за ваш счёт, нам вполне хватает.
— Погодите. Мало — это сколько? И сколько всего игроков?
Для того, кто только вчера узнал о новом мире зазеркалья, парень задавал вполне разумные вопросы. Рикки не был обделён интеллектом, поэтому и учился в престижном колледже на археолога. И если бы не его любовь к играм, вполне мог бы получить грант на обучение.
— Вы довольно любознательны, Рикки Джонатан. — Самрак, удовлетворенно кивнул. — Точных цифр у нас нет, но нас около трех-четырёх миллионов. Я не учитываю далёкие племена и неизвестные виды разумных. Лишь известные империи и королевства.
— А есть и неучтенные? Я имею в виду племена и виды? Как же тогда они добывают эссенцию?
— Наш мир полон загадок, — уклончиво ответил Алакин. — Вы ещё не раз столкнетесь с этим. Наши предки были поистине великими и создавали невообразимые артефакты, которые часто находят и по сей день.
— А что произошло? Почему перестали создавать нечто подобное?
— На это есть причины... — Связующий посмотрел на свою молчавшую супругу, потом на дочь и, хлопнув в ладоши, погрузил комнату во мрак.
— Что происх…
В темной комнате вновь зазвучал голос Самрака:
— Смотрите внимательно. Перед вами примерная карта мира Эхо. — После его слов комнату озарил свет, и прямо в воздухе начала появляться круглая голограмма мира, чем-то похожего на Землю, но только материков здесь было всего три, зато довольно больших. Пространство было сплошь покрыто цифрами от единицы до ста. То тут, то там можно было заметить восклицательные и вопросительные знаки. Некоторые территории оказались отмечены ярко-красным цветом, другие черным.
— Места красной зоны населены опасными монстрами. Черные являются смертельными для неподготовленных игроков. И, как видишь, шестьдесят процентов общих земель ещё не изучены.
— А что за цифры?
— Это места известных подземелий. Там добываются все ресурсы этого мира. Цифры — это их сложность.
— Типа уровни?
— Верно.
— А я? Я могу получать уровни?
— Нет, но ты можешь становиться сильнее за счёт убийства монстров и демонов. Но, как и сказал Алакин, лучше один раз увидеть.
— М-м... Понятно... — Рикки внимательно смотрел на карту и удивлялся тому, насколько различны стали их миры с течением времени. — А это что? — парень указал на острова и архипелаги, которые были отмечены небольшим символом руки, держащей пневмошприц.
— Тебе пока рано об этом знать. — Появившийся свет на пару секунд ослепил парня, заставив его глаза заслезиться.
— Зачем вы показали мне это?
— Черные земли. Когда-то там жили наши предки. Но около двух тысяч лет назад там произошла катастрофа, из-за которой любой, кто входил туда, мгновенно погибал. Лишь последние пятьдесят лет туман, что обволакивает эти земли, стал ослабевать. Поэтому тот, кто силён, уже начал пробираться вглубь, исследуя новые территории. В основном это земляне. Но даже среди тысяч игроков таких смельчаков с трудом наберется даже горстка. Мы предпочитаем не пускать вас туда. Всё-таки ваш Призыв — дело не пяти минут.
— Неужели это стало причиной столь малого населения?
— Не единственной, но главной. Монстры, что появляются каждый день, так же нанесли огромный ущерб.
— Ясно. Значит, прошлый опыт стал сдерживающим фактором для попыток создавать нечто новое.
— Именно так.
Поступившей информации было более чем достаточно для того, чтобы поразмышлять о ней на досуге, а сейчас пора было понять, почему остальные игроки прозвали этот мир — миром Успеха.
Глава 3. Учебное подземелье
Рикки и призвавшая его семья сидели за большим деревянным столом в просторной гостиной. Перед парнем лежал лист договора, а сам он задумчиво крутил в руках перо, которым следовало подписать контракт. Наконечник был срезан под таким острым углом, что внушал опасения.
«Дамоклов меч», — гласила всплывшая над предметом надпись.
Усмехнувшись, Рикки решился. Дальше затягивать процесс смысла не было. Взяв перо поудобнее, парень осторожно коснулся бумаги и знакомым движением размашисто вывел подпись. Но лист остался девственно чистым.
Парень поднял недоумевающий взгляд на собравшихся за столом.
— Неужели сделано в Китае?
Мужчина, сидящий напротив, приподняв бровь, пояснил:
— Простите, забыл вам сказать. Чернилами для подписания контракта служит кровь игрока. Проколите палец наконечником. Перо зачаровано, забор необходимой дозы произойдёт автоматически.
— Кровь? Реально? Я что, продаю душу дьяволу? — Нервный смешок парня можно было понять. Обязательства, которые на него возлагались, любого бы заставили переосмыслить грядущие перемены и перспективы такого сотрудничества. — А заранее как-то нельзя было предупредить?
— Ваше волнение понятно, но в то же время беспочвенно, — спокойно ответил собеседник. — Даже предупреди я вас заранее — ничего бы не изменилось. Кровь является вашим источником силы. Она несёт в себе код, связывающий и адаптирующий вашу жизненную энергию к нашему миру. Именно благодаря этой процедуре происходит нужное соединение с Системой.
— Ну хорошо. — Сжав зубы, Рикки поднёс острый кончик пера и проколол большой палец. Выступила сочная алая кровавая бусина, которая тут же исчезла, втянувшись внутрь.
— 1 HP
Палец же остался невредим. Устав удивляться, Рикки поставил подпись. Как только он отнял руку от бумаги, её окутало магическим красным светом и, вспыхнув, контракт превратился в небольшую металлическую пластину размером как две игральные карты.
«Speculum»
Система подсветила название появившегося предмета, а Рикки растерянно перевёл взгляд на присутствующих.
— Что за?.. — Брови взмыли вверх. — Что это? И что стало с контрактом?!