Дальше сон пошел отдельными вспышками, показывая Васину жизнь чередой кратких отрывистых воспоминаний. Как мать брала его на руки… как его впервые посадили на телегу, а он сильно испугался впряженного в телегу быка… как ему впервые дали в руки вилы… как уходил на войну старший брат Иван… как отец будил ни свет, ни заря, чтобы увезти от полянских приказных, приехавших в деревню набирать новобранцев, а Васька тогда трудно просыпался из глубокого сна, будто выныривал со дна глубокого колодца.
Отец продолжал его трясти, приговаривая: «Васька, Вась. Ну, ты что так разоспался, сынок». Вася распахнул глаза и увидел над собой отца. Он подумал, что по-прежнему видит сон. Только отец теперь стал выглядеть старше. На отцовском лице залегли морщины, появилась седина в волосах, глаза будто выцвели и утратили живость молодости.
- Отец?
- Ну наконец-то. Проснулся, - отец улыбнулся радостно, и эта улыбка сделала его больше похожим на прежнего, молодого отца, - Ну вот. Свиделись.
Вася обнялся с отцом, потом с дядькой Прохором. Три года носила их эта война, то сближала, то разводила, а виделись за все время только раз, да и то мельком. Отец наперебой сыпал вопросами, не успевал дослушать, спрашивал что-нибудь другое. Ерошил Васе волосы, тискал за плечи. И все смотрел на сына, и никак не мог насмотреться. Вася смущался, но это было приятное смущение.
- Слушай, отец, что мы обо мне-то все, ты как?
- Да как… - Ефим пожал плечами, - Вот, снова теперь с Прохором у князя в дружине. Последнее время на средиземье провели. Считали, сколько в порту причаливает имперских кораблей.
- Угу, - подтвердил Прохор, - Всю зиму дурака валяли, изображали рыбаков и пузо на солнце грели.
- Хэх, так я вам и поверил… отправил бы вас князь дурака валять… другому рассказывайте, - Вася подмигнул дядьке Прохору, - Мне Ольха рассказывала, как вы на того эльфенка чару наслали… он, бедолага, до сих пор в холодном поту просыпается.
- О. Это откуда такая осведомленность про эльфенка?
- Так мы с ним на одной лодке с имперского континента драпали, - признался Вася, - Он теперь тоже на службе у князя нашего.
- Гляди-тко, не подох! – поразился Прохор, - И да, к слову об имперцах. Надо идти. Сам князь нас вызвал.
- А-а, - Вася расстроился, - Раз надо, так идите, я вас здесь подожду.
- Вась, ты не понял. Тебя он тоже зовет. И тех твоих парней, что побывали на том континенте.
Аким с Макаром уже стояли рядом, искать их не пришлось. В кабинете Вереса помимо самого князя оказалась Ольха и, как ни странно, Хухля. Хухля князя побаивался и обычно старался избегать. Он и сейчас сидел как на иголках. Как только Вася с отцом, дядькой Прохором и своими парнями вошли и поздоровались, князь предложил им рассесться за переговорным столом, а затем сразу перешел к делу.
- Имперцы готовят штурм. Не завтра так послезавтра начнут. Времени у нас мало, - присутствующие внутренне подобрались, понимали, что позвали их не на чай с малиной.
- Сперва о Тайгаре, - князь протяжно вдохнул и выдохнул, на лбу его обозначилась стоячая складка, - Тайгар, если кто не знает, не стал отступать в Северградскую крепость. По замыслу его войско должно было сместиться южнее вниз по Хонаре и остаться в запасе для нанесения удара имперцам в тыл, но на деле… Прохор, - обратился князь к старому разведчику, - Доложи еще раз про Тайгара.
Прохор кивнул и начал рассказывать, как вместе с Ефимом они получили задание проследить за тигриным царем. Прячась в лесу, установили посменное наблюдение. На вторую ночь слежения из лагеря Тайгара вышли трое и направились в сторону имперцев.
В одном из этих троих Прохор и Ефим узнали самого царя Тайгара и скрытно последовали за ним. Через какое-то время царь Тайгар с сопровождающими остановились, явно кого-то поджидая. Разведчики насколько смогли подобрались к ним ближе. Вскоре на место встречи с противоположной стороны, а именно со стороны расположения имперских войск пришли трое в имперской форме. Судя по лычкам, один из них имел чин бригадного командора. Чтобы подслушать разговор имперцев с царем Ефиму и Прохору пришлось перейти на оборотня.
- Приветствую вас, царь, - бригадный командор кивком головы обозначил короткий поклон, - Рад, что вы все же проявили благоразумие. Ваше решение сохранит жизнь вашему народу.
- Я хочу получить гарантии неприкосновенности.
- Поверьте, - веско выдал имперец, - Принц не заинтересован в полном истреблении жителей континента. Семь народов останутся свободно проживать на своих землях без каких-либо притеснений со стороны империи.
- Тогда кроме вашего это будет народ Тигров и еще пять народов из моего старого альянса. Как только я и мои люди в целости, настаиваю на этом командор, в целости вернутся на запад, я и остальные пятеро знаменных правителей дадим присягу на лояльность империи.
- Вам будет предоставлен безопасный коридор до среднего моря. Далее мы дадим транспортные корабли для переправки вашего войска на западное побережье. Вас это устроит, царь?
- Вполне.
- Значит мы договорились. Но будет одно условие.
- Какое еще условие?
- Ваши люди должны сложить оружие.
- Мне не нравится ваше условие, - в голосе царя всех Тигров явственно прозвучала угроза.
- Для вашей же безопасности, царь, и для всеобщего спокойствия будет лучше, если ваши люди пойдут без оружия, - мягко пояснил командор, - Посудите сами, две тысячи вооруженных дикарей пойдут по нашему тылу. Для всех будет лучше, если у моих бойцов не будет повода для опасений.
- Теперь уже меньше двух тысяч, - поправил Тайгар, но тут же стушевался, поймав себя на мысли, что теперь это не имеет значения. Он сморщился, условие ему не нравилось, но довод имперца он был вынужден признать обоснованным, - Ну хорошо. Я согласен. На рассвете я построю войско… без оружия.
- Тогда до встречи, царь.
Когда кроваво-красное солнце показалось над лесом, царь велел снимать лагерь, а после отдал приказ на построение.
- Оружие к осмотру, - негромко сказал он.
Это был странный приказ, но он был выполнен. Хмурые сотники подходили к каждому и забирали оружие. Когда из мечей, копий, щитов и луков выросла целая гора, из леса вышел имперский пехотный командор среднего чина и свободно приблизился к Тайгару.
- Прошу туда, - сказал он и указал в сторону реки.
- Почему туда? – не понял Тайгар, - Нам надо на запад, а не на юг.
- Мы рассчитали самый безопасный обходной путь, царь.
- Хорошо, - Тайгар кивнул и первым двинулся вслед за командором. Он не оборачивался, знал и так, что его войско идет следом.
- Прошу немного подождать на этом месте, я сейчас вернусь, - сообщил имперец, приведя войско на берег Хонары.
Командор неспешно пошел по берегу реки. Чем дальше он отходил, тем беспокойнее делалось царю. Тайгар обернулся на своих ближайших бойцов, тех, что заслужили право находиться рядом со своим царем. Самые доблестные и опытные воины с тончайшим чутьем на опасность, и у каждого в глазах читалась обреченность. Ни один из них не сомневался, что царь привел их на смерть.
В этот миг Тайгар все понял, но поделать уже ничего не мог. Его, опытного политика и интригана так дешево провели, поймали на сказочке про семь народов из сорока девяти. На этот раз имперцы решили показать, что тоже способны на коварство, на неожиданный удар из засады. Откидывая белые накидки, вставали с речного заснеженного льда и поднимались в рост бойцы с карабинами, со спрятанных в сугробах пушек стягивали белые чехлы.
Тайгар мгновенно разглядел и узнал бригадного командора, что обещал вчера безопасный проход. И отчетливо видел его губы, выплюнувшие слово: «огонь». На безоружных бойцов обрушился несущий смерть нифриловый град. До этой клятой войны царь никогда не отступал и не сдавался в плен. Теперь вот довелось…
За тысячи лет своего правления царь казнил тысячи людей и нелюдей, и никогда даже в страшном сне не мог помыслить, что казнить могут его самого. И теперь на собственную казнь он пришел сам и привел своих людей. Его бойцы даже не пытались что-то делать. Они просто сохраняли походное построение, глядя в глаза палачам. В отличие от своего царя, они всегда допускали такой исход. Они не роптали, не задавались вопросами, даже не могли помыслить о неподчинении, они всегда готовы были погибнуть по приказу своего царя, и вот этот миг настал, их царь привел их на казнь.
Тайгар видел, как падают его боевые товарищи, получая пулю в сердце, как разрывает их тела словно тряпичные куколки пушечными выстрелами. Его ослепила белая ярость и он взревел как затравленный зверь. Царь помчался вперед, видя перед собой одного единственного врага, ухмыляющегося бригадного командора.
Он почти смог. Восемь пуль, попавших в его тело, не остановили одного из сильнейших знаменных правителей. И он почти достал, но бригадный командор хладнокровно выпустил в него в упор полную обойму. Только тогда царь упал, не добежав нескольких шагов. Упал, щедро поливая белый снег красной кровью, но был еще жив.
- Предатель… предатель… - он шептал сквозь сжатые зубы одно единственное слово.
- Тебе ли рассуждать о предательстве, кошак, - бригадный командор откинул пустой карабин и протянул требовательно руку, один из подчиненных тут же вложил в нее другой карабин с полной обоймой.
Командор выпустил все пули в голову царя Тайгара, а затем плюнул на размозженное тело.
- Господа командоры! Бойцы! Отличная работа. Благодарю за службу.
Прохор закончил рассказ и замолчал. Повисла тишина. Князь поднялся и прошелся взад-вперед по кабинету. Вернулся к столу, но садиться на место не пожелал, тяжело оперся кулаками о скрипнувшую столешницу, нависнув над собравшимися. Заговорил неторопливо, глядя куда-то сквозь закончившего доклад Прохора. Так говорят, рассуждая вслух и не желая в рассуждении что-либо упустить.
- Итак. До сего дня принц не давал повода уличить себя во лжи. Теперь это случилось. Принц обещал Тайгару сохранить семь знаменных народов, включая свой собственный. Тайгар поверил, и теперь он мертв. Несколько раньше тоже самое принц обещал и мне…