ом.
— Я рад, что вы выделили время для визита ко мне, несмотря на множество проблем, — произнес он. — И в виду своей искренней симпатии к вам обоим, хочу показать официальный комментарий инквизиции об инциденте с монстром, статья уже завтра выйдет во всех крупных газетах и интернет-источниках.
Он протянул им распечатанный лист. Оттого Фло и Джефу пришлось склонить головы друг к другу, точно приличным ученикам, которым выдали всего один учебник на двоих. Но чем дальше она читала, тем меньше думала об этом.
— В вашем комментарии нет ни словечка о Мег, — опешила Фло.
— Да нет, тут в конце, названа единственной выжившей. И вообще, последней ведьмой Черного Ручья, — пояснил более терпеливый Джеф. — А прочие Мункаслы у нас, оказывается, героини, спасительницы города.
— Что за черт? — Фло вспылила и подалась вперед, но инквизитор даже не дернулся. — Это Мег упокоила монстра!
— А до того — впитала в себя силу нескольких ведьм, и теперь сама плохо понимает предел своих возможностей. Вы бы такую правду хотели сообщить всем вокруг? Поднимется паника, люди будут требовать оградить их от Мег или попытаются избавиться от нее сами. Девчонка применит силу, за ней придем мы. Тогда вопрос о том, может ли она жить вне нашей тюрьмы, будет закрыт навечно.
— Мне кажется, вы покрываете свои задницы. Вырастили ковен, позволили ведьмам из него творить, что вздумается, а теперь рассказываете сказочки про внезапно вырвавшегося монстра?
— Флоренс, в вас говорит горе. Мне очень жаль, что такое произошло с вашей дочерью, но единственный вариант ей помочь — я уже озвучивал.
От его понимающей улыбочки становилось дурно, но Фло терпела, сжав кулаки.
— Как она сейчас? — участливо спросил инквизитор. — Нет ли положительной динамики? Слышал, Конни рисует.
— Один и тот же пейзаж.
Да, она, точно взбесившийся копир один за другим выдавала листы с изображением странного места: лес с высокими деревьями, парочка поросших мхом валунов и россыпь мелких цветов по краям. Обычный пейзаж, Черный Ручей сплошь состоит из таких же. Кто знает, почему Конни зациклило именно на этом.
— Ну, это все же положительная динамика. Прочие пострадавшие не выдают никаких реакций.
— Мне сейчас порадоваться, что ли? — сквозь зубы процедила Фло.
— Подумать, — спокойно ответил инквизитор — Я вижу ваши просьбы об опеке над Маргарет и склонен их удовлетворить, но только при условии, что основным местом жительства ведьмы станет интернат при монастыре святого Иртаса. А наша версия произошедшего — единственной озвученной вне стен этого кабинета.
— Думаете, выкрутили нам руки? — хмуро поинтересовался Джеф. — Или девчонка, или правда? А сами-то уверены, что сможете удержать ее в своей тюрьме? Маргарет на моих глазах швырялась автомобилями и упокоила тварь, сожравшую ваш элитный инквизиторский отряд.
— С вероятностью девяносто процентов — мы ее удержим. Но остаются еще десять, вынуждающие меня вести с вами переговоры. К тому же Маргарет уникальна, нам бы не хотелось ее терять. Но она как дикий зверь, совсем не приспособленный для жизни в социуме. Поэтому я настаиваю на интернате. Там смогут утихомирить всплески ее силы, научат жить среди людей и дадут неплохое базовое образование. К тому же, согласитесь, и вам будет проще, если основную заботу о девочке возьмет на себя кто-то другой. Финансово в том числе.
— Уж как-нибудь ее прокормлю, — скривилась Фло.
— Вы и так сможете часто видеться с ней, допустим, забирать на пару дней на каникулах.
— Все выходные, — перебил его Джеф, — и каникулы целиком девчонка будет проводить со мной и Фло.
— С нами, да, — поддакнула она, затем вдруг глянула на Саммерса и едва сдержалась от того, чтобы не покраснеть.
Дьявол, они даже толком ни о чем не поговорили, а теперь будто планируют совместную жизнь! И опять эта понимающая улыбочка от инквизитора, как печать на серьезности их намерений.
— И что сталось с ее братом? Это же он… — Фло описала что-то неясное в воздухе, но собеседник ее вполне понял.
— Увы. Мы не знаем, что произошло в ковене, но, судя по всему, Мортимер Мункасл выступил проводником потусторонней силы и не смог с ней совладать.
— Эта история тоже исчезнет. Морти погиб от лап монстра, его могила появится на кладбище и все такое. Когда мы посчитаем нужным, сами расскажем об этом Мег, пока что ее убьют такие новости.
Инквизитор покивал им и сделал отметку на каком-то листе. Наверняка можно было бы поторговать еще за что-то, но пока что Фло ничего не лезло в голову.
— Надеюсь, в остальном вы согласны? Поверьте, я предлагаю интернат не из злобы, а как лучший вариант для всех.
— Двое детей, — невпопад произнес Джеф, а потом потер глаза и откинулся на стуле. — Только сын живет со мной постоянно, а девочка появляется и исчезает. Значит, так все и должно было быть. — Он помолчал и добавил. — Вы поможете с документами на Макса и никогда не будете склонять Мег работать с вами.
— Хорошо, — легко ответил он.
Эпилог
Несколько недель спустя…
Машина Джефа плавно шуршала шинами по грунтовке, тянущейся к монастырю святого Иртаса. Такое величественное и старое здание, с трудом верилось, что в его серых стенах воспитывают ведьм. Фло уже знала, что сюда свозят магически одаренных сирот со всей страны, а еще помогают пострадавшим от колдовства. Мрачное местечко, несмотря на веселенький внешний вид и толпу туристов, бродящую вокруг.
Кажется, каждое живописное дерево или забор здесь были облеплены людьми, точно темными шевелящимися мухами. Туристы тянулись к монастырю, ползли вниз по склону к поблескивающей там реке, расползались по сиреневому от лаванды склону.
— Красиво, — произнесла прилипшая к окну Мег.
— Стабильно входит в пятерку лучших видов для открыток по всей стране, — ответила ей Фло. — Уступает только национальному парку и паре столичных мест.
— Крутота.
На этом она замолчала, продолжив дальше впитывать окружающий пейзаж. Вообще Мег было несложно удивить: ее изумлял городской парк, строительный магазин и даже фонтаны в Равесте. Еще — тостер, микроволновка и телевизор, работа в саду и даже велосипед, купленный Джефом на распродаже.
Она прожила у них совсем немного, под строгим надзором инквизиторов, поселившихся в соседнем доме, но Фло уже страшно было отпускать девчонку, даже в интернат. С одной стороны, Мег была очень сильной во всех смыслах, с другой — очень ранимой в глубине души и наивной. А это крайне опасное сочетание как для нее, так и для окружающих.
— Ты номер запомнила? — спросил Джеф.
— Ага, — ответила Мег. — Если что — позвоню, не волнуйся.
— В пятницу мы за тобой приедем, — напомнила Фло. — Заберем домой и будем жарить зефирки на костре.
— Да ладно вам, я не собираюсь реветь на пороге, — слишком серьезно ответила Мег и поглядела на них исподлобья.
Фло не удержалась, дотянулась с переднего сиденья и щелкнула ее по носу, на что девчонка только фыркнула. В джинсах и футболке, с собранными в косы волосами она куда меньше походила на дьявольское дитя, но что-то такое зловещее в Мег все равно оставалось.
— Тут скорее страшно, что реветь будем мы, — честно ответила Фло. — Оставим свою уже почти родную ведьму в сырых стенах незнакомого монастыря.
— Мы же с тобой смотрели видеообзоры, как там внутри, — серьезно ответила Мег. — Сама говорила, что как на курорте.
— Ну знаешь, на курортах тоже сплошной обман. Поэтому — звони.
— Позвоню.
Вообще-то они с Джефом собирались купить Мег мобильный телефон, чтобы в любой момент быть на связи, но у девчонки оказались сложные отношения с техникой. Стоило им оказаться рядом и та быстро выходила из строя. Мег всего-то собрала паззл на смартфоне Джефа, а у того тут же вздулся аккумулятор.
Так что оставалось надеяться на стационарные телефоны и то, что Мег к ним пропустят. Хотя кто сможет остановить девчонку, укокошившую иномирную тварь…
— Все будет нормально, — твердо заявила Мег, когда они уже вышли из машины у ворот монастыря. А потом внезапно повисла на Фло и крепко сжала ее в объятиях.
Почему-то сразу же захотелось зарыдать и не отпускать мелкую ведьму никуда-никуда, но Фло сдерживалась и просто гладила ее по голове, пока Джеф вытаскивал Макса из детского кресла. Тем временем ворота открылись с долгим и зловещих скрипом, и оттуда вышла веселая девушка в одежде монахини.
— Привет! Что за красавица приехала к нам?
Мег тут же нахмурилась и сделала шаг в сторону, чтобы спрятаться за Фло, но монахиня не сдавалась, подошла ближе и протянула ей руку.
— Я сестра Элис, а ты?
— Мег, — неохотно ответила та.
— Здорово! Бери вещи и пойдем со мной, покажу тебе, что и как тут у нас.
Девчонка беспомощно оглянулась на Фло, но Элис уже потащила ее за собой.
— Тебе они еще не надоели? Пойдем, осмотришься, отдохнешь, еще не захочешь уезжать на выходные.
— Давай, — Фло кивнула ей. — Правда, скоро приедем.
На этом она вытащила из багажника почти невесомую сумку с вещами Мег и отдала ее, снова чувствуя, что сейчас разрыдается. Но Элис уже выхватила вещи и уверенно повела девчонку за собой, не давая той оглядываться.
Вскоре за ними закрылась темная высокая дверь, к которой тут же подтянулась парочка туристов с фотоаппаратами. Даже попытались привлечь Фло, чтобы сделать семейный снимок, но та отшила их взглядом, а потом все-таки смахнула подступившие слезы.
— Думаешь, мы все правильно сделали? — спросила она у Джефа.
— Не знаю, — покачал он головой. — Но здесь не та ситуация, когда можно найти правильное и хорошее для всех решение. А мы слишком мелкие сошки, чтобы бороться с инквизицией.
Фло покачала головой, соглашаясь с ним.
— Но я хотел показать тебе одно место, — внезапно закончил Джеф. — Придется немало пошагать пешком, Макс может устать.
Тот тут же издал неопределенный звук и цапнул Джефа за бороду.
— Ничего, ему полезен свежий воздух, — отрезала Фло.