Снова направляясь к опытному производству, Крис Девон испытывал странное чувство, словно утром он шагнул в пропасть и продолжает падать до сих пор.
Когда они вошли в цех, к ним подошел Мак.
- Не говорите мне ничего, - сказал он. - Я знаю, что вы хотите сказать. И это грустно. Хотите, чтобы к полудню субботы мы изготовили еще одну модель. Но мы не можем этого сделать, вот и все!
- Мы просто хотели поблагодарить вас за прекрасную работу, - сказал Кеннели.
Мак недоверчиво почесал в затылке.
- Что же вам еще понадобилось?
- Ничего. Мы хотим похвалить тех, кто работал с нашей аппаратурой. Кто это сделал?
- Паркс должен знать. Он наблюдает за работниками. Паркс!
Паркс обернулся. Увидев Кеннели, он закрыл лицо рукой.
- Мне чертовски жаль, Брайан, но мы просто не смогли начать работу над твоей моделью. Мы не сможем приступить к работе раньше завтрашнего дня. Все детали под рукой, но...
Мак повернулся к нему.
- Ты с ума сошел? Кеннели и Девон получили свои модели сегодня утром.
- Это невозможно! Мы даже не начали работу!
- Однако кто-то ее сделал, - сказал Кеннели. - Аппаратура уже в нашей лаборатории.
- Не верю, - сказал Паркс, - Кто-то...
- Чушь, - сказал Мак.
- Может быть, вы не заметили, - предположил Девон. - А кто-то из вашей команды просто поторопился...
- Я не заметил, как изготавливают аппаратуру для вашего проекта? Легче было бы не обратить внимание на четырех слонов, исполняющих сцену из балета.
- Ну, а как насчет вас, Мак? Вы знаете, кто бы из ваших сотрудников мог выполнить такую работу.
- Ну, конечно - Лесси, например. Миртл займется видеосхемами. Нет, подожди минутку. Она участвовала в проекте Петерсона. Джейн...
Бригадир вдруг пристально посмотрел на них.
- Если подумать, вроде бы все были заняты другой работой. Но кто-то все-таки построил эти модели...
- Не возражаете, если мы походим и пообщаемся с вашими людьми? - спросил Девон.
К полудню они поговорили со всеми сотрудниками опытного производства. Все они отрицали любое свое участие в работе над этими двумя приборами.
Даже Кеннели стал нервничать.
- Кто бы ни был здешний гений, он определенно любит уединение. Давай вернемся и разберем мою аппаратуру. Твою не будем трогать, пока не выясним, насколько хорошо работают приборы прогнозирования.
- Согласен, - сказал Девон. - Впрочем, они все равно не могут работать!
Они осторожно разобрали установку дистанционного мониторинга. По мере того как они продвигались вперед, их переполняло восхищение изобретательностью изготовленных схем. Они были настолько необычны, что казалось, будто их спроектировал разум, совершенно незнакомый с традиционной инженерией. Словно они были изготовлены иностранцем.
К концу работы они проанализировали видеосхемы, связанные с цветом и столкнулись с совершенно новым принципом создания цветного телевидения, который, как они догадывались, стоит огромных денег.
- Что же, - сказал Кеннели, когда они закончили. - Как ты думаешь, стоит ли нам продолжить поиски неизвестного гремлина или прямо скажем Уэбберу, что все это сконструировали мы, и посмотрим, проголосует ли Совет директоров за повышение?
- Неужели кто-то мог создать такую потрясающую штуку и не заявить об этом, подставляя грудь для заслуженных медалей?
- Честно говоря, я не знаю, Крис. Это самая большая, самая бессмысленная и самая мощная головоломка, с которой я когда-либо сталкивался. Но давай на сегодня закончим. Подождем до завтра и проверим, сбудется ли прогноз погоды.
Девон забрал чертежи схем домой. В тот вечер после ужина он разложил их у себя в кабинете, пока Кип и Пэт, девятилетние близнецы, кричали снизу, чтобы он пришел поиграть с ними.
"Можно ли тупо стоять в стороне, когда кто-то указывает на очевидное решение", - подумал он.
Сам бы он ни за что на свете не догадался о подобном применении этих схем, но, увидев их в действии, сразу понял, что они являются простейшим способом достижения поставленных целей.
Был еще один вопрос, на который ни он, ни Кеннели не обратили сначала достаточного внимания. Изготовление двух этих моделей потребовало несколько сотен человеко-часов работы. Но почему тогда они не смогли найти хотя бы одного человека, который участвовал в этой работе? Надо полагать, что потребовалось участие многих людей.
"Как Мак попал в эту историю"? - удивился Девон. Конечно, он должен знать больше, чем говорит.
На следующее утро Кеннели уже сидел за своим столом, когда вошел Девон.
Он вынул трубку и поднял глаза.
- Может, проверим погоду?
- Проверь, - сказал Девон. - Мне кажется, я начинаю бояться ответа.
- Точное время еще не наступило, но, я думаю, что это не так важно. Давай посмотрим.
Они отправились в лабораторию и включили оборудование Девона. Полученные значения заметно отличались от тех, которые были предсказаны накануне.
- Все-таки лучше дождаться точного времени, - сказал Кеннели. - Обрати внимание, что показания температуры, по-видимому, относятся к воздуху снаружи здания, а не внутри.
- Снаружи нет датчика.
- Измерим с помощью термометра.
В этот момент мимо них, громко ругаясь, прошел инженер-проектировщик Джексон.
- Можно подумать, эти тупые паяльщики Мака никогда раньше не видели чертежей! - говорил он сам с собой, постоянно поминая чертей.
- И у этого что-то пошло не так! - сказал Кеннели.
В течение получаса они наблюдали за приборами на метеостанции. Стрелки приборов медленно приближались к значениям, указанным двадцать четыре часа назад на панели прогнозирования.
В контрольное время Кеннели посмотрел на часы и объявил:
- Есть!
Три предсказанных значения давления, температуры и относительной влажности оказались абсолютно точными. Невозможно было это объявить простым совпадением.
- Ну, есть какие-нибудь предложения? - спросил Кеннели после паузы.
- Давай спустимся и еще раз осмотрим наше опытное производство. Может быть, мы там сможем отыскать ключ к разгадке. Должно же быть какое-нибудь простое объяснение этому безумию.
На пороге мастерской, их встретил Мак. В руках он держал стальной прут.
- Вот что, инженерам здесь делать нечего!
- В чем дело, Мак? - спросил Кеннели.
- Кошмар! Сегодня утром к нам ворвался этот дурак Джексон. Он клялся и божился, что мы не отличим чертеж от линолеума на полу. А еще он сказал, кстати, как и вы, что его прибор не имеет ничего общего со схемой, которую он нам дал.
- Послушайте, Мак, изготовленные у вас в мастерской приборы оказались намного лучше наших разработок. Мы не можем понять, кто бы мог так замечательно их усовершенствовать. Как вы думаете, почему никто не признается, что работал над ними?
- А меня вам мало? Можно подумать, что мне мало проблем с проектом Голдбергов, так что теперь мне приходится мириться с придурками, которые что-то там конструируют, а потом говорят, что никогда этого раньше не видели.
- Вы не возражаете, если мы здесь еще немного прогуляемся?
- Не думаю, что у меня от этого прибавится проблем.
Инженеры вошли в цех. Слева от них была гордость Мака - мощный новый пресс за шесть тысяч долларов. Чуть дальше располагался небольшой токарный станок с револьверной головкой, а рядом с ним тяжелый сверлильный станок. Другие станки поменьше были выстроены вдоль стены чуть левее. Справа была сборочная мастерская, где работали девушки паяльщицы.
На складе на полу стоял огромный упаковочный ящик - куб высотой почти в десять футов, который занимал почти все помещение.
- Интересно, что это за устройство, - сказал Кеннели. - Неужели еще один монстр вроде этого пресса, которым пользуются не чаще раза в неделю?
- Мак должен навести у себя порядок, - сказал Девон. - Похоже, здесь завелись вредные жучки.
- Где? О чем ты говоришь?
Девон взял паяльник, который был подключен, но лежал неиспользованным в держателе.
- Вот, смотри. - Он указал на тонкую серебристую линию, которая тянулась по всей длине шнура.
- Что-то я раньше никогда не видел жучков, которые бы оставляли такие следы, - сказал Кеннели. - А вот еще.
Кеннели ткнул пальцем в почти невидимую линию на маленьком электрическом гаечном ключе.
Девон проследил ее вдоль шнура до розетки. Они вернулись в цех, где размещались станки. На каждом они обнаружили тонкие серебряные линии, идущие к различным инструментам. Присмотревшись, они обнаружили, что весь пол испещрен подобными нитями. Они вернулись на склад материалов и обнаружили, что по полу и по бокам огромного упаковочного ящика, в котором находился неизвестный монстр-машина, что-то ползает.
Они осматривали лабиринт нитей, когда к ним подошел Мак.
- Нашли что-нибудь?
Девон покачал головой.
- Вам следует обработать помещение ДДТ. Похоже, в ваших помещениях завелись какие-то жучки, их следы повсюду.
Мак взял отвертку и поскреб стенку ящика.
- Есть такая маленькая проблема. Мы уже неделю боремся с ними. Но ничего не получается, не знаем даже, откуда они берутся. Почему бы вам не взяться за это дело? Пользы было бы не меньше, чем от некоторых ваших устройств, которые вы разрабатываете.
- Что в этой большой коробке? - спросил Девон.
- Одному Богу известно. Я пока не успел посмотреть. Ее привезли вместе с заказанными материалами несколько дней назад. Наверное, оборудование для какого-то инженерного проекта, но пока никто за ним не обращался. Если в ближайшее время его не заберут, я отошлю его отправителю.
Инженеры ушли, так ничего и не выяснив. В начале третьего часа, они выжидающе наблюдали за небом. Без двадцати три начался дождь, и, как и было обещано, выпало максимальное количество осадков.
Кеннели придвинул свой стул к столу Девона.
- Как ты думаешь, сколько миллионов заработает на этом старый добрый "North State"?
- Вы говорили с Джексоном о его устройстве?