- Благодарю разведку за проделанную работу, эти сведения для альянса бесценны. И, прежде, чем мы перейдем к обсуждению, предлагаю выслушать еще один доклад о разведданных добытых моими личными порученцами.
- Да стоит ли? – нетерпеливо возразил бычий царь Фарадор, - Ну что там эти ваши порученцы? С Костяным принцем лично повстречались, что ли? – по раздавшимся нервным смешкам и сдавленным хохоткам Фарадор решил для себя, что шутка его удалась, - Разведчик и так предоставил общую целостную и вполне завершенную картину. Погружаться в детали не имеет смысла.
- Поверьте, царь, оно того стоит, - сухо ответил князь и приказал стоящему у двери своему начстражу, - Заводите.
В горницу зашли Ольха, Вася и Аким. Макар отговорился тем, что мол слушать, как он на каторге киркой махал, правители вряд ли захотят, а остальное друзья лучше него расскажут, потому с ними не пошел, а Вася настаивать не стал. Вроде бы им троим не впервой было держать отчет перед правителями, но, когда уставились на них десятки властных глаз, воспаленных от недосыпа и угрюмых от безнадеги, они все ж таки малость оторопели. Обстановку разрядил узнавший Васю Азум-хан:
- О-о. Это ж опять тот десятник, которому я меч пожаловал, - хан изобразил радость в стремлении хоть немного разогнать сгустившуюся над круглым переговорным столом беспросветную тоску, а затем, построжав лицом, перевел взгляд на Васю, хотя и видно было, что строгость его напускная, - Меч мой, надеюсь, не потерял?
- Твой меч, хан, - не моргнув глазом, тут же встрял Аким, - Имперцы вместе с нашей ладьей потопили.
- Вот как? – хан покачал неодобрительно головой, делая вид, будто потеря меча его расстроила, - Я гляжу, вы успели и с имперцами повстречаться и живыми остаться. Если расскажете, как их побеждать, я не только меч, всю вашу десятку обеспечу лучшим доспехом и оружием.
- Ну, справедливости ради, надо сказать, что не сразу все у нас гладко пошло, - Аким, само собой, тут же состроил вид важный да деловой и, не спросясь, принялся рассказывать, - Прежде чем начать побеждать имперцев, как вы понимаете, до них ведь еще добраться надо было. Сами посудите, отыскать южный континент по единственному указателю в виде грязного пальца сопливого мальчугана с Черепашьих островов, задачка не из простых. И кабы не пересекли мы экватор…
- Эй, не много ли берешь, боец? – тут же одернул Акима один из южных правителей, - Мы десятки раз посылали корабли на поиск южного континента. И либо они ни с чем возвращались, либо не возвращались вовсе.
- Ну, так-то наша ладья тоже не вернулась, - ничуть не смутившись ответил Аким, - У имперцев корабли намного быстроходнее, имеют приборы дальнего обнаружения и мощные пушки.
- И как же вы вернулись тогда? Неужели вплавь? – делано удивился правитель.
Аким уже набрал воздуха в легкие, собираясь выдать очередное остроумие, но получил локтем тычок под ребро, ойкнул и замолк.
- Мы угнали личный дирижабль Костяного принца, - вместо него сообщил Вася, - Может вы позволите рассказать по порядку?
Заявление про дирижабль было слишком невероятным, чтобы допустить его правдивость, но и Вася для шутника выглядел слишком серьезным. Потому правители восприняли его слова в том иносказательном ключе, что мол стоит сначала выслушать рассказ целиком, а уж потом оценивать на достоверность отдельные высказывания.
И Вася начал рассказывать. Говорил он скупо, кратко и по существу. Их приключения и без особых подробностей выглядели слишком невероятными. Неисправимый Аким стоял рядом с кислым скучающим видом. Сам он считал, что Вася напрасно опускает все те детали, что сделали бы рассказ увлекательным. Это ж все одно что из булки весь изюм повыковыривать.
Впрочем, скучал Аким недолго. Когда Вася начал на словах объяснять принцип самонаведения армейского карабина, Аким смотался в приемную и притащил оттуда одну «КАКу». Пока Вася говорил, Аким с показушной небрежностью, осуществлял разборку-сборку, как бы давая правителям возможность рассмотреть его составные части.
Правители заинтересовались, потянулись в желании подержать и пощупать. Вражеского оружия еще никто из них своими глазами не видел и в руках не держал. Разведчик из племени вороны зыркал на Акима уничижающим ревнивым взглядом, ему добыть образец пока не удалось.
Когда Вася стал рассказывать о том, что способность самонаведения из преимущества легко превратить в недостаток, Аким снова смотался в приемную и притащил оттуда побывавший под обстрелом щит одного из Бобров с наклеенными на нем нифрильными монетами. Щит он прислонил к стене, затем зарядил в карабин пулю, отошел до противоположной стенки и пальнул от бедра, не целясь, как положено по имперскому уставу.
Однако, когда пуля долбанула по щиту, члены военного совета представлением не удовлетворились. Опыт пришлось усложнить. Перед щитом с монетами установили еще один щит уже без нифрильных наклеек. Аким пальнул еще раз, чтобы показать, как пуля облетает безнифрильный щит, чтоб впиться в щит с нифрилом.
Азум-хан тоже захотел опробовать карабин и потребовал зарядить пулю лично для него. Памятуя о хановском обещании обеспечить оружием и доспехом всю десятку, Аким жадничать не стал и зарядил для Азума весь магазин на пять пуль, и хан его весь расстрелял. Итогом прислоненный к стене Бобровый щит с монетами, не выдержав множественных попаданий развалился, а щит обычный безнифрильный так и остался целехоньким.
- Ишь ты, - Азум-хан почмокал губами и озвучил итог проделанного опыта, - Пуля наводится сама, только пуля эта – дура! Потому что наводится не на человека, а на нифрил.
- Что дура – это верно, - подтвердил Аким, - Вот только про боевую могию нам теперь придется забыть.
- Это почему? – задал Азум-хан ожидаемый вопрос.
- Потому что находящийся под нифрильным заклятием боец становится притяжителем для этих пуль.
- Ну да, ну да, - согласился хан, - Это досадно, конечно, но не так уж важно. Вы, парни, нашли способ победить имперцев. Зная, как наводятся эти пули, мы их теперь передавим как клопов!
- Угу, мы тоже так поначалу подумали…
- А что не так? – насторожился хан.
- Оно все так. Только ведь Лукавый тоже не дурак. Предусмотрел, что рано или поздно секрет самонаведения мы раскроем… Пусть Вася дальше расскажет, сами поймете.
Вася стал рассказывать дальше. А Аким снова сходил в приемную и приволок длинноствольный карабин рейнджеров. Рассказ о КДМе заставил обрадованных правителей спустится с небес на землю, хотя, надо сказать, прежней обреченности в их глазах все равно уже не ощущалось. Даже тот южанин, что пытался уличить Акима во лжи, смотрел теперь на них гораздо теплее.
- Легкой победы не будет, - сказал он, - Тут дорогой наш хан немного погорячился. Но пока Принц перевооружит свое войско на эти самые КДМы, мы их потрепать успеем, как бы даже не насмерть… Давай, десятник, «жги» дальше. Мы еще не услышали, как вы с того континента умудрились выбраться.
Вася пожал плечом и рассказал про нифриловый рудник и дирижабль, а после неожиданно передал слово Ольхе. И если правители полагали, что сегодня удивить их еще больше просто невозможно, они глубоко заблуждались.
- Так ты что!!? На самом деле разговаривала с Костяным Принцем? – не сдержался царь Фарадор.
- А ты слушать не хотел… - поддел его князь Верес.
- Прошу извинить, в суждении был опрометчив, - неожиданно для всех признал неправоту бычий царь, что делал крайне редко и, как правило, под давлением, - Ну, рассказывайте дальше.
Дальше Ольха рассказала, как после разговора с Лукавым попыталась сбежать и как друзья помогли ей захватить личный дирижабль принца. И на этот раз не смог сдержаться тот правитель из южан, выдав сложное затейливое ругательство.
- Морока нифрильная, - возмущался он, - Только я начинаю верить этим людям, как они выдают очередную небылицу, еще невероятнее предыдущей.
Тем не менее во лжи обвинять больше никто не пытался и докончить рассказ не мешал. Правители были впечатлены. Все будто разом заговорили. Вересу пришлось ждать, чтобы дать участникам совета выпустить пар. Вася, Ольха и Аким, уже собирались по-тихому улизнуть с совещания, посчитав, что делать им тут больше нечего. Аким, так и вовсе в мыслях своих запустил руки в личный ханский арсенал, прикидывая, что из доспеха и оружия подберет для десятки. Но князь их остановил.
- Еще один вопрос, - Верес подбавил в голос силы, привлекая к себе внимание, и заставляя участников совета притихнуть и прислушаться, - Вы, лучше, чем кто-либо из присутствующих узнали этих имперцев. Скоро они двинутся на своих судах по Бунаре на Северград, есть у вас соображения, как им противостоять?
Вася отдавал себе отчет, что ответ его на этот вопрос не станет руководством к действию для всего альянса, но при этом, как ни крути, от того, что он сейчас скажет, может зависеть многое. Он постоял немного, собираясь с мыслями, потом сделал глубокий вдох и медленный выдох, а после заговорил:
- Могу сказать одно, - начал Вася, - Пускать их суда к Северграду нельзя. Их пушки – страшное оружие. Разобьют крепость, не сходя с кораблей.
- Да ты что, Верес! - проревел Фарадор, царь народа Быков, - Слушаешь какого-то десятника. Всегда было так, что на то они и крепости, чтоб держать осаду. А Северград твой теперь так отстроен, что у них снарядов не хватит его разрушить. А мы их тем временем тут зажмем и перебьем!
Многие правители выражали согласие с Фарадором, будто успели забыть, с какой легкостью имперцы сравняли с землей средиземские крепости близнецы. На самом ли деле они так верили в нерушимость северградской крепости или просто по привычке преследовали свои личные интересы, но спор не утихал, пока не вмешался царь Тайгар.
Царь всех Тигров, до сих пор молчавший, и на совете присутствовавший только лишь посредством картинки на экране, напомнил, как потерял тысячу лучших воинов в считанные минуты. Он назвал имперские пушки страшным оружием, добавил, что нельзя забывать и бомбы с минами. Правители, пусть не сразу, но приняли и согласились, что имперские суда придется остановить на реке, даже если цена этому окажется высока.