ильно просевшим голосом он приказал идти дальше.
Как и сказал Прохор, никаких развилок больше не встретилось. Только в одном месте проход до того сузился, что на небольшом в длину двухметровом, примерно, отрезке пришлось протискиваться боком. Зато сразу дальше тоннель расходился все шире и выше. Сомнений не осталось, они добрались до нужной пещеры. Привлекая к себе внимание, Аким, хлопнул Васю по спине и подмигнул повернувшейся к нему Ольхе.
- Ну что, голубки, постараюсь вытянуть у судьбы пару лишних минут, чтоб дать вам поворковать напоследок, - Аким усмехнулся, - Но на многое не рассчитывайте… э-э, ну, хватит меня тискать… и не надо этих взглядов, полных трагизма, чай не в театре… в следующей жизни еще пообнимаемся, от меня так легко не отделаетесь. Все, валите отсюда. Акима будет к бою готовиться.
Оставшись один, Аким обстоятельно подготовил себе лежку, натаскав груду камней. Проверил арбалет, удобно установил, поправив немного опорные камни, пересчитал оставшиеся болты, повздыхал, что так мало с собой взял, зарядился и принялся ждать.
Правда, первое, чего он дождался – это густого смолянистого ручейка, протекшего по каменистому сухому каменному полу. Аким принюхался и безошибочно определил запах крови. «Это ж сколько там кровушки пролилось, - подумал он, - что ручей аж до сюда протек?» Затем услышал шорканье и топот ног, а следом кто-то начал резво протискиваться в узкий лаз, и Акимово волчье чутье безошибочно определило, лезет вражина.
«Вы еще за Макарку ответите», - мысленно пригрозил Аким и положил палец на спусковой крючок. Дождался, когда штурмовик преодолеет две трети узкого отрезка, и всадил в горло стрелу. Имперец обмяк, но его тело не упало, повисло, застряв меж узких стенок. Аким неторопливо перезарядился, залег за камнями, дожидаясь пока лезущий следом имперец расстреляет по темноте наугад весь магазин, высунулся и подстрелил его тоже.
Третий штурмовик недальновидно попытался переползти узкую щель по телам павших товарищей, получив свой арбалетный болт, образовал полный затор в и без того узком месте. Аким вздохнул и начал перезаряжаться. У него осталось всего семь стрел. Имперцы попытались вытолкать мертвые тела наружу, заодно прикрываясь ими наподобие щитов, но очень быстро убедились, что мертвое тело вперед толкается плохо. Совсем не толкается, застревает. А потому, потеряв еще одного бойца, решили не толкать наружу, а наоборот, затаскивать внутрь.
Имперцы подсвечивали друг другу нифрильным светильником, так что их действия Аким видел прекрасно. Одного своего втянули, но когда потащили за ноги второго, Аким снова выстрелил. Судя по тому, как обмякло в проходе еще одно тело, выстрелил удачно. Одно плохо, пять стрел осталось.
Собравшиеся по ту сторону узкого лаза имперцы начали переговариваться, и Аким своим «волчьим» слухом переговоры эти слышал. Один предложил кинуть через лаз бомбу, за что был отруган последними словами. И то верно, взрывом узкое место может завалить окончательно. Акиму стало скучно ждать, когда имперцы придумают что-то еще и решил тоже поучаствовать в разговоре.
- Эй, там… в проходе! – крикнул Аким, - Чего приуныли?
От Акимовых слов возбужденный шепоток усилился. Теперь штурмовики решали, надо ли доложить командору о дикаре, пожелавшем вступить в переговоры. Аким подумал, что переговоры – это хорошо. Воевать он и так-то не любил, тем более, что с таким скудным боезапасом много не навоюешь. А вот языком почесать – Акиму милое дело…
- Послушайте, вы! – через какое-то время донесся до Акима чей-то властный голос, - Я бригадный командор. Предлагаю сдаться. Гарантирую вам свободу и неприкосновенность.
- Чем?
- Что чем? – переспросил голос.
- Чем гарантируете? – «начало переговоров получилось немного туповатое», - подумал Аким.
- Слово имперского бригадного командора! – напыщенно поведал голос.
- Не интересует, - отказался Аким и довольно улыбнулся во тьме. Пришло время торга.
- Я потомственный родовитый офицер. Моему слову вы можете верить, - попытался набить себе цену командор.
- Царю Тайгару тоже самое говорили, - не повелся Аким.
- Хорошо, что вы предлагаете? – командор довольно хитро, как ему думалось, перевалил поиск «обоюдовыгодного» решения на Акима, однако невидимый в темноте Аким только коварно хмыкнул.
- Ну, значит, у меня такое предложение… - Аким немного помолчал для нагнетания важности, - Предлагаю вам… ну, скажем, убраться на свой континент.
От встречного предложения вынужден был отказаться теперь уже сам командор.
- У меня личный приказ принца! – сорвался он, - Вы в своем уме?
- Вот только не надо так сердиться. Вы сами спросили. Мне ничего другого в голову не пришло.
Командор не удержался и тихо обозвал Акима «тупым дикарем», если он полагал, что Аким его шепота не услышал, то он ошибся. Может командор и впрямь был «потомственным и родовитым», но умишком явно слаб. Издевки в Акиминых словах не распознал.
- Послушайте, - командор взял себя в руки и снова заговорил, - Мы просто пройдем и возьмем пещеру под свою охрану. Я гарантирую, ничего трогать, ничего уносить мы не будем.
- Мы и сами неплохо справляемся с охраной пещеры, - «заупрямился» Аким, - В противном случае вы бы со мной переговоры не затевали.
- Вот что, - командор похоже начал терять терпение, - Вы просто не представляете, чем это грозит. Вы – невежественные дикари. Вы просто не понимаете. Весь мир может погибнуть.
«Ого, - подумал Аким, - командор решил зайти с козырей».
- А нам так и так подыхать, - Акиму нашлось, чем крыть «командорский козырь», - Так уж лучше вместе с вами. Мы отправимся в верхние миры. Ну а вы провалитесь обратно в свой Тартар, или как вы там его называете.
- Ну что ж, вы не оставили мне выбора. Я буду вынужден возобновить штурм, - командор пришел к очевидному заключению, что переговоры зашли в тупик. Зато сам Аким так не считал.
- Вот только не надо опять горячиться, командор. У меня есть еще одно предложение.
- Слушаю, - командор, по всему видно, был так впечатлен двумя предыдущими засадами, что заинтересованности в голосе скрыть не смог, чем опять вызвал у Акима довольную ухмылку.
- Я пропущу вас в качестве переговорщика, - заявил Аким так, будто делал командору огромное одолжение, - Но только вас лично. Вы и будете гарантом нашей неприкосновенности.
Командор какое-то время не отвечал, и Аким уже решил было, что тот на новую уловку не повелся. Однако командор все же отозвался:
- Ну хорошо. Только нам придется сначала забрать тела убитых.
- Валяйте, - разрешил Аким.
Одного за другим павших в узком проходе имперцев утащили за ноги.
- Я иду. Не стреляйте.
- Не буду.
В лаз начала протискиваться крупная фигура в наспех застегнутом командорском кителе. Позволив штурмовику продвинуться на две трети пути, Аким пустил ему стрелу в горло.
- Подлый мерзавец, - заорал в бешенстве командор, - Вы подстрелили переговорщика.
- А ты, командор, бессовестный лгун, - Аким в долгу не остался, - Послал вместо себя бойца. Тварь ты трусливая.
Штурм ожидаемо возобновился. Долго Аким продержаться не смог, но схватив грудью пулю, он покидал бренное тело с чувством выполненного долга. Крови он, конечно, пролил немного, зато неплохо ее попортил командору. А кроме того, он умудрился задержать штурмовиков дольше, чем обе предыдущие засады вместе взятые.
Оставив Акима, Вася и Ольха пошли дальше. Узкий свод тоннеля с каждым шагом раздвигался, а через два десятка шагов и вовсе вывел в большую, даже огромную подсвеченную тусклым зеленым светом очень причудливую пещеру.
Ольха взяла Васю за руку, и они, как два школьника на экскурсии, начали обходить пещеру, восторженно разглядывая древние сталагмиты, немыслимых оттенков каменные прожилки, причудливые наложения пород. Пещера ощущалась величественной и очень древней. Они прошли ее всю и только у дальней стены обнаружили источник свечения.
- Так вот она, какая, «Мировая жила». Размером с добрый бочонок, - Вася остановился у торчавшего из скалы очень крупного куска нифриловой породы, напоминавшего зеленый светящийся прыщ на теле гранитной пещеры.
- На южном континенте она размером с Северград, а то и больше, - напомнила Ольха.
Они стояли над выходом жилы, разглядывая крупные кристаллы, ее составляющие. Нифрил светился переливами. От него исходила гудящая мощь, заставляющая утробно трепетать все тело. Очевидно, принц рвется именно сюда.
- Вась, - позвала Ольха, держа его руку в своей, но не отводя при этом завороженного взгляда от жилы.
- Что?
- А вот Акима сказал, что в следующей жизни встретимся. Ты ему веришь?
- Конечно, - ответил Вася, не задумываясь, - Я теперь и сам помню прошлую жизнь.
- На Старшей Сестре?
- Ага.
- А это точно не выдумка?
- Точно, - заверил Вася, - Не может, чтобы тысячи людей выдумали одно и тоже. Хотя… странностей тоже хватает.
- Это каких?
- Ну, к примеру, все выходцы со Старшей Сестры помнят последним один и тот же день. Семнадцатое декабря. А почему?.. я не знаю.
- Может семнадцатого декабря открылся какой-нибудь проход с того мира в этот, - предположила Ольха.
- Может и так.
- Вась.
- Что?
- А мы? Мы с тобой встретимся в следующей жизни?
- У меня нет такой уверенности как у Акима. Но я буду тебя искать.
- Тогда я буду тебя ждать, - Она выдохнула облегченно. Васин ответ будто унял задавленную, но все равно мучившую ее тревогу.
- Если ты будешь меня ждать, мне будет намного легче тебя найти.
Ольха кивнула. Она и сама ощущала не звериным, а именно женским, чутьем, ее ожидание – как маяк. Чем неколебимей будет сила ее ожидания, тем ярче будет для ищущего свет маяка.
- Вась.
- Что?
- Я вроде слышу голоса. Аким с кем-то разговаривает.
- Он пытается выиграть для нас время.