- Да, господин. За что такая любезность?
- Никто не хочет разгневать эльтем. Лучше будет, если с тобой ничего не случится.
- Благодарю вас.
- Про мага эльтем не говори, если не спросит. Чтоб не расстроилась тем, что ей кто-то посмел подсунуть ущербного раба. О карете можешь сказать, что сам король велел позаботиться о тебе, чтоб ты не топтал ноги в пыли.
- Как пожелаете, господин.
Через несколько минут к особняку и вправду подъехал экипаж. Большой, черный, лошадь так и вовсе громадных размеров. Я стоял, не решаясь подойти ближе. Никогда еще не доводилось мне видеть таких роскошных экипажей так близко. Да и не может быть, чтоб эту карету прислали для меня. Должно быть, страж решил, будто я еду вместе с эльтем, вот и случилась ошибка. Возница спрыгнул с козел, отворил дверь.
- Я еду на рынок один, господин. Эльтем нет в доме.
- Залезай и садись на сиденье, не смей устроиться на полу, еще не хватало, чтоб ты отбил себе свой драгоценный зад. Лошадь резвая, поедем мы быстро, мало ли, подбросит на кочке?
- Да, конечно.
Я все ещё не мог сойти с места. Карета впечатляла, в особенности, золотой вензелёк на боку. А уж лошадь! Таких я, наверное, никогда и не видывал,
- Великолепный выезд, господин.
- Знаешь, чей?
- Боюсь, что нет.
- И вензелек не узнал? Карета нашего короля, прогулочная. В ней побольше места. Взяли эту, чтоб лекарю было удобно возиться с тобой. Тут и сиденья просторные. Король, бывает, любит подремать в пути.
- Я не смею...
- Садись.
Кучер довёл меня, подхватил под руку, подпихнул к карете. Усадил на сидение, проследил, чтоб мне было удобно. Корзину отобрал из руки и устроил у моих ног, прикрепив ремешком.
- Чтоб не каталась. Ну, великие боги, авось, да помогут.
С этими его словами дверца кареты закрылась, а я принялся ошарашено озираться по сторонам.
Позолота, шелковые подушки, замшевая обивка сидений. Пол застелен ковром, всюду заклёпки, вензельки, есть отдельное место для слуги. Меня же разместили у окна, чтоб было видно дорогу. Стекло зачаровано, снаружи меня невозможно различить. Я провел ладонью по раме оконца, выполненной из черного дерева. До сих пор не могу поверить, где я очутился. До сих пор не понимаю, чем обязан такому к себе отношению. Нет, ясно, что меня берегут, как невольника эльтем. Но сама эльтем меня бережет тоже, заботится, Альер и тот ко мне расположен.
Я глядел на улицу, наслаждался видом столицы, ее богатыми улицами, роскошными особняками, зеленью скверов. И сам не мог поверить своему счастью. Неужели и шрам совсем скоро сковырнут с моей спины? Достаточно было одной просьбы, чтоб все уладить. И тогда я помогу Альеру, отплачу добром за добро. Может, стоит ему рассказать, почему его судьба так сложилась? Или не стоит этого делать? Ведь ничего уже не вернуть, наследником короны соседней страны он больше не станет. И отца его вряд ли удастся спасти.
Карета остановилась невдалеке от рынка, под сенью каштанов. Густая тень не даст перегреться ни экипажу, ни лошади. Впрочем, сам экипаж скорей всего зачарован, вряд ли он может нагреться от солнца.
Возница открыл мою дверь, подал руку, чтоб я мог спуститься, открепил корзину и вручил ее мне в руки. Даже одежду на мне отряхнул, к штанине прилипла былинка.
- Я сейчас отъеду за лекарем, а потом вернусь сюда. И встану точно на это место. Ты уяснил?
- Да, господин.
- С рынка отовсюду видны эти каштаны. Они длинные, что мачты у корабля, только парус зеленый и по форме похож больше на купол. Заприметь, куда тебе возвращаться. С покупками особо не торопись. Сделай все, как нужно эльтем.
- Хорошо, я поступлю именно так.
- Что тебе купить нужно?
- Молоко, сласти, творог.
- Ну, это прямо пойдешь и там купишь. А сласти чуть левее от входа. Если нужно будет – спроси. Народ здесь тихий и добрый, помогут. Мед лучше не бери, нужен если, обратной дорогой заедем в одно местечко, возьмёшь там.
- Благодарю, господин.
- Ну, иди. И помни, ты – ценность эльтем. Не "потеряйся", храни тебя боги.
- Благодарю, господин.
Я прошел в сторону рынка, ощущая сполна непривычную лёгкость во всем своем теле. Карета позади меня тихо тронулась с места. Кругом столько людей, прилавки пестрят всевозможными лакомствами, и я могу взять любое по своему вкусу, не мятое, не бросовое, лучшее и только для себя одного. То самое, что нравится именно мне. Могу не особенно торопиться. Так странно. Кругом голоса, все торгуются, норовят купить подешевле, а продать подороже.
Я прошел чуть вперёд, остановился у прилавка с крупой. Давно мечтал приготовить суп из чечевицы с пряными травами. Торговец неторопливо наполняет мешочки крупой, тканые бока наливаются тяжестью, сверху при помощи магии помещается шнурок и две ручки. Мне так нравится наблюдать за тем, как из маленького совочка крупа перетекает в мешок, шурша зернами. Вот отошел покупатель, следом два мешочка крупы взяла дородная госпожа. Наконец торговец заметил меня и окликнул.
- Чего тебе, парень?
- Чечевицы мешочек.
- Красной, зеленой?
- По одному каждой, - я облизнулся, будто бы суп уже бурлил у меня в животе.
- Больно ты тощий, я поплотней набью мешки, чтоб ты себе лишку отдельно сготовил.
- Не нужно.
- Это не кража. Твой господин за лишку не платит, а я так даю. Вот еще что, был у меня остаток фасоли. Колотая, но все равно ж вкусная, верно? Ты ее себе тоже сготовь.
- Благодарю, господин. Вы очень добры.
Почти у каждого прилавка мне отсыпали лишку в подарок. Где-то доставались колотые леденцы, битве фрукты, масло с легкой горчинкой, на котором еще вполне можно напечь лепешек. Беда в том, что деньги никак не кончались, а корзина становилась все тяжелей. Наконец я добрел до молочных рядов, здесь в воздухе витал аромат сливок, топленого масла, свежего творога. И осталось-то пройти вперед всего два шага, миновать шатер предсказательницы. Женщины любят заказывать себе в нем небольшие гадания на урожай, на рассаду, на покупки и прочее. Судьбоносных прогнозов никто здесь не делает, запрещено указом короля, чтоб не баламутить народ.
Не успел я дойти до рядов с молоком, как дорогу заступила женщина, схватила меня за запястье и быстро увлекла за собой под темный полог шатра. Все, что я успел рассмотреть – как взметнулась золотая оборка на ее юбке.
- Госпожа, я не желаю гадать. Эльтем не велела мне тратить на это золото.
- Альер жив? Скажи, что с ним?
- Эльтем увела его за собой в другой мир.
- А утром? Утром он был сильно ранен?
- Легкие царапины, да укус от зубов. Альеру не хватило времени, чтоб познать любовь эльтем.
- Хвала богам! - голос женщины дрожал. Я постарался вывернуть запястье из ее пальцев.
- Постой. Кого эльтем хочет взять на свое ложе сегодня? Тебя или его?
- Это мне неизвестно.
Женщина закусила губу, словно обдумывала, что ей делать. Под густой вуалью я почти не мог различить ее лица.
- Пускай он намажет себя этим зельем, перед тем, как ступить на порог ее комнат, - в мою руку опустилась крохотная бутылочеа, - особенно руки и щеки. Сделаешь, как я прошу? Передашь?
- От кого сей подарок?
- От той женщины, что любит его, от той, которой он очень обязан. Он поймет, когда увидит пузырек. Я не знаю, как действует зелье на эльфов, а то дала бы и тебе. Ну все, иди. И никому не смей рассказывать о нашем разговоре.
Глава 19
Я стою во Дворце Бракосочетаний и невольно ощущаю себя предательницей, мне неудобно и стыдно перед Альером. Безусловно фиктивный брак меня ни к чему не обяжет – это всего-навсего сделка. Выгодная для нас обоих. Своему сыну я устрою прекрасное будущее, он будет ходить в лучшую школу, объездит весь этот мир, я больше не буду считать деньги. Но Альер? Как ему-то я объясню, что замужем понарошку? Поймет ли? Уж очень он гордый. Да и надо ли объяснять. Не было между нами еще ничего, только искра пробежала, а это и так очень много, как оказалось. Но и от брака я отказаться не могу, чувствую, что такой отказ может мне дорого обойтись, да и не выгодно это. Так или иначе мне предстоит встреча с верховной дроу. Не только ради безоблачного будущего сына я решилась на сделку, но и ради себя самой.
Я даже представить себе не могу, во что обошлась церемония Эстону. Очередь во Дворец всегда была громадной. Как-никак самый красивый Дворе Бракоочетаний города, он действительно открыт в старинном дворце. Мне казалось невероятным подать в один день заявление, какую-то липовую справку о том, что у жениха вот-вот должна состояться командировка и тут же сразу и расписаться. Взятку мой жених дал огромную, как он сказал: "Примите мой скромный вклад на реставрацию вашего Дворца". Передал папку в руки тётеньке, и та побледнела. А потом началась суета.
Пышное убранство, лепнина, кругом позолота, лестница застелена алым ковром. Тут все, как в сказке. Эстон держится прямо и гордо, меня он ведет под руку, как величайшее сокровище своей жизни. На нас смотрят с завистью, она так и хлещет наружу изо всех окружающих. И мне начинает казаться, что я пью это горьковато-приторное чувство, словно напиток, а людям, мимо которых мы проходим, становится дурно. Неуместные взгляды, фырканье, осуждение исчезают, стоит мне сделать иллюзорный глоток. Люди отводят глаза, стараются отойти подальше, бледнеют. Может, я зря так?
Просторный зал украшен цветами, нас уже ждут, звучит настоящая, скрипка. Удивительно тонкая мелодия плачет весенними колокольцами в такт капели, что за окном. Регистратор улыбается безразлично и властно. Короткая речь, нам предложили поцеловаться. В глазах Эстона мелькает надежда, он едва касается губами моей руки. На большее я бы не согласилась. Даже поцелуй может стать изменой, когда дело касается сильного чувства. А я не хочу себя обворовывать, не хочу лишиться кристально чистой страсти с Альером. Не случись сегодняшнего поцелуя в особняке, быть может, с Эстоном я бы согласилась на большее. Ведь он так красив и так бережно ухаживает за мной, сложно удержаться от того, чтоб не поддаться, не ответить ему. С темным эльфом я словно хожу по невидимой грани, опасаясь переступить ту черту, за которой будет не устоять и не удержаться от большего. Страсти нет между нами, но есть нечто другое – мое любопытство. Если с Эстоном так приятно находится рядом на глазах у людей, то каков он в другом? Так же нежен? Так же готов на все, лишь бы сделать меня счастливой? Нет, узнать я этого не хочу.