- Хорошо, что вы это понимаете, - похвалил командор Рой, - Капрал Хруз сказал мне, что вы легко выдерживали нагрузку во время бега, быстро усвоили сборку-разборку карабина, с первого раза поразили мишень. Так?
- Так, - поспешил ответить за парней капрал Хруз, - Они подойдут тебе, Рой.
- Может и подойдут, - неопределенно ответил Рой по прозвищу Тихий, - И я даже не стану выяснять, в какой пиратской или разбойничьей артели они получили воинскую выучку… Ладно. Значит так, вы оба переводитесь в мой отряд рейнджеров. Вам на сборы десять минут…
- Разрешите сходить за вещами, командор Рой?
- Идите. Через десять минут жду у ворот, - командор развернулся на каблуках и двинулся прочь, капрал Хруз сразу последовал следом за ним, на парней он даже не обернулся, он их уже продал и потирал пальчики…
Ни Вася, ни Аким никаких вещей в казарме не оставляли. Однако им нужны были эти десять минут, чтоб принять обдуманное решение. Они дошли до двери казармы, но поскольку капрал и командор ушли, вместо того, чтобы войти внутрь, шмыгнули за угол.
- Вась, я побоялся спрашивать его, где расположен этот его клятый отряд, – сразу решил оправдаться Аким, - Это было бы подозрительно.
- Правильно, что побоялся. Если окажется, что его отряд расположен где-то в глубине материка, мы просто сбежим. Но я не думаю, что это так.
- Значит идем с ним? – уточнил Аким.
- Конечно. Я почти уверен, нас отправят в столицу.
- Ты ж вроде отказался от поисков Ольхи и Макара? На кой нам в столицу? Сам говорил, надо пробираться к побережью, - Аким пока не ухватывал причины резкой смены решения, - Вспомни, Вась, ты давал четкий приказ, парни на яхте ждут нас две недели. Одна неделя, считай, почти закончилась. Что может быть важнее, чем передать князю секрет наведения их оружия?
- Акима, этот командор – не дурак. Он понимает, что на нашем континенте – тоже не дураки. Сам как думаешь, разгадают наши этот самый секрет наведения?
- Так, Вась, наши разгадают, конечно, но пока разберутся, сколько сражений они проиграть успеют?
- Сражений может и немало проиграют, но разберутся. А когда разберутся, то с легкостью выиграют войну.
- Так что предлагаешь? – спросил Аким.
- Нам нужно остаться, - твердо сказал Вася, - Костяной принц рассчитывал подсадить весь наш континент на нифрильные настои. Если бы это удалось, противостоять этим самонаводящим карабинам стало бы невозможно. Но настои у нас вовремя запретили…
- Думаешь, этот принц придумал что-то еще?
- Можешь, Акима, даже не сомневаться. Так что нам придется идти с этим командором и выяснить, каким оружием он будет с нами воевать, когда наши поснимают с себя весь нифрил, и эти самонаводящие карабины станут бесполезными.
Глава 11. Рейнджеры
В вагонный салон пустили только командора Роя Тихого. Для друзей свободного места не нашлось, и им пришлось ехать стоя. Впрочем, они были только рады, потому как говорить могли без опаски, торчать в вагонном тамбуре других желающих не было.
- Чет как-то больно уж легко капрал Хруз отдал нас этому рейнджеру, - Аким поделился сомнением, разглядывая проносящиеся за окном дома, - Наш сотник Куч кому хошь глотку бы порвал, если кто у него захотел бойца забрать.
- Ну ты, Акима, сравнил. Капрал, он кто? Обычный вербовщик. Наверняка ему за нас отвалили поболе, чем за остальных бойцов.
- Это да. Когда нас провожал, рожа у него прям довольством светилась, - согласился Аким, - О, подъезжаем, кажись.
Действительно, поезд начал сбавлять ход, сидящие в вагоне люди засобирались. Командор Тихий багажа при себе не имел и в тамбур из вагона вышел первым.
- Ну что, бойцы, в окошко пялитесь? Столицы не видали? – спросил он.
- Никак нет, - за двоих отчитался Аким, - Не видали.
- И не увидите, - пообещал Тихий и негромко скомандовал, - За мной.
Поезд еще шел на приличной скорости, а Тихий открыл дверь и выпрыгнул из поезда. Вася с Акимом переглянулись, одновременно пожав плечами. Может чудит командор, а может решил их проверить, не струхнут ли. Они не струхнули. Обернулись на волков и сиганули следом, один за другим.
Кувырками да перекатами загасили скорость, поднялись, маленько отряхнулись и побежали догонять Тихого, что уже шел вдоль толстых рельс в направлении обратном к движению состава. Когда поравнялись с командором пошли за ним шагом. Обоих подмывало узнать, чтобы было, если бы прыгнуть они не решились, но этого они уже не решились спросить.
Шли недолго. Тихий вскоре отвернул от нифрильной дороги и вышел на дорогу обычную, проселочную, где их уже дожидался армейский грузовик. Рейнджер не стал садиться к водителю, вместе с парнями устроившись в кузове. Кузов имел откидные деревянные борта и вдоль них лавки, от непогоды никакого прикрытия не было. Друзьям показалось странным, что командор не полез в кабину, набирающий силу дождик не оставлял сомнений, что сухими до места они не доедут. Когда грузовик тронулся, Тихий с хитроватым прищуром оглядел обоих.
- Ну… - выдал он многозначительно, - Что, уже и не спросите?
Вася вздохнул и промолчал. Аким решил командору подыграть, хотя сам спрашивать уже раздумал:
- А если б мы прыгнуть не решились… - выдал он и замолк.
- Вас бы встретил другой командор на самом вокзале, - с удовлетворением ответил Тихий, - Но ко мне вы бы уже не попали…
Стало понятно, что все-таки это было испытание. И по всему выходило, что Тихий командует каким-то особым отборным отрядом. Был бы это повод для гордости, да после науки сотника Куча, атмана Вепря и доки Грача оба посчитали, что гордиться тут нечем.
Грузовик привез их в еще один учебный лагерь, многим похожий на предыдущий, но с отличиями. Заборы здесь были выше, охранных вышек больше, земля обширней, а строений наоборот меньше. Все указывало, что здесь обучают отборных бойцов, и санаторием здесь не пахло даже близко.
Тихий негромко приказал «сидеть», выпрыгнул из кузова, перевалившись через борт, и быстро куда-то удалился. Друзья остались «сидеть», коли приказано, деваться некуда. Водитель грузовика тоже давно ушел, а они все сидели. Час… потом еще час… потом третий…
- Вась, может забыли про нас? – сидеть и ждать в неопределенности для Акима было близко к невыносимому, - Жрать охота. Может я метнусь? Разведаю, что к чему?
- Сиди, - твердо сказал Вася, - Нас испытывают.
- Точно?
- Нет. Не точно, - Васе и самому сидеть в клятом грузовике в неизвестности и на позоре давно опротивело, вокруг постоянно сновали какие-то люди, при этом кидали на друзей косые взгляды, усмехались и лыбились, заставляя чувствовать себя толи дураками, толи терпецами нерешительными, а из ближайшего здания, явно то была столовка, доносились сводящие с ума запахи, - Командор Тихий дал четкий приказ «сидеть». Если окажется, что про нас он забыл, мы ему первому забывчивую башку открутим. Сиди, Акима, не беси меня.
На четвертом часу ожидания они таки дождались. Огроменный детина с капральскими лыками на зеленом рейнджерском кителе неторопливо подвалил к грузовику.
- Так! – оглядев сидящих в нем Васю с Акимом, он не слишком умело изобразил удивление и взревел, - А вы что тут сидите, отребье? Пошли вон из моего грузовика!
Наверное, часом раньше Вася бы с радостью подчинился. Сидеть без дела и цели на узкой деревянной лавке осточертело так, что сил не осталось. Дождь капать перестал, но пока ехали, промокли насквозь. От необходимости сидеть в мокрой одежде настроение лучше не становилось.
Однако Вася уже успел пройти через недоумение, нетерпение, злость, даже озлобленность… успел перегореть и вернуть ясную трезвость мысли, позволившую выработать кристально четкое решение: сидеть во что бы то ни стало. Приказ отдавал командор лично, а значит, это хамло капральское отменить его не имеет права.
- Сидим, - негромко сказал Вася и Аким согласно кивнул.
Когда капрал убедился, что вылазить из грузовика они не собираются, почти потерял самообладание. Побагровел, брызгал слюной и орал так, что уши закладывало. Вокруг собралась немалая толпа зевак, но как назло ни одного командора, все сплошь рядовые бойцы.
- Ты! Ссыкун! Да я тебе… ссыкло обоссаное, – он орал так, что вены на шее вздулись, при этом, к кому именно из двоих он обращался, оставалось неясным. Очевидно, капралу было безразлично, кто из них первый даст слабину и спрыгнет, важно, чтоб спрыгнул для начала кто-то один, избивать новобранцев по одному всяко сподручней, - А ну слез быстро, ссучонок!
И хоть Вася Акима осадил, вылазить из грузовика не позволил, сам он как не крепился, на оскорбление после некоторого колебания все же решил ответить. Последним доводом стало то соображение, что и впрямь ведь подумают, будто капрала они с Акимом испугались. А это может оказаться похуже, чем по мелочи ослушаться командора. Он поднялся со скамьи, одернул куртку и обернувшись к Акиму довольно громко уточнил:
- Акима, что он там все время «секает»?
- Да вроде писать хочет, - так же громко, чтобы услышали собравшиеся, ответил ему Аким.
- А, понятно, - кивнул Вася, будто слова Акима действительно что-то объяснили и спрыгнул с грузовика.
Капрал только того и ждал, сразу кинулся на Васю. Бил он, не таясь, с хорошим замахом, с явным намерением вырубить одним ударом, а потому Вася легко нырнул под огромный кулак. Можно было сразу ударить ответкой, но на таком сближении сильного удара не вышло бы, а бить слабым ударом, только злить противника. Выходить на ломки Вася тоже не решался пока, уж больно здоровым этот капрал выглядел.
А потому он только слегка подтолкнул капрала под локоть, заставив его утерять равновесие. Капральская туша оказалась ловчее, чем могло показаться на первый взгляд. Тот извернулся, крутанулся, отскочил на пару шагов, но на ногах устоял. Дураком, как выяснилось, капрал тоже не был. Попытки решить поединок одним ударом он оставил сразу и благоразумно решил для начала прощупать Васю, прочитать его как бойца.