Живот прикрыла крышка от кастрюли. Выглядит эта жестянка примерно так же, только что герб на ней выдавлен вместо названия фирмы. Спину защищают подвижно скрепленные пластины.
Идти пешком в этом всем невозможно. Даже головой толком не покрутить – на ней шлем. Видимо, верх от той же несчастной кастрюли подогнали по нужной форме. Я себя чувствую дураком. Нет! Дебилом! И что б мне было не поцеловать ручку этой мымры! Что меня вообще потянуло подставлять мать? Сидел бы сейчас себе тихо-мирно в квартире, сюда бы ходил с мамой за ручку. Ни тебе войны, ни тебе боевого коня... Скукота, одним словом. Лучше уж так! Я еще покажу. Всем покажу, чего стоит Денис! Пусть попляшут.
- В седло, мой принц, мы выступаем, - здоровяк подвел меня к коню. И как я туда залезу? Еще же через спинку этого седла нужно перенести ногу. Похоже, этот вопрос мучает не только меня. Вон, как хлопает глазами гувернер и, кажется, молится.
- Согните ногу в колене. Левую ногу. Хоп!
Мужик, словно пружина, забросил меня на лошадь. Я едва успел подобрать повод в руки, как коня отпустили. Он резко встал на дыбы, долбанул меня в лицо гривой. Черт! Только б не рухнуть! Что это вообще за американские горки!
- За славой! - выкрикнул все тот же чудик. Кони сорвались с места точно стая черных птиц. Нас несёт к воротам лавиной. Я ни черта не вижу, только мельтешащие вокруг меня спины других лошадей, хмурых всадников, да столбы по краям ворот. Только бы не впилиться в один из них коленом. Фух! Проскочили! Меч бряцает по седлу, по ноге, его бы придержать, да я боюсь выпустить из рук повод.
- Порталом пройдем!
Кто-то бросил вперёд яркий мяч, над дорогой вспыхнула сиянием арка. Мой конь всхрапнул, перешел на трясучий аллюр, мотнул головой. Кажется, ему поддали хлыстом по увесистому заду. Ой! Он ответил обидчику! Причем сразу двумя задними ногами. Меня крепко подкинуло в седле. Ох! И вот мы уже по другую сторону арки. Кругом тёмный лес, дорога вьется между высоченных деревьев. Здесь совсем темно и прохладно. Кони фырчат, оглядываются по сторонам, все как один перешли на шаг. И мне чудится, что между стволов видны тени не наших лошадей, а будто бы движутся там чужие фигуры.
- Портал выбросил нас не туда. Гораздо правее, чем я рассчитывал. Мы движемся по старому тракту, мой принц, - Нойс подъехал ближе ко мне.
- Это значит, орков мы не встретим?
- Напротив. Держитесь ближе ко мне. Я обязан вернуть вас трону живым.
- И здоровым.
- Как повезет. Шрамы украшают воина.
Чуть впереди вспорхнула из перелеска крупная птица. Двое стражей сразу проскакали вперёд. Я зачем-то натянул повод, конь подо мной и не подумал затормозить, наоборот, дернулся, высвобождая свою шею и волю из моих рук. Вот же гад.
- Двинемся к опушке, это позволит избежать нам засады!
Нойс набрал поводья, собственно, это единственное, что я успел заметить. А потом со всех сторон на нас налетели. Дикий крик, ор, свист дубинок, кусты ломаются под чужими ногами, все пришло в бешеное движение. И я оказался на сумасшедшей карусели. Кони бросились врассыпную.
Мой отскочил в сторону, перед нами вырос громила. Черные маленькие глаза, серая кожа, дубина в руках. Боевой конь прет вперёд, прямо на этого монстра. А я? Я не могу пошевелиться, не то что достать меч! Сижу, словно кукла. Умом понимаю, делать что-то нужно, просто необходимо, но что?! Конь преет вперед, под ногами моего жеребца что-то хрустнуло. Я побоялся посмотреть вниз. Просто не захотел и не смог.
Хочется скакать, бежать, вырваться отсюда вон! Только бы выжить! Щеку опалило жаром. Огненный смертельный сгусток пролетел мимо меня, разорвал в клочья кусты впереди. И тут орки! Сколько же их!
- Берегите наследника! - орет во всю глотку Нойс.
Я обернулся, напрасно. Воин качнулся в седле. Вот-вот рухнет. И что тогда? Его же затопчет собственный конь. Нет! Не успеет, со всех сторон на этого милого, в целом, дядечку прут серокожие орки. Да мою же бабушку королеву сюда бы пригнать! Я развернул коня, ударил ногами ему под ребра, направил прямо на Нойса. Повезет, конь затопчет врагов.
И вдруг на мир опустилась серая пелена. Все кругом затянуло плёнкой, дышать сразу стало легко, сердце перестало биться под ребрами. Мир полон теней, лишь кое-где его разрежают фигуры. Светлые – мои стражи, серо-чёрные – это орки. Почему так, я не знаю, но абсолютно уверен в своей правоте.
Меча в моей руке нет, есть что-то похуже. Длинная черная плеть, которой я владею в абсолютном совершенстве. Удар, хлопок, от орка не осталось и тени. Еще двое исчезло. Все кругом напоминает игру боулинг. Орки падают точь-в-точь как те кегли. Один, другой, третий, вон их десять в кустах. Они хотели напасть на отряд с тыла. Теперь точно не нападут. Орки исчезли, остались лишь светлые тени. Сквозь пелену я слышу голос Нойса.
- Не шевелитесь. Замрите. Это первый оборот. Боевая ипостась. Демон.
- Где? - я хотел спросить, но вместо этого по лесу разнесся рык. Громогласный, пугающий. Стало вдруг страшно, а, главное, кругом не видно ничего. Я будто провалился в мир теней. И как выбираться? Голос Нойса я слышал оттуда, с той стороны, может, он знает, что делать?
Я чуть тронул ногами бока жеребца. Тот фыркнул, мотнул головой из стороны в сторону. Я хотел было огладить его по шее, успокоить. Моргнул глазами, в лицо ударило яркое солнце, лес наполнился звуками, запахом хвои и железа. Муторным, невыносимым. Вон там стражи, вон Нойс, а вон из кустов торчит чей-то сапог.
- Все живы?
- Благодаря вам, мой принц, - склонил голову Нойс, - Вы проявили невиданную доблесть.
Тошнота подступила к горлу. Этот запах, он проникает прямо в горло и нос, оседает на кончике языка. Кровь и сера! Гадость какая.
- Где озеро?
- Здесь неподалеку есть ручей, - Нойс подскочил ближе, ухватил за поводья моего коня, - Сейчас, я покажу. Спешивайтесь, пешочком дойдем.
- Я не могу, - рот я зажал ладонью. Только б не опозориться! Не при них, не публично!
- Сейчас, здесь близко совсем, я помогу, - он обернулся к оставшимся стражам, - Чего вылупились? Соберите трофеи и стойте на тракте. Королеву ждет богатый улов. Она сама этого хотела.
Нойс перехватил повод моего жеребца, направил сразу двух лошадей вниз по склону. Впереди что-то журчит и почти ничем мерзким не пахнет.
- Демон, выходит. Кем же была ваша мать?
- Менеджером.
- Высшая каста? Исхитрился Альер сделать себе такого потомка!
- Ага. В смысле, да.
- Спешивайтесь, мой принц, я подержу лошадей.
- Спасибо.
- Я должен вам. Вы не позволили оборвать ни одну из жизней отряда.
Нойс ловко спрыгнул с седла. Я просто рухнул на землю рядом с конем. Не соскочил и даже не сполз, а обвалился огромной кучей железа. Благо коня моего крепко держит страж, иначе бы! Так, лучше не думать о том, что эта зверюга сотворила с несчастным орком. Зато я теперь понял смысл фразы – затоптать копытами лошадей. А казалось лошадь – такая милая зверушка! Прямо как пластмассовая с карусели. Как бы не так! Любой хищник позавидует этим зубам и этим копытам. Тьфу! Я посмотрел в лицо Нойса. Тот осторожно кивнул, боится он меня, что ли?
- Вы не в курсе, в ручье вода того?
- Чего того?
- Питьевая? Или меня обсыплет? Ба говорит, сырую воду пить очень опасно, - я не уточнил, какая из двух моих ба так говорит.
- Желаете сварить? - еще сильнее покосился страж.
- Не желаю, - я проковылял к ручейку. Опять все болит! Кажется, будто на мне верхом ехали, а не я скакал на жеребце.
Я с чувством вымыл лицо, руки, шею. Никогда еще не радовался так возможности просто ополоснуться. Еще б доспех не жал! Но это мелочи, это не так уж и важно.
Ледяная вода обжигала, я закрыл глаза и мгновенно перед внутренним взором встало место битвы. Неужели, все это сотворил я? Я каким-то чудом, избавил себя, Нойса, других от смертельной опасности. По телу прошла волна дрожи. Что это было? Как так вышло? Почему я – демон? Это лечится? Или я такой навсегда? Может, это и хорошо, иметь такую особенность.
Я встряхнул головой, в стороны полетели серебристые брызги. Птица вскрикнула на ветке, вода сильней забурлила в ручье. Мир остался таким же, будто бы ничего не случилось, будто бы я сам остался прежним. Мама, когда ж ты вернешься! Мне так хочется просто прижаться к тебе! Надеюсь, ты там того… жива, ничего не случилось. И эти двое тебя хорошо охраняют - Альер и Эстон.
Откуда ж я знал, что мир такой странный, что в нем так просто можно погибнуть, что кругом – враги и я никому сам по себе не нужен? Ба, хоть бы ты сюда как-нибудь пробралась. Села бы рядом меня утешать, погладила б по непутёвой башке. Я бы даже дергаться не стал. Так бы и сидел рядом, учил бы с тобой уроки. Черт! А ведь я, похоже, скучаю. Глупость все это. Если б у моей мамы была совесть, я бы не очутился в этой битве. Что ей стоило меня простить, а? Ну ошибся, ну с кем не бывает. Только бы они, ма и ба, простили меня!
- Нам обратно откроют портал? - я сделал голос суровым.
- Артефакт мне дали только один. Открыть портал обратно отрядному магу силы не хватит.
- Что? То есть как – не хватит? Нам что, пилить через эти дерби верхом до замка? Я ж сдохну! Мы вообще далеко?
- В одном дне пути.
Я прикусил язык, чтобы не выругаться. Если королеве передадут одно из моих ругательств, она опять придумает для меня подарочек. И что-то мне кажется, он меня не порадует.
- Мы пойдем не лесом, напротив, свернём на дорогу. Там есть таверна, в ней и пообедаем. Как вы относитесь к вину, принц? Клянусь честью, я не доложу гувернёрам...
- Резко отрицательно, - мне вспомнился один-единственный глоток неизвестного напитка, который я сделал за столом. Ну его! Что-то не тянет экспериментировать. Да и потом, спиртное – это вредно.
- Я горжусь вами. Отметим победу славной балладой!
- Баней.
- Можно и так, - страж потер бородку, - Я ваш должник, мой принц. И все, что случится во время отдыха, останется между нами. Никто не узнает, ни гувернёр, ни сама королева. С этого дня я служу только вам.