Хорёк покрутил головой влево-вправо, принюхался и выпрыгнул из рюкзака.
Дальше всё происходило стремительно…
Пеппин с громким мявком выскочил из гостиной и бросился на Игги. Хорёк зашипел. И в следующую секунду они сцепились.
Тётя Элли с папой одновременно вскочили из-за стола и помчались в коридор. Папа схватил Пеппина, тётя Элли – Игги.
– Простите, – она виновато поглядела на папу. – Должно быть, Игги выбрался из рюкзака.
Папа приподнял одну бровь – он всегда так делает, когда чем-то недоволен.
– Ты держала бедного зверя в рюкзаке? Хорьку там не место!
Тётя Элли покраснела, как перезрелый помидор, и залепетала:
– Обычно ему там комфортно…
Папа бегло осмотрел Пеппина:
– Небольшая царапина за ухом. Сама заживёт, – заглянув коту в глаза, он посадил его на подоконник. – Веди себя прилично, дружок!
– Лучше отвезу Игги домой и вернусь позже, – решила тётя Элли.
Я заметила, как она что-то шепнула Игги. Интересно, он её правда понимает? Хорёк тотчас забрался обратно в рюкзак.
Пеппин делал вид, будто это его не касается. Он наблюдал за жужжащей за окном мухой.
– Игги храбрый малый, – похвалил папа и снова обратился к коту: – А ты нет, приятель. В доме охотиться нельзя, ясно?
На мгновение мне стало жаль кота.
– Пеппин просто хотел нас защитить, – вступилась я за него. – Он неожиданно обнаружил в коридоре хорька и напал, это нормально! Такова его природа, папа, ты ведь сам постоянно об этом твердишь! Настоящие коты – прирождённые охотники.
Папа улыбнулся:
– Ты права, – он тяжело вздохнул. – У меня просто нервы немного сдают. День был напряжённый. Как насчёт уютного вечера у телевизора?
– Чудесная идея, – одобрила мама, поцеловав его в щёку. – С попкорном и солёной соломкой.
– Тогда приеду завтра утром, – быстро поменяла планы тётя Элли. – Мне ещё нужно разобраться с кучей дел.
– Ну уж нет! Приходи сегодня! – попросила я.
Будь моя воля, вообще не отпускала бы её. Умру ведь от любопытства, пока придётся ждать подробностей о вампирах.
Но тётя Элли была непреклонна:
– Нет-нет. Сегодня у вас троих уютные посиделки.
Но при прощании она наклонилась ко мне с улыбкой, продемонстрировав свои потрясающие вампирские клыки, и шепнула на ухо:
– Приоткрой на ночь окно…
Глава 5Сэр Ланселот
Без пятнадцати девять вечера я открыла окно в спальне. Если верить тёте Элли, солнце должно было вот-вот зайти. Но на улице было ещё светло. На дереве бодро чирикали птички. По стволу вверх карабкалась белка. «Хорошо, что Пеппина поблизости нет», – обрадовалась я про себя, но в следующий же миг увидела крадущегося по саду кота. Хорошо, что белка тоже его заметила. Она замерла, принюхалась и мигом исчезла в кроне дерева. Я перевела дух. Наверху Пеппин её не поймает. Ветки слишком тонкие для тяжёлого кота.
– Эй, Пеппин, – тихо позвала я.
На этот раз он меня не игнорировал, а наоборот, в мгновение ока взобрался на дерево и без колебаний прыгнул на подоконник.
– Добрейшего вечера, ma cheri!
– Отпад! – я cела на кровати по-турецки. – Я снова тебя понимаю, хотя солнце ещё не зашло.
– Зашло, – возразил Пеппин и запрыгнул на кровать. – Можно?
– Конечно, устраивайся поудобнее!
– Сумерки бывают городские, навигационные и астрономические. Сейчас городские сумерки, когда верхний край солнца ещё виден на горизонте. По-настоящему темнеет позже. Однако с твоими горизонтами это понять тяжело, – Пеппин провёл лапой по носу и несколько раз чихнул.
– Будь здоров, – сказала я.
Пеппин снова чихнул. Или… Подождите!
– Да ты не чихаешь. Ты смеёшься надо мной! – догадалась я.
– Я смеюсь не над тобой, ma cheri, – уверил меня Пеппин. – А над гениальной игрой слов. Под горизонтом я подразумевал твои мыслительные способности.
– Это понятно! Я не настолько глупая.
– Je m’ excuse, прошу прощения. Это не оскорбление. Просто ты ребёнок, которому предстоит многое узнать.
– Эй! Мне почти десять лет, а тебе всего четыре.
– Возраст у котов совсем не совпадает с человеческим, дорогуша. По кошачьим меркам мне около тридцати лет – по-моему, лучшая пора. Но скажи-ка вот что… – Пеппин наклонил голову набок. – Почему тебе важно, зашло солнце или нет? Это как-то связано с твоей новообретённой способностью общаться со мной?
– Да, – выдержав многозначительную паузу, я глубоко вздохнула и призналась: – Я – вампир.
«И поэтому невероятно крута!» Но вслух этого лучше не произносить.
– По словам тёти Элли, пока не вылезет второй вампирский клык, мы с тобой можем разговаривать только после заката. А ещё я, возможно, умею превращаться в летучую мышь.
Пеппин снова «чихнул».
– И нечего хихикать. Это правда!
– Вампир! – Пеппин катался на спине от смеха.
– Р-р-р! – по-волчьи оскалилась я.
Пеппин высоко подпрыгнул от страха. Шерсть вздыбилась, так что он стал похож на пушистого ёжика.
– Mon dieu, Боже мой! – кот отодвинулся от меня подальше.
– Не бойся ты, я не кусаюсь, – торопливо успокоила я. – Тебя точно не буду. Тётя Элли считает, что ты мой компаньон и животное-защитник.
Кот встряхнулся и снова подошёл ближе:
– Я? Твой защитник? – он выгнул спину горбом. – К твоим услугам, мадмуазель Мирелла.
– Мадмуазель Мирелла! – Я откинулась на спину и вытянулась на кровати. – Отлично звучит, монсеньор Пеппин.
– Кхм-кхм, кстати об этом… – покашлял кот. – Неужели сложно было назвать меня как-то нормально? Пеппин! На что это похоже?
Я снова села на кровати:
– Я обожаю Пеппи Длинныйчулок. А у тебя одна лапа белая, поэтому я выбрала такое имя. При рождении тебя звали иначе. Как-то на букву Л.
– На Л? – Пеппин задумался. – Неужели Люцифер? Как дьявола.
– Нет. Спрошу у мамы, если хочешь. Она точно знает.
– Было бы очень любезно с твоей стороны. Я подожду здесь.
– Не сейчас. Мама думает, что я уже сплю.
– Ладно, только не забудь! – Пеппин окинул меня взглядом с головы до ног. – И ты правда вампир? Кто бы мог подумать!
Открыв рот, я ещё раз показала ему острый клык. Шерсть у Пеппина опять встала дыбом.
– Я же сказала, тебе бояться нечего, – успокоила я.
– Бояться? Я не ведаю стра… – Кот зашипел и принюхался. – Чую хорька. Он на дереве.
– Значит, тётя Элли здесь. Пообещай не есть её, когда она превратится в летучую мышь. И меня, конечно, тоже.
– Вот ещё! – фыркнул Пеппин. – Никогда по доброй воле не съем летучую мышь. На вкус они прогорклые и жёсткие.
– Отлично. И оставь в покое Игги! Он наш гость.
Пеппин тяжело вздохнул:
– Как прикажете, Ваше Величество.
– Тётя Элли? – выглянув из окна, тихонько позвала я. – Тётя Элли? Игги?
Но поблизости этих двоих не наблюдалось.
– Наверное, ты почуял не Игги, Пеппин, – предпожила я.
– Его-его. Он всё ещё сидит на дереве, поверь мне, ma cherie, дорогуша. Этот парень пахнет одновременно как крыса и как белка. Просто отвратительно!
– Тётя Элли! – снова крикнула я погромче. Никакого ответа. – Ну вот.
Разочарованная, я упала на кровать. Десять минут десятого. В коридоре неожиданно раздался скрип половиц. Мама! Я быстро нырнула под одеяло.
– Лучше я по-тихому сбегу, – решил Пеппин, запрыгнув на подоконник. – Послежу за хорьком ради тебя.
– Не надо! – успела шепнуть я, но кот был уже на ветке.
Дверь открылась, и я быстро закрыла глаза, притворяясь спящей. Мама тихо подошла к окну и закрыла его.
– Мама? – перевернувшись на бок, я сделала вид, будто только проснулась. – Что-то случилось?
– Ничего, милая, всё в порядке. – Она убрала локон с моего лица. – Спи дальше.
– Ладно, – пробормотала я.
Мама была уже в дверях, когда я резко вспомнила, что хотела спросить.
– Скажи, а как звали Пеппина до того, как он попал к нам?
Мама нахмурилась, вспоминая.
– Как-то на букву Л… Ах, точно, Ланселот! Твоего кота звали Ланселот.
– В честь рыцаря короля Артура? – уточнила я.
– Да, Ланселот – рыцарь круглого стола, также известен как рыцарь королевы.
– Круто! – я села на кровати, забыв, что вообще-то притворяюсь сонной. – Коту понравится. Ему не по душе имя Пеппин.
– Вот как? – удивилась мама. – Откуда ты знаешь, милая?
Я покраснела до корней волос.
– У вас был ещё один небольшой ночной разговор? – допытывалась мама.
– Да, – сдалась я и раскаянно поглядела на неё снизу вверх: – Здорово, да? В смысле, что я его понимаю. Я правда вампир.
Мама вздохнула:
– Ты совершенно права. Давай спокойно всё обсудим завтра. А сейчас спи.
– Хорошо.
Дождавшись, когда мамины шаги стихнут, я вскочила с постели и снова приоткрыла окно. Совсем немного. Как просила тётя Элли.
Глава 6Крылья сделают всё за тебя!
– Мири, – пискнул кто-то мне в ухо. – Не пугайся. Рядом с твоей подушкой сидит летучая мышь.
– Да-да, конечно! – бормотала я, переворачиваясь на другой бок. Теперь мне снится, будто я понимаю летучих мышей.
– Мири, это я, тётя Элли.
Я моментально открыла глаза. На кровати и впрямь сидела летучая мышь. В носу у неё был пирсинг.
В самом деле тётя Элли!
– Вот те на-а-а! – шепнула я.
– Привет! – пискнула снова тётя Элли. – Прости, что я поздно. Нужно было сделать кое-что важное, – она взлетела на несколько сантиметров, осматривая комнату. – Где твой кот?
– На улице.
– Прекрасно. Не хватало, чтобы он разнервничался, увидев меня в этом облике.
– Нет, всё будет хорошо. Он мне пообещал. А где Игги?
– Мы с ним потолковали. Он на дереве перед окном, – объяснила тётя Элли.
– И позвольте заметить, сидит он там довольно давно, – голос донёсся откуда-то снизу.
Свесившись, я заглянула под кровать.
– Пеппин!
– Именно, – подтвердил он. – Мне подумалось, что раз уж я официально твой защитник, то лучше этой ночью буду рядом. Вдруг тебя загрызёт эта вонючая крыса.