— Только ради бога, не проговоритесь… Вы же сам молодой человек… Вы нас должны понять…
При этом Пыжикова понизила голос и скорчила такую жалобную гримасу, что молоденький участковый пообещал ни слова не говорить ни ее родителям, ни соседкам. То есть соседкам он сказал, что все проверил и принял меры.
И вот теперь молоденький участковый с каким-то слишком уж сумрачным выражением лица снова звонил в ее двери. И Каролине почему-то показалось, что его неожиданный визит связан с Градовым, точнее, с той серебряной табакеркой, которую она у Градова забрала, или, называя вещи своими именами, попросту украла.
Можно было бы не открывать, но, похоже, участковый был на сто процентов уверен, что Каролина дома, и никуда уходить не собирался.
Каролина на цыпочках прошла в комнату, где только что смотрела фильм, взяла в руки табакерку, огляделась и ничего лучшего не придумала, как, приподняв сиденье дивана, опустить табакерку в ящик для белья и прикрыть ее сверху простыней.
Закрыв диван, Каролина вернулась в прихожую и еще раз выглянула в глазок. Участковый, очевидно, что-то услышал, потому что тотчас опять нажал на кнопку звонка.
Каролина вздохнула и открыла двери.
— Здравствуйте, — сказал участковый, даже не улыбнувшись, и добавил: — Можно войти?
— Проходите, добрый день… — ответила Каролина.
— Может, для кого-то этот день и добрый, — подтвердил участковый, переступая порог и захлопывая входные двери, — может, для кого-то и добрый, но только не для нас с вами, гражданка Стеблова…
— Можно просто Каролина, — стараясь преодолеть волнение, прервала его Каролина.
— Я не на свидание к вам пришел… — сохраняя строгость, продолжал участковый. — Когда вы в последний раз видели ваших соседей по лестничной клетке Пыжиковых?
— А что такое? — не поняла Каролина. — Что-нибудь случилось?
— Здесь я задаю вопросы… — оборвал ее участковый.
— Задавайте, — пожала плечами Каролина. — Только что ж мы в дверях стоим, может, на кухню пройдем.
— У меня, собственно, к вам один вопрос… — начал участковый.
— И какой же?
— Вы своих соседей давно видели?
— Каких соседей?
— Пыжиковых, — уточнил участковый.
— Давно, — кивнула Каролина. — Недели три назад. Я из Киева только что вернулась, а их никого нет.
— И вы не знаете, как их найти?
— Мобильный не отвечает, — вновь пожала плечами Каролина.
— Ясно. А этот ваш квартирант, Дрозд, кажется, который не то с этой Пыжиковой роман крутит, не то с вами, на месте?
— Да нет, его тоже нет, — ответила Каролина, чувствуя, что ее охватывает неосознанная пока тревога.
— Странно… — пробормотал в задумчивости участковый.
— А что такое случилось? — спросила Каролина.
— Да соседи снизу жалуются. У них с балкона что-то капает… Вроде как кровь даже…
— Кровь?! — ужаснулась Каролина.
— Да вы так не пугайтесь, — постарался успокоить ее участковый. — Может, мясо или печенку купили, да на балконе и оставили. Но проверить, очевидно, придется… У вас ключа, случайно, от их квартиры нет?
— Нет… — покачала головой Каролина.
— А у этого Дрозда ключа не было?
— Нет.
— Вы точно знаете?
— Точно, — кивнула Каролина. — Зачем ему ключ был? Пыжикова же с родителями жила.
— Тогда вы будете понятой, придется вскрывать, — вздохнул участковый.
— Вскрывать? — удивилась Каролина. — А может, стоит подождать, может, они все-таки еще появятся?
— Дальше выходные, я к матери в деревню собрался, а соседи эти ваши, что снизу живут, между нами, такие липучие, они меня из-под земли достанут, — опять вздохнул участковый. — Так что я вызову слесаря и будем вскрывать.
Участковый позвонил в ЖЭС, и минут через пятнадцать на пороге квартиры появился пожилой мужчина со стриженными под ежик седыми волосами и чемоданчиком с инструментами.
— Что вскрывать? — спросил он.
— Да квартиру напротив, — кивнул участковый и, обращаясь к Каролине, попросил: — Пойдемте.
Каролина взяла ключи, взглянула на себя в зеркало и, покачав головой, вслед за слесарем и участковым вышла на лестничную площадку.
Замок поддался довольно легко. Но стоило им переступить порог квартиры, они в буквальном смысле слова задохнулись от тошнотворного гнилостного запаха.
Слесарь поспешил к выходу из квартиры, но участковый, затыкая нос, попросил:
— Мне нужны понятые.
Слесарь покачал головой и, тоже заткнув нос, вернулся.
Каролина же почувствовала, что ее вот-вот вырвет и побежала в ванну. И через мгновение оттуда раздался ее душераздирающий крик.
Участковый бросился за ней и увидел, что Каролина, едва переступив порог ванной комнаты, буквально осела на пол. В полной воды ванне лежало окровавленное тело пожилой женщины.
Участковый вытащил теряющую сознание Каролину в коридор, где переминался с ноги на ногу слесарь. Усадив девушку в кресло, участковый прошел через зал к балкону. Двери на балкон оказались незапертыми. То, что он увидел там, повергло его в шок. На балконе один на одном лежали еще два трупа — пожилой мужчина и девушка.
Участковый вышел в коридор, и, обратившись, к находящейся в полубессознательном состоянии Каролине, спросил:
— Там в ванне была мать вашей подруги Пыжиковой?
Каролина кивнула.
— Вы не могли бы со мной пройти к балкону? — продолжал он.
Каролина, подняв на него полные ужаса глаза, молча встала и направилась к балкону. Но, едва взглянув на лежащие там трупы, побледнела и потеряла сознание. Участковый едва успел ее подхватить.
Глава 4
Пожалуй, всякий уважающий себя человек, обнаружив пропажу дорогой вещи, приложил бы все усилия, чтобы ее найти. И Алексей Градов отлично понимал, что стоит ему позвонить в Киев Мальцеву и, даже не намекая на исчезнувшую табакерку с рубинами, поблагодарить за книгу и попросить под любым предлогом помочь ему встретиться с его дочерью, наверняка, и, скажем прямо, недешевый сувенир из Африки будет найден, и гложущие его внутренние сомнения развеются. Но сначала он решил, что нежданная гостья просто решила пошутить и спрятала табакерку так, что сразу не найдешь. А как следует поискать два следующих дня у него попросту не было времени. Его, как одного из самых опытных разведчиков, вызвали на сборы, которые проводились под Москвой, для консультирования нового пополнения. А со сборов давний друг Градова генерал ГРУ Анатолий Соловьев повез его к себе на дачу. Правда, точнее сказать это была не дача, а солидный загородный дом в одном из подмосковных коттеджных поселков, куда генерал с супругой перебрался несколько лет назад, продав городскую квартиру. Супруге с ее астмой находиться в Москве, особенно в летний зной, было смерти подобно. А сам генерал, подсчитав, что из-за города он доезжает на службу гораздо скорее, чем из одного конца забитой автомобильными пробками Москвы в другой, в прямом смысле этого слова вздохнул полной грудью.
Даже сейчас, осенью, они с Градовым, удобно устроившись в креслах под специально сделанным для барбекю навесом, пока доходили, источая изумительный аппетитный аромат печеночные и свиные домашние колбаски, могли насладиться вкусом армянского коньяка, выкурить по сигаре и в свое удовольствие полюбоваться осенним садом, послушать, как в звенящей вечерней тишине падают в траву яблоки.
— Хорошие здесь хозяева до меня были. Весной, Градов, я налюбоваться на свой сад не могу. Правда, вот осенью с яблоками не знаю, что и делать… — вздохнул Соловьев. — Супруга моя и повидло из яблок варила, и сушила их… А они все падают и падают… Думаю, соберу и в один из подмосковных детских домов пару-другую мешков завезу.
— Да, это отличная идея, — кивнул Градов.
Соловьев, отложив сигару, пошел к барбекю переворачивать колбаски.
Они с Градовым были почти одногодками, но Соловьев, дослужившись до кабинетной работы, стал выказывать пристрастие к домоседству. А поскольку его жена Варвара Степановна была отменной кулинаркой, да и сам Соловьев любил повозиться на кухне или, как вот теперь с барбекю, округлый животик и чуть расплывшееся лицо, куда уж тут денешься, с двойным подбородком делали его чуть старше своих лет. Стригся он с ранней юности совсем коротко, ежиком, который теперь выглядел совсем седым. Однако, даже набрав вес, Соловьев оставался сильным и довольно подвижным мужчиной. Давала знать о себе связанная с риском для жизни, можно сказать, боевая молодость. Детей у Соловьевых не было, но они по этому поводу особенно не отчаивались, жили в свое удовольствие, любили собирать у себя друзей. Градов знал, что даже Мальцевы в прошлом году всем семейством гостили у Соловьевых. И его приглашали присоединиться к их компании. Но он тогда был очень занят ремонтом квартиры.
— А помнишь, мы тогда в Африке бананы вместо колбасы жарили? — вдруг вспомнил Соловьев, снимая готовые колбаски с барбекю. — Нам те бананы и еду, и воду заменяли.
— Да уж, было дело… — вздохнул Градов. — Мне порой даже не верится, что все это с нами происходило. Африка, океан, чернокожие туземцы, которые еще и воюют. Непонятно только, кто с кем и за что… Если бы не мы тогда, они точно один одного поубивали бы, изничтожили под корень.
— И заселили бы те земли дикие звери… — проговорил Соловьев, подливая коньяк.
— Не скажи, я думаю, там тут же объявились бы старшие братья американцы. У них нюх на золото и камешки. А там ведь просто копи Соломоновы… — покачал головой Градов.
Тем временем Варвара Степановна вынесла горячую картошку и соленые огурчики. Она тоже подобно мужу округлилась, но, как и в молодости, прямо-таки излучала доброту и спокойствие. Разложив картошку по тарелкам, она хотела уйти, но Соловьев, приобняв ее, попросил:
— Ты присядь, Варя, посиди с нами.
— Хорошо, только пойду пирог выключу — и к вам, — зардевшись согласилась Варвара Степановна.
— Так у нас еще и пирог будет? — улыбнулся Градов.
— А как же, с яблоками… — похвасталась Варвара Степановна и пошла в дом.