В одно мгновение магия голодным зверем сорвалась с ее руки. Но не тронула трясущуюся Эмбер, копьем вонзилась в Конни и засияла сотней лучей, будто девушка собиралась взорваться изнутри.
Быстрее, чем успел что-либо обдумать, Джеф рванул назад и потянул за собой Фло, на ходу зажимая ей рот ладонью. Та рвалась и мычала, не в силах сдержать крик. Но Конни закричала куда громче, выливая в это всю свою муку и одновременно спасая их.
Джеф не знал, что за эффект должен был быть у заклинания Маргарет, но ничего хорошего такие сияния не несут. Конни либо уже мертва, либо близка к этому, а если их заметят — станут следующими. Поэтому он только крепче сжал руки, в которых сейчас билась Фло и сильнее зажал ей рот. В ответ она отчаянно пыталась его укусить, брыкалась, несколько раз заехала по голени, но Джеф все тащил и тащил ее назад.
В последний момент заметил, как сияние перетекло с Конни на другую фигуру. Ту, что все также сидела возле костра, сжимая в руке свечу.
Джеф не понимал, что происходит, но уверенно тащил Фло назад, подальше в лес и ниже по склону. Конни меж тем затихла и только гомон ведьм скрывал их отступление.
Глава 12
Все в порядке, все под контролем, все идет, как должно.
Реджина еще раз обошла дом и прислушалась к происходящему. Мег она заперла в комнате и зачаровала окна и двери, чтобы паршивка никуда не вырвалась. Дорогая сестрица Маргарет обещала провести очень тихий шабаш, не трогая магию и ничего не меняя в старых обрядах.
Точнее, это и шабашом назвать сложно, так обычный выход на природу с легкой магией, самое то, чтобы развлечь скучающих ведьм и тех дам из высшего света, которые не имели ни капли силы, зато могли принести немало пользы в других областях.
Потому что магия — это отлично, но она не всесильна. А еще Реджина не хотела серьезных конфликтов с инквизицией. Она помогала им с обрядами, те до поры до времени закрывали глаза на творящееся в ковене. Но перегнешь палку — и на Мункаслов обрушится армия сильных и почти неуязвимых к магии бойцов.
И даже в этом случае спорно, что уничтожат весь ковен. Ведь за Реджиной и сестрами — мощь и знания, других таких ведьм еще поискать! Еще — стабильность целого региона, в котором живут и трудятся сотни тысяч людей. Уйдут ведьмы, и местные разломы вновь забурлят и тряской напомнят людям, что они лишь гости на этой земле.
Реджина подумала об этом, налила себе немного виски, выпила его и откинулась в кресле. Мягком и обволакивающем спину, с такой приятной оббивкой. И виски хорош, и даже эти нелепые лесные пейзажи на стенах, что украла у кого-то ее бабка. Подумать только, как красит все вокруг простое осознание, что твоей жизни остались считанные дни.
Она улыбнулась этой мысли, снова прислушалась к происходящему и вдруг почувствовала всплеск магии. Могущественной и темной. Кто-то выпил чужую силу и переместил ее в другое тело. Не в особняке, где-то на холмах, но Реджина не зря была верховной, она чувствовала всю эту землю.
Первым делом она проверила Мег, но девчонка по-прежнему сидела в комнате и читала книгу, смешно свесившись с дивана. А если ничего не натворила младшая Маргарет, то дело в старшей. Реджина выругалась и бросила стакан в стену. Да чтоб ее!
Сестрица появилась в ее кабинете спустя добрых полчаса, весьма довольная собой и сияющая, а за ней тащилась одна из прислужниц. Та двигалась странно, едва переставляя ноги, еще отрешенно смотрела перед собой и улыбалась. Ее светлое платье было разодрано и перемазано в грязи, волосы растрепались, но это ее не тревожило, как не потревожит больше ничего до самой ее смерти.
Хуже всего, что Реджина смотрела в ее глаза и понимала — это оно. То самое, что уничтожит ковен. Непонятно, как и чьими руками, но процесс уже запущен. Маргарет столкнула с горы первый камень, а теперь они могут только стоять внизу и ждать прихода лавины.
Потому что слишком много всего крутилось вокруг Конни в последнее время. И будь Реджина поумнее, пихнула бы ее шерифу и пусть бы увозил к матушке вместе с приплодышем. Но ведьмам всегда так тяжело расставаться с тем, что присвоили. Будь то пейзажи на стенах или же девушки-прислужницы с каплей магии.
И не выглядела угроза от этой Конни серьезной. Кто может за нее вступиться? Мать-бухгалтер? Или новенький шериф? Инквизиция его даже слушать не станет, в худшем случае — сделает Реджине замечание.
Но тем не менее гнетущее ощущение росло и гудело, будто где-то вдалеке в самом деле слышался шум падающих камней.
— Зачем? — Реджина налетела на сестру. — Зачем ты это сделала, Маргарет? Я попросила только об одном — сидеть тихо! Неужели тебе нельзя доверить даже такую малость?
— Помнишь мой рассказ об украденных страницах? Одна из девок настучала мне, что видела такие же у Конни!
Договорив, сестрица отмахнулась от Реджины и устроилась в кресле. По пути успела обжечь взглядом осколки стакана, покоящиеся на полу. Наверняка поняла, что тот полетел туда в минуту слабости и гнева.
Выжженные мозги Конни сработали как-то иначе. Прислужница плюхнулась на колени и поползла собирать осколки себе в подол. При этом пару раз порезала пальцы, но все равно продолжала работу.
— Надеюсь, ее пример послужит отличным уроком всем остальным, — довольно ухмыльнулась Маргарет. Стащила со стола бутылку виски и отпила из нее, хотя знала, как это злит Реджину.
Злило, если точнее, сейчас стало восприниматься как-то проще. Она бы отдала все свои запасы спиртного за возможность изменить будущее, сделать все как-то иначе. Но камень уже бросили, его не остановить и не вернуть назад, лавина будет только набирать обороты.
— Но в первую очередь он послужит отличным уроком Мортимеру, не так ли? — Реджина подошла ближе и склонилась над сестрой. — Чтобы знал: не стоит трогать тетушку, даже если та собралась выпить его дорогую сестрицу. Ты ведь тоже заметила его интерес к этой прислужнице и просто ждала подходящего момента?
— Да брось, — Маргарет покачала головой, все еще наслаждаясь триумфом. — Ты серьезно? Ай-ай-ай злая Маргарет, разбила сердечко нашему малышу. Пфф!
Она тоже встала, пусть для этого и пришлось оттолкнуть Реджину. Сделала пару шагов, приподнимая подол длинного платья, с чувством пнула сидящую на полу Конни и добавила:
— Найдет себе новую подстилку, среди прислужниц хватает миленьких.
— Какая же ты мерзкая и мстительная дура, — Реджина покачала головой и без лишних эмоций схватила сестру магическим щупальцем и оторвала от пола.
Та задергалась в путах, выпучив глаза от натуги вдохнуть воздух или сбросить магию. Лицо ее побагровело, руки отчаянно скребли шею, но ничего не получалось. Про себя Реджина довольно улыбалась: в схожей ситуации младшая Маргарет вела себя не в пример лучше.
— Не смей лезть к моим детям, сестрица! Иначе я уничтожу твоих, а следом и тебя! Рука не дрогнет, ты знаешь!
— Знаю, — просипела та. — Отпусти!
Но Реджина только усилила нажим, чтобы до этой ненормальной все же дошло. Чтобы пробрало до костей, до позвоночника, до тех уголков сознания, где живет дикое звериное начало, глухое к доводам разума, но четко реагирующее на силу.
И тут в дверь постучали.
Реджина смахнула магию, выпуская Маргарет и помедлила, давая той время прийти в себя. Все же распри с сестрой — их личное дело, не стоит ставить остальных в известность.
— Войдите, — произнесла она и тоже распрямилась, возвращая лицу привычное, надменное выражение.
— Верховная, — Морти просочился за дверь и почтительно кивнул. При этом он бросил быстрый взгляд на Конни, сидевшую к нему спиной. Напрягся, но ничего не сказал.
Реджина приподняла одну бровь, намекая, что слушает. Все же мужчинам не стоит давать слишком много поблажек, а то возомнят о себе всякого.
— Ты опять заперла Мег, — с упреком произнес он.
— Да эту тварь лучше бы на цепь посадить, — огрызнулась Маргарет и снова присосалась к бутылке виски. Знала, что при сыне Реджина не станет ее гонять, вот и наглела.
— Твоя сестра нашла себе неподходящих друзей, пусть подумает, стоило ли, — поддержала ее верховная.
— Да она же не уходит дальше сада или леса, и так заперта в особняке. Выпусти ее! — тихо, но твердо проговорил Морти.
— Указываешь мне, как воспитывать дочь?
Пара длинных шагов и Реджина обвила его шею магическим жгутом, только тот бессильно скользил по коже, а Морти надменно ухмылялся. В нем жила старая ведьмовская кровь, такие мужчины и сами немного не люди. А Мортимера, кроме всего прочего, много раз использовали для открытия разломов, напитывая той, потусторонней силой.
Ведьмы не могли черпать ее напрямую, только через монстров. Иронично, что на роль тех годились мужчины из магических семей. Женщинам — путь к силе и могуществу, им — выбор между тем, стать ли ручной тварью или пойти в инквизицию. Лишь тот, кто родился у ведьмы, мог охотиться на них.
Все в мире связано и все держит баланс, пусть и такой причудливый.
— Мне жаль Мег, — невозмутимо ответил Морти. — Ей здесь не место.
— Маргарет — будущая верховная, — невозмутимо ответила Реджина. — Где же еще, по-твоему, ей место? А теперь, когда минутка братской заботы закончена, убирайся отсюда и не тревожь меня больше по пустякам.
Она отозвала магию, хвостик которой ощутимо хлопнул Морти по щеке. Не больно, он не мог причинить ему вред, но обидно. Намекая, на его низкое и зависимое положение.
Морти дернулся и прикрыл глаза. И тут, как назло, прислужница встала и отправилась к мусорному ведру. Она бездумно смотрела перед собой и слабо улыбалась, как человек, весьма далекий от реального мира. Из ее порезанных пальцев текла кровь, окрашивающая белую ткань платья, а ноги ступали неуверенно, шаркали, как у старухи.
— Конни? — вдруг позвал ее Мортимер. — Конни, что с тобой?
Он переменился в лице и почти прыгнул к ней, не обращая внимания на ведьм. Потряс за плечи, поднял подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Девушка сжала губы, потом вытянула их трубочкой, будто пыталась что-то сказать, но не смогла. От расстройства из ее глаз брызнули слезы, которые Морти совершенно по-свойски вытер большими пальцами.