- Правда, Совет Мудрейших имеет некоторые, хоть и весьма ограниченные права, - говорил Элхаб. - От прошлых времен дошел до наших дней закон, по которому каждый член Совета Мудрейших, а значит, и я, пользуется полной личной неприкосновенностью. Мой дом недоступен для армии и полиции. Вот почему я так уверенно утверждаю, что здесь вы в безопасности.
- Но почему же солдаты Иргана не постеснялись применить при погоне оружие? - спросил Ли Сяо-ши, внимательно слушавший Элхаба.
- Тогда мои люди были на свободной территории, - пояснил Элхаб, - и правом неприкосновенности не пользовались. Вот почему боевые машины Ассора так стремились навязать вам бой именно среди пустыни. Сюда они войти не посмеют. Ведь для них это означает нарушить закон, освященный именем богов.
- Вы сказали про боевые машины Ассора, - осведомился Владимир. - Кто же здесь распоряжается вооруженной силой? Ирган или жрецы?
- Армии в полном смысле этого слова на Анте давно уже не существует, - ответил Элхаб. - У нас одно государство. Солдаты, которые взяли вас в плен, и боевые машины, участвовавшие в сражении, - это военные силы, подчиненные жрецам как организации, наблюдающей за «порядком» в стране, то есть за мыслями и действиями граждан.
- У вас, наверное, существуют и тайные наблюдатели? спросил Яхонтов.
- Еще бы! - усмехнулся Элхаб. - Жрецы стараются знать все о каждом гражданине. С кем бы вы ни говорили, всегда можно думать, что собеседник - один из шпионов Ассора.
- Насколько я догадываюсь, - продолжал Виктор Петрович, в стране Анта не все спокойно. Вероятно, существует общественное мнение, происходит известная борьба взглядов. Не может же весь народ целиком находиться в состоянии застоя!
Элхаб продолжал рассказывать. Он сообщил, что, будучи в составе Совета Мудрейших, имеет многих единомышленников, несогласных с существующими порядками. Создалась своего рода партия оппозиции, нелегальная, состоящая из узкого круга надежных людей, в том числе многих членов Совета Мудрейших видных ученых - и их друзей. Партия не имеет твердого устава, но внутренне сплочена. Она называет себя «Союз возрождения Анта».
- Неужели тайные наблюдатели и Ассор не знают о такой организации? - спросил Владимир.
- Конечно, знают, - улыбнулся Элхаб, - но ведь главную роль в делах Союза играют члены Совета Мудрейших, пользующиеся неприкосновенностью, которая освящена многовековой традицией. Всякая попытка нарушить ее неизбежно приведет к серьезному брожению. Поэтому ищейки Ассора, хотя и многое знают, ничего не в состоянии сделать. К тому же они слишком уверены в своей силе и думают, что наша организация им не страшна.
- Каковы же основные идеи Союза возрождения, - осведомился Ли Сяо-ши, - за что он борется?
Элхаб подробно рассказал о взглядах передовых ученых Анта, убежденных, что его культура еще не сказала последнего слова и судьбы планеты зависят от ее народа. Наука, по их мнению, должна и может найти пути для разрешения трагического противоречия между использованными до предела природными ресурсами Анта и жизненными потребностями населения.
Члены Союза возрождения Анта считают, что эти трудности, хоть и достигшие космических масштабов, можно было преодолеть давно, если бы жрецы не мешали развитию науки, а правители организовали весь народ на борьбу с природой вместо пассивного ожидания конца мира. В жилы народа Анта необходимо влить новую, свежую кровь - такова основная идея членов Союза возрождения.
Выслушав рассказ Элхаба, космонавты глубоко задумались. Наступившее молчание прервал Яхонтов:
- А где вы думаете найти источник силы, способный воодушевить ваш народ, пробудить в нем волю к борьбе?
- Я ждал этого вопроса. Слишком долго, многие века, если не тысячелетия, наш народ воспитывали в сознании, что он бессилен перед волей богов и жестокой судьбой. Трудно, очень трудно заставить его поверить в собственные силы. Чтобы наступил перелом в сознании миллионов, надо показать, что мы не одиноки.
- Понимаю, - согласился Яхонтов. - Вы бросили мысль о разумных существах на Звезде Тот, способных прийти на помощь.
Элхаб утвердительно кивнул головой.
- Это было совсем нелегко, поверьте! - добавил он. - Наши священнослужители как бы предвидели такую возможность. Они много лет убеждали жителей Анта, что культура на вашей планете много ниже, чем у нас, и обитатели Звезды Тот сами нуждаются в помощи. Но мы, члены Союза возрождения, искренне верим в ваши знания и силы. Вот почему и был подан знак…
- Как вам удалось? - Глаза Ли Сяо-ши загорелись.
- Я - ботаник и много работал, стараясь найти новые растительные формы, лучше всего приспособленные к условиям нашей планеты. Особенно подходящими я считал грибы с их способностью быстрого роста, неприхотливостью и высокой питательностью. Между прочим, я вывел несколько видов яркоокрашенных и быстрорастущих грибов, развивающихся на песчаной и глинистой почве в течение одних суток, но, к сожалению, они были несъедобны. И тут у нас возникла мысль посеять их на большой площади и придать посеву форму некоего знака, понятного разумным существам. В моих лабораториях заблаговременно заготовили необходимое количество спор ярко-красных и черных грибов. Остальное вам известно, иначе мы не могли бы вести этот разговор…
- Не совсем, - с мягкой улыбкой возразил Ли Сяо-ши. - Мы никак не могли понять, почему знак появился не в самый момент великого противостояния, а много позже.
- Ах, это! - в свою очередь улыбнулся Элхаб. - Видите ли, не так просто организовать работы большого масштаба, когда за вами все время следят. Это во-первых. Затем наши грибы в состоянии развиваться лишь при определенных температурах. Мы были вынуждены выжидать подходящего сезона…
- Теперь все ясно. А наблюдая с нашей планеты, мы многое не поняли, - произнес Ли Сяо-ши.
- Когда именно созрел этот план? - осведомился Яхонтов.
- У нас были горячие споры даже среди ученых - членов Союза. Многие думали, что цивилизация на вашей планете хотя и высока, но не настолько, чтобы преодолеть межпланетные просторы. Но был случай, когда снаряд, несомненно запущенный со Звезды Тот, пронесся над нашей планетой, описал вокруг нее широкую дугу и исчез, улетев обратно. Этот факт убедил маловеров. Буквально через несколько дней мы произвели посев.
- Как же получилось, что мы попали к Ассору, а не к вам? - спросил Владимир.
- Ведь мы не могли точно знать, когда вы прилетите, объяснил Элхаб, - хотя и надеялись, что наш знак увидят. Агенты Ассора есть всюду, они сразу ему сообщили новость, а мы поздно заметили прибывший снаряд, не сумели быстро и точно определить место его посадки. Ассор опередил нас, но не намного. Мы опоздали на какой-нибудь час. Правда, хитрый старик предвидел нашу попытку и послал очень крупные силы. Из наших машин было видно, как вас увозили.
- Но ракета, где же маленькая ракета? - взволнованно воскликнул Владимир.
Довольная улыбка появилась на черном широкоскулом лице Элхаба:
- Мы перехитрили старого жреца. Его солдаты не догадались увезти ракету, а мои люди захватили ее и доставили сюда.
- Она здесь? - в один голос закричали космонавты.
- Да, здесь! И в полном порядке.
У всех троих вырвался вздох облегчения. Космический корабль, где Имелась радиостанция, запас обогащенного урана, культуры микроорганизмов и семена растений, был цел и не достался врагу.
- Как же вы сумели организовать наш побег? - спросил Владимир, с каждой минутой проникаясь все большей симпатией к Элхабу. - Такое рискованное дело…
- Мы начали борьбу, - объяснил Элхаб, - а война неизбежно влечет потери. Мы это знаем. А Янхи не только преданный нашему делу человек. Он - мой сын…
- Ваш сын? - Владимир бросил на Элхаба взгляд, полный глубокого уважения.
- Но мальчику было нелегко. Когда вас увезли, он еще долго продолжал борьбу, прикрывая ваш отход. Войска Ассора вынуждены были прекратить преследование.
- Там осталась моя жена! - не выдержал Владимир.
- И еще одна женщина, ваш собрат по профессии, - добавил Ли Сяо-ши.
- Ботаник?
- Да!
- Неважно, кто они, - поправил Яхонтов. - Достаточно, что трое из шести остались в руках жестокого врага.
Элхаб опустил голову.
- Мы сделаем все, чтобы вернуть им свободу, - произнес он.
- Но где они сейчас? - встрепенулся Владимир.
- Пока не знаю, но думаю, что завтра смогу ответить на этот вопрос.
Наутро, когда космонавты еще не закончили завтрак, в столовую вошел Элхаб. По его сумрачному взгляду и озабоченному выражению лица стало ясно, что ничего утешительного он сообщить не может.
- Где же они? - коротко спросил Яхонтов.
- Подтвердились мои худшие опасения. Все трое находятся в подземной тюрьме в замке Ассора.
- Что же из этого? - вмешался Владимир.
Элхаб поглядел на него с каким-то странным выражением. Яхонтов уловил этот взгляд.
- Говорите прямо, - спокойно произнес он.
- Тюрьма в этом замке существует не менее двадцати веков. За все это время оттуда не было ни одного побега…
- Настолько хороша охрана? - Взгляд Владимира сразу стал острым и колючим.
- Замок Ассора сам по себе крепость, более мощная, чем Тонга-Лоа. Охрану там несет личная стража Великого жреца, настолько пре чанная ему, что не приходится и думать о подкупе. Там нет ни одного нашего сторонника.
- Собрать побольше смельчаков и организовать нападение, предложил Владимир, в глазах которого загорелся мрачный огонек.
- Если бы вы лучше знали наш народ, его нравы и обычаи, то не говорили бы так! - возразил Элхаб.
- Объясните! - спокойно попросил Ли Сяо-ши, устремив на Элхаба проницательный взгляд.
- Вы не найдете в стране Анта и десяти смельчаков, способных на такое дело.
- Почему?
- Я говорил вчера, что много столетий народ моей страны находится под гнетом не только светских, но и духовных владык. Религиозный ужас перед всемогущими богами, воспитанный в десятках поколений, - один из рычагов, посредством которых жрецы осуществляют свою власть над умами. Об этой тюрьме и ее ужасных тайнах созданы многочисленные легенды одна страшнее другой.