– Хорошо поиграли, – жизнерадостно ухмыльнулся Урд.
Ему надоело забавляться со своим противником, и он прекратил это. Прекратил в фирменном стиле, оказавшись одновременно в четырех местах и нанеся рубящие удары рукой по конечностям Стража. Итог впечатлил. Четвертование состоялось во всей красе – обрубок без рук и ног валялся на полу, а отсеченные конечности подергивались, демонстрируя удивительную жизнестойкость отдельно от тела.
– Это. Было. Интересно, – отчеканил Балор безэмоционально. – Но что вы сделаете с этими?
Он хлопнул в ладоши, и сразу же помещение изменилось, его размеры увеличились. Такое впечатление, что мы находились внутри сжатого, спрессованного пространства, которому только сейчас разрешили принять естественные формы. Исчезли свечи, превратившись в каменные колонны, светящиеся изнутри. В полу, стенах, потолке появились черные пульсирующие дыры. Они очень уж напоминали мне тот портал, через который мы, собственно, сюда и попали.
Точно, именно порталы. Оттуда и выпрыгнули новые Стражи, на сей раз больше десятка. Часть из них так и осталась стоять, а некоторые прыгнули вверх и плавно перетекли в иную плоскость. Пол для них стал потолком и наоборот. Открыто стоящие, скрывающиеся за светящимися колоннами, – все они были готовы вцепиться в нас по приказу Балора. А если устранить его самого?
– Нет смысла. Это уже не проверка, а моя охрана. Жизнь слишком сложна, глупо пренебрегать безопасностью. Они останутся здесь, а мы с вами пойдем к Фэйру. Он примет гостей.
Тут Балор снял темные очки, и стало понятно, зачем они ему были нужны. Два затянутых туманной дымкой провала, внутри которых медленно качались маятники часов. Маятники с лунообразной, отточенной кромкой. Вечное движение, ведущее в никуда.
– Пойдем, – ехидно оскалился Урд. – Фэйр любит, когда его оловянных солдатиков ломают стильно и качественно. Но в небольшом количестве. Так, Балор?
– Так.
Немногословный, однако. Надо будет – скажет, а попусту языком молоть и так любители есть. Тот же Урд. Хотя он не любитель, скорее профессионал высшей пробы. Посмотрим, куда он нас теперь приведет. Из преддверия собственно в обитель Фэйра.
Хорошо хоть на сей раз была обычная дверь, а не этот портал. Больно уж ощущения после него неприятные. А за дверью – небольшой зальчик для приглашенных. Но тут наверняка свои тонкости: стоит пожелать, и это помещение раздвинется во всю ширь. Или, напротив, сожмется до габаритов одиночной камеры. Я уже успел понять, что Кромешники весьма вольно обращаются с пространством.
Пространство – это одно, а прочие меры безопасности тоже полезны. Вот и в весьма уютном местечке наряду с изящной меблировкой, роскошными коврами и фантасмагоричными картинами наличествовала охрана, очень даже симпатичная. Ну да, самое то – четыре девушки той красоты, что свойственна более скульптурам, нежели живым созданиям. Кожа цвета красного дерева у одной, серовато-стальной оттенок у другой, две же остальные более естественного вида. Но кто из них лучше, я бы сказать не осмелился. Каждая хороша по-своему.
Техноскульптуры, право слово. Проглядывающие под кожей стальные штыри, цепляющиеся друг за друга и движущие суставы. Жужжащие от высоких оборотов малопонятные механизмы в области живота, груди. Вращающиеся шестерни, будто приклеенные к коже. У всех разные элементы механистических придатков. И четко прослеживается незацикленность на Цвете. Да, энергия Цвета тут присутствовала, но было ясно, что не она основа магии Фэйра, вовсе не она.
– И где же Фэйр?
– Не знаю, – пожал плечами Рэнду-Механист. – Его увидишь, так ни с кем не спутаешь.
– Точно. Оживший паровой двигатель в человеческом обличье, иначе и не скажешь. Ты, Рэнду, весь из ржавых железок состоишь, а Фэйр питает нездоровое пристрастие к паровой тяге. Хотя некоторым девочкам нравится, да и не урод. Отнюдь. Внешность вполне человеческая, но звуки лязгающих заслонок я точно ни с чем не спутаю. Что-то их пока не слышно.
Гаер в своем репертуаре. Со всем ехидством проехаться по Фэйру у него же в доме, причем в присутствии девушек-охранниц и этого долбаного Балора, который вообще не пойми кто.
– Ну так когда появится Фэйр, уважаемый? – спрашиваю я у Балора. – Долгое ожидание порой полезно, но отнимает время, отведенное на важные дела.
– Сейчас он придет. Совсем скоро.
Скоро, значит? Будем ждать. Маятники в глазах Балора заколыхались быстрее, замерли, опять пустились в безумную пляску. Тело вывернуло наизнанку, переплавило в иную форму. Худощавое сложение заменилось коренастым, бледная кожа стала загорелой, почти коричневой. Медные и стальные пластины, похожие на причудливый, сросшийся с телом доспех, заблестели в свете ламп и свечей. А вот и лязг клапанов, свист вырывающегося из горла пара. Фэйр!
– Я здесь.
– И мы здесь, – не растерялся Урд. – Ловко у вас это получается. Задурили головы моим спутникам.
– Значит, Балор – это и есть Фэйр? – присвистнул Механист. – Неслабо!
– Нет. Мы разные.
– Это как?
– Балор – это отдельная сущность, живая маска, подконтрольная более высокому существу. Не личность, ее сублимат. Я слежу за ним, но он самостоятелен в определенных ситуациях.
– Аватара?
– Верно, Тень. Она самая, но в слабом воплощении. Интересно, сделаешь ли ты следующий шаг?
Рад бы, да не помню. Понятие аватары кое-как всплыло из памяти, но вот ключевая ее особенность так и осталась в забвении. Ведь именно она важна сейчас. А, бесполезно! Попробую хоть что-то выжать из этого странного создания. Кромешник? Да, похоже, уровень силы велик. Очень велик, я такого не видел. Или все же видел? Память, будь оно все проклято!
– Открывать такую тайну чужакам, – усомнился я, продолжая безуспешные попытки вспомнить. – Зачем тебе это надо?
– Не знаю, поймете ли вы… Мне просто становится неинтересно. А твой приход, Тень, да с таким сопровождением – он поможет получить новые эмоции, новые воспоминания.
– И новые достижения, уважаемый Фэйр. Не стоит забывать о таком важном нюансе.
Вы слышали, как хохочет человек, сращенный с паровой машиной? Вот и я – тоже нет. Звук, скажем так, специфический. Да и девицы-охранники тоже заулыбались. Странно так, словно синхронизировали эту улыбку за долгие часы отработки.
– Люблю наглых. И в чем ты можешь мне пригодиться? И что тебе нужно от меня? Твою цель я знаю – вытащить из рук Долара свою женщину, так что об этом можешь лишний раз не упоминать. Мне это неинтересно.
– Так я и не считаю тебя альтруистом, Фэйр, да и в гуманизме подозревать было бы верхом глупости. Не спорю, я хочу освободить Глэйр и вырву ее у Долара. Мне без разницы, поверь. А интерес для тебя есть. Ты хочешь серьезно потеснить Кромешников, так?
– Можно сказать и так.
– Понимаю, что ты гораздо более могуч, чем я, Рэнду, Урд. Это никто под сомнение и не ставит. Но ты под жестким присмотром, тебя постоянно опасаются, считают основной угрозой, причем обоснованно. Я же… покамест «темная лошадка». А значит, могу нанести один или два удара, от которых, возможно, будет очень больно.
– Уничтожение Зирга уже стало болезненным уколом, – хмыкнул Фэйр, оценивая ситуацию. – Долару во многом все равно, зато Яргр задергался. Поздравляю, давно он не выходил из душевного покоя.
– Это укол, а я хочу нанести удар. У меня к ним свой счет!
– Откуда?
– Они похитили мою женщину. Этого не прощают.
– Я тебя понимаю, но после серьезного удара за тобой будут гоняться по всему Фрахталю.
– И не найдут.
– Это почему?
– Я уйду в Стазис. С твоей, Фэйр, помощью.
Вот тут мне действительно удалось удивить бывшего Кромешника.
– Вообще-то, в Стазис выкидывают приговоренных. Это аналог смерти, только более мучительный. Путь через Черный Бархат открыт, никто удерживать не будет.
– Не в том дело, Фэйр. Я ведь, как известное явление, ни в чем не потону, даже в Стазисе, – начал блефовать я по полной программе. – А вот с Глэйр что делать прикажешь? Мне ведь ее с собой тащить придется, а она к Стазису не шибко приспособлена, ей и на нижнем Слое плохо делается.
– Я понял. Что ты хочешь для нее?
– Ничего особенного, Фэйр, ты вполне сможешь это дать. Расскажи мне кратко, здесь и сейчас, как новичку выжить в Стазисе. Поведай, что он может сделать, до какой степени опасен для впервые попавшего туда. – Я помолчал немного, после чего добавил: – Думаю, тебе уже доложили о моих проблемах с памятью. Остались интуитивные знания, но без понимания сути вещей. Их достаточно мне самому, но вот для других…
– Вот рядом с тобой Урд стоит. Не думаю, что он откажет. Особенно если я порекомендую посодействовать. Да, Урд? Тебе есть что выполнить.
Эх, как его физиономия изменилась. Вроде бы тот же человек, но в то же время совсем другой. Видимо, Кромешник-ренегат напомнил Урду о чем-то давнем, важном. О том, чего в принципе нельзя забыть. Да уж, здесь у всех свои скелеты в шкафу, как я погляжу. Рэнду опасается Урда, а тот, в свою очередь, оказывается в долгу у Фэйра. Запутанный клубок интриг и обязательств, как оно часто бывает в замкнутых мирках. Фрахталь же как раз и есть такой мирок.
– Не извольте волноваться. Я все помню, особенно такое.
– Не сомневаюсь. Ты дашь ему стабилизаторы. Сумеет использовать – выживет. А пока возьми с собой Механиста и подожди в соседней комнате. – Тут Фэйр указал в сторону появившейся прямо в стене двери. – Ширра, проводи.
Две из четырех девушек двинулись вслед за Рэнду и Урдом. Странно. Почему сразу две, если приказали одной? На фоне этого вопроса даже смазалось впечатление от того, что Фэйр по каким-то своим причинам решил поговорить один на один. Ну, с охраной, как же иначе. Что ж, разговор предстоит весьма серьезный. Только бы не слишком долгий, промедление тут может быть равносильно смерти.
Интерлюдия
Лаборатории Долара
Если цитадель Яргра была пугалом для всех потенциальных бунтарей Фрахталя, то лаборатории Долара были малоизвестны в широких кругах, но среди посвященных также пользовались недоброй славой.