Зачем Конни подбросила это ей? Это ведь именно она, больше некому. Ни Джеф, ни мелкая дьяволица Мег не стали бы играть в тайные записочки, а выложили бы все прямо. Это Конни мастерица загадок и сюрпризов. Но как расшифровать это послание? Что за «наше место»? К чему нужно готовиться?
К офису шерифа Фло подъехала и уже привычно припарковала машину почти у самого крыльца. При этом заранее мысленно извинилась перед всеми, кому помешала. Святой Иртас свидетель, в обычное время она паркуется весьма аккуратно, но сейчас нервы и так на пределе, не до соблюдения правил.
Она уже привычно подхватила Макса и поспешила внутрь здания, даже не щелкнув брелком сигнализации. Если кому-то понадобится ее рыдван, пусть сам с ним страдает, а у нее есть проблемы посерьезнее.
— О, миссис Флоренс! — обрадовался ей помощник шерифа, сверкнув кривоватыми зубами.
— Миссис Элмор, — поправила она. — Флоренс — это мое имя.
— Намекаете на мою некомпетентность? — тут же ощерился он и потянулся к кобуре пистолета.
Честное слово, не будь у нее на руках Макса, оттаскала бы придурка за ухо. И он наверняка бы скулил и звал Саммерса на помощь, а не тянулся к оружию. Хотя то можно за секунду выбить у него из рук, даже с двумя занятиями йогой в неделю, которыми могла похвастаться Фло.
— Вам бы извиниться за свои слова, — продолжал он, пользуясь отсутствием Джефа.
— А тебе бы не хвататься за ствол, оставшись на две минуты наедине с женщиной, — отрезала Фло, — глядишь, появится шанс умереть не девственником.
На этой фразе он покраснел и внезапно выдал:
— Да вы ж старая!
— Тимми, заткнись! — рявкнул на него внезапно возникший на пороге Саммерс. В руках он держал кружку с дымящимся кофе и крайне недобро стучал по ней ложечкой. Сахар, если он и был в напитке, наверняка растворился, а то и думал, не свернуться ли ему обратно в кристаллы, просто на всякий случай.
— Она ко мне приставала! — жалобно произнес он, на что Фло закатила глаза.
— Ох, малыш, твоим диким мечтам не суждено сбыться!
На это он нахохлился, но спорить не стал. Наоборот, задрал подбородок повыше и отправился к своему рабочему столу. Там уселся и открыл книгу, в которую тут же уткнулся носом. Фло решила не комментировать то, что он держит ее вверх ногами. Сам заметит, рано или поздно.
Пока же она без лишних вопросов протянула Джефу записку.
— Нашла в своих вещах, Конни подбросила. Но почерк не ее. Наверное, хотела на что-то намекнуть.
— Вышло уж очень прозрачно, — Джеф задумчиво потер подбородок рукой, затем поставил чашку с кофе и уселся в кресло.
Фло пристроилась на стуле для посетителей и поудобнее перехватила Макса. Тот довольно угукнул и влез в стакан с карандашами, вытягивая их по одному и любуясь.
— И не вздумай разбрасывать, мелкий разрушитель! — предостерегла его Фло. В конце концов, если он надолго останется с ней, пора бы освоить кое-какие правила поведения.
Малыш недовольно всунул карандаш обратно и полез за следующим.
— Наверное, она хотела, чтобы я тоже туда пришла, — продолжила она, затем машинально взяла чашку со стола и залпом выпила почти треть. Только потом поняла, что покусилась на чужое. Сделала виноватое лицо, но Джеф только махнул рукой.
— Куда — туда? Это самое «наше» место может быть где угодно, хоть в национальном парке! Даже время непонятно. Через час после заката. Когда это?
— Пхех! — отозвался со своего места Тимми, затем все же перевернул книгу, как ей положено. Хотя вряд ли это поможет ему усвоить текст «Свободная галлийка: вчера, сегодня, завтра».
— Ладно, за солнцем можно просто понаблюдать…
— Ха-ха!
— Да что не так? — рявкнул на помощника Джеф.
— Просто вы так запали на бабулю-Флоренс, что ничего вокруг не замечаете.
— Да ты никак ревнуешь? — вспыхнула Фло, за что получила тяжелый взгляд от Джефа и одними губами произнесла «извини».
— Тимми, — Саммерс повернулся к нему и недобро сощурился, — или говори по делу, или проваливай патрулировать центральную площадь. Погоняешь миссис Хоук, чтобы не кормила голубей.
— В прошлый раз она отдубасила меня клюкой! — взвился он над креслом. — А вы отказались задерживать ее! Уж будьте уверены, руководству я доложил об этом происшествии.
— Тимми! — еще строже произнес Джеф.
На это помощник нахохлился, поджал губы и указал рукой на стену. Там висел календарь, какая-то социальная реклама и его портрет, как лучшего помощника шерифа. Наверняка сам же Тимми его и повесил, еще и протирал каждый день стекло и полировал раму, чтобы лучше смотрелось.
Впрочем, Джеф встал и подошел ближе, рассматривая стену:
— Лунный календарь? Серьезно?
— У каждого разумного человека он есть, — Тимми пожал плечами и сел на место. — Крайне полезная штука. Хожу по нему стричься.
Он пригладил нелепо торчащие волосы и приосанился. Нет, умирать ему девственником, здесь без вариантов. Но это замечание Фло тактично умолчала, в конце концов, дурацкая привычка Тимми здорово им помогла.
— Восемь пятнадцать, — задумчиво произнес Джеф.
— Значит, нам стоит приехать к дому Мункаслов к девяти. Конни наверняка нас найдет.
— Не, миссис Фло, это глупая идея! — замахал руками Тимми. — Знаете, что случается с теми, кто мешает Мункаслам?
На этом он пригнулся и добавил зловещим шепотом:
— Их больше никто не видит.
— Мы не собираемся переходить дорогу ведьмам, только заберем оттуда мою дочь.
— Она прислуживает в ковене? — спросил Тимми и скорчил рожу в попытках изобразить что-то. — Эти почти все переезжают в психушку. Поговаривают, что ведьмы выпивают их силу, а вместе с той — и душу.
Тимми пересказывал все так, точно сидел в палатке скаутского лагеря и травил страшные байки друзьям. Только это были не те безобидные россказни о привидениях, а настоящий, живой кошмар, касавшийся самой Фло.
— Вытащим ее, свяжем, затолкаем в мою машину, а дальше разберемся, — четно произнесла она, на что Джеф только угрюмо кивнул.
Глава 10
Назвать то, что придумала Фло планом, было бы большой лестью. Скорее это были наметки, черновик, прикидки. И в них значились всего несколько пунктов: добраться до особняка Мункаслов, осмотреться там, не попасться никому на глаза, по возможности — найти Конни и увезти ее куда подальше из Черного Ручья.
Макса, как самого проблемного, оставили на няню, зато Тимми приклеился к ним, точно репей. Сложно сказать, какими путями он пришел к этому решению, возможно, фаза Луны была подходящая или свободные галлийки очень советуют ночные походы в особняки к ведьмам, но спорить Джеф не стал. Потом шепнул Фло, что несмотря на всю придурковатость, Гриффин неплохо водит, и в случае чего — быстро домчит их обратно в город. Тем более помощник легко согласился подождать их в машине и не мешаться под ногами.
К девяти вечера уже порядочно стемнело, отчего кустарники у дома Мункаслов окончательно распоясались и беззастенчиво хватали Фло за одежду и волосы, подсовывали под ногу корень и норовили хлестануть по глазам. Подсвечивать себе фонариком она побоялась, поэтому приходилось двигаться наощупь. А когда перед тобой маячит полувековой юбилей, это далеко не так весело, как в скаутские тринадцать.
— Я старая, — шепнула Фло. — Старая и глупая женщина, мне нужно в кресло, вязать шарфики.
— А ты умеешь? — также тихо спросил Джеф и осторожно убрал от нее ветку, чтобы та снова не хлестанула по лицу.
— Людей воровать я тоже не умею, однако вот ввязалась. Думаю, с вязанием все-таки попроще.
— Я бы назвал это не воровство, а операция по спасению, — уточнил Джеф, а Фло внезапно подумала, что если прямо сейчас поцелует его, насколько это будет дико? И как он отреагирует?
Но язык, как и всегда в моменты стресса, был быстрее. Тем более они как раз добрались до той самой дыры в заборе, через которую еще попробуй переползи.
— Слушай, раз уж я собираюсь встать перед тобой на четвереньки, — на это Джеф сдавленно хмыкнул, — то можно тебя поцеловать? Лучше сразу скажи, что нет, я не в том возрасте, когда на такое обижаются. Да и вообще, мало кому хочется целовать баб…
Прежде, чем она успела договорить, Джеф наклонился и накрыл ее губы своими. Несмотря на болтовню, Фло на мгновение запаниковала. Сколько лет она уже не целовалась? За это время можно подрастерять навыки. Или здесь принцип велосипеда: научился и уже не забудешь?
Пока мысли метались в ее голове, язык переплетался с языком Саммерса, а руки скользили по его крепкой спине и плечам. О-о-о, какие плечи определенно стоили того, чтобы оглаживать их, а то и впиться ногтями. Умелые губы Джефа тоже много чего стоили, но Фло буквально заставила себя проглотить лезущие пошлости, чтобы не испортить момент.
— Теперь на четвереньки? — спросил Джеф, когда они наконец оторвались друг от друга.
— Моя спина и колени против таких поз, но куда деваться, — отозвалась Фло. Как же здорово, когда есть с кем переброситься парой глупостей без страха быть непонятой.
— Можно отправить туда Тимми, — предложил он, но на деле уже опустился на землю и первым пополз через лаз. — Нашего знатока лунных календарей и галлийского.
— Где ты вообще откопал этого красавца? — тихо произнесла Фло ему вслед.
— Достался вместе с офисом шерифа.
По ту сторону забора болтать уже не хотелось. Сад Мункаслов был все также спокоен и тих, как утром, но Фло кожей ощущала разлитую здесь магию, а еще ее грызло предчувствие чего-то нехорошего. Будто где-то рядом висели громадные песочные часы, из которых сейчас высыпались последние крупинки.
Вот сейчас. Сейчас все начнется. И после никогда не будет так, как раньше.
От безотчетного страха Фло нашла жесткую ладонь Джефа, схватила ее и сжала. Он же кивнул в ответ, пытаясь приободрить. Ну просто боевой отряд по спасению заблудших девиц, только зловещей девчонки Мег не хватает. Без нее как-то непривычно и страшно, хотя за последнее Фло себя ругала.