- Вера, - прошептал Оськин, глядя на неровные края дыры. - Что могло это сделать?”
“Все осколки на внутренней стороне стены, - заметил Соллис.
Взгляд Оськина тут же вернулся к земле. - Это произошло вот так.- Его палец прочертил маршрут от частокола до деревни, потом обратно. - Убил одного из солдат-рабов, помедлил секунду-другую и ушел тем же путем. Он с мрачным недоумением покачал головой. - Почему, брат? Что же здесь произошло сверхъестественного?”
“Не такая уж и неземная вещь, брат. Соллис посмотрел сквозь дыру на Туманный пейзаж за окном. “Темные вещи.”
Оськин взволнованно хмыкнул и двинулся осматривать землю за отверстием. - Кругом голые скалы. Мало шансов выследить его, что бы это ни было…”
Он замолчал, услышав крики, раздавшиеся сзади. Соллис и Оськин подняли Луки и быстро пошли назад. Сестра Элера появилась первой, стоя с распростертыми руками на Широкой улице, проходящей через центр деревни. Сментил стоял справа от нее, натянув лук и нацелив стрелу на что-то слева, хотя она постоянно двигалась, явно пытаясь помешать ему прицелиться.
- Опусти это!- приказала он, хотя Сментил, казалось, не желал подчиняться.
Соллис обогнул одну из хижин, готовясь натянуть свой собственный лук, но остановился при виде трех фигур позади Элеры. Старый, тощий, как палка, Лонак стоял, прикрывая двух маленьких детей, мальчика и девочку. Все трое смотрели на Элеру и Сментила со смесью страха и вызывающей ненависти. Увидев Соллиса, старик начал бормотать предсмертную песню, одновременно притягивая к себе детей.
- Брат, - сказал Соллис, опуская лук и качая головой в сторону Сментила. Брат медленно ослабил тетиву, когда Соллис прошел мимо него. Трио Лонака напряглось, когда он приблизился, лица детей скривились, хотя старик удерживал их на месте, и они не пытались бежать. Он выпрямил спину, когда Соллис остановился в нескольких ярдах от него, прорычав упрек маленькому мальчику, когда тот всхлипнул.
“Иск-рех варн ха-Ил dohim сер varkhim ке!” Не омрачай нашу смерть своей слабостью!
Соллис увидел, что старик держал что-то, скомканное, с оборванными краями, длина загорелой козьей кожи, крепко сжимавшаяся в костлявом кулаке. Подойдя ближе, Соллис узнал нашитые на коже знаки: знамя войны. Он медленно вынул стрелу из лука и вернул ее в колчан, держа оружие наготове и подняв другую руку с широко расставленными пальцами. “Сегодня мы не приносим смерти, - сказал он по-Лонакски.
- А почему бы и нет?- спросил старик, скривив губы. “Когда ты столько всего принес вчера вечером?”
Соллис оглядел разрушенную деревню с почерневшими хижинами без крыш и множеством трупов. “Мы этого не делали, - сказал он.
- Ложь!- старик сплюнул. Он поднял кулак, размахивая боевым знаменем в сторону Соллиса. - Убейте нас и покончите с этим, но не пачкайте мне уши своими фокусами с Меримом.”
“Эти люди,-продолжал Соллис, указывая на труп в синем плаще, лежащий рядом, - они носят нашу одежду, но они не из наших земель. Мы пришли, чтобы покончить с ними.”
Соллис увидел, как глаза старика дрогнули, выдавая некий лукавый блеск, когда он немного выпрямился и сказал: Дервахимы уже прикончили их всех.”
Взгляд Соллис метнулся к Красноухому, и он тихонько заскулил. Нос собаки был направлен в сторону разрушенных ворот, хвост прямой и непоколебимый. Среди развалин ворот стояло с полдюжины фигур, черты которых были скрыты туманом, но, судя по их оружию и одежде, это были Лонаки. Во главе их стояла стройная фигура. У него не было оружия, и он рассматривал Соллиса, скрестив руки на груди и склонив голову в явно тщательном осмотре.
- Брат, - тихо сказал Оськин, и Соллис услышал, как скрипнул его лук, натягивая тетиву. Медленно повернувшись, Соллис увидел других Лонаков, выходящих из руин, некоторые с опущенными копьями, другие с натянутыми луками. Он быстро насчитал по меньшей мере двадцать, и еще больше появилось позади. Слишком много, понимал он, скрежеща зубами от самобичевания.
- Сестра, - обратился он к Элере. “Ты была права. Мы должны были пойти в обход.”
- Спасибо, брат, - ответила она удивительно ровным тоном.
“Когда все начнется, - продолжал он, потянувшись за колчаном, когда Лонак медленно приблизился, - садись в седло и скачи так быстро, как только сможешь. Мы должны быть в состоянии создать достаточно отвлекающего маневра, чтобы ты смогла освободиться. Если тебе покажется, что они вот-вот схватят тебя, советую перерезать себе вены. Нисходящий ход работает лучше всего.”
“Я ценю твою заботу, брат.”
Его пальцы сомкнулись на стреле, а взгляд был прикован к ближайшему Лонаку, коренастому воину, стоявшему всего в двадцати ярдах от него. На лице мужчины застыла жесткая маска неминуемой битвы, его собственный лук был полностью натянут. Сзади стояли еще двое, один с дубинкой, другой с копьем. Соллис был уверен, что сумеет добить двоих своими стрелами, прежде чем убить третьего мечом. После этого…
“Рех-иск!- Стой!
Взгляд Соллиса метнулся к воротам, где стройная фигура уже шагала вперед, раскинув руки и пренебрежительно махая приближающемуся Лонаку. По команде они внезапно остановились, хотя их луки оставались натянутыми, а копья опущенными. Когда фигура приблизилась, Соллис увидел, что это женщина. Ее торс покрывала шкура дикой кошки, хотя худые мускулистые руки были обнажены, и каждая была богато украшена татуировками. Длинная прядь волос спускалась с ее макушки вниз по спине. Соллис быстро узнал узор из зеленых и красных чернил, покрывавший большую часть ее бритой головы: шаман.
Она остановилась в дюжине футов от них, глядя на каждого по очереди. Соллиса поразило отсутствие враждебности на ее лице, она даже слегка улыбалась. - Привет, - сказала она на безупречном языке Королевства, с таким же мягким и культурным акцентом, как и у сестры Элеры. - ее глаза снова прошлись по каждому из них, прежде чем остановиться на Соллисе, после чего она нахмурилась, поджав губы в явном разочаровании. “Она сказала, что ты будешь выше.”
5
“Они называются Куритаи,-сказал шаман, пиная труп в синем плаще у ее ног. - Воларианская рабовладельческая элита. Смертельно опасные, но безмозглые.”
Другой Лонак отступил после того, как она выкрикнула серию резких команд. Они все еще держали периметр вокруг Соллиса и остальных, но, по крайней мере, расслабили Луки и опустили копья. По жестким, полным ненависти взглядам на каждом лице Соллис заключил, что единственное, что удерживает их от быстрой и беспощадной резни, - это власть, которой пользуется эта странная женщина.
“А как они тебя называют?- спросил он ее.
- Веркела” - ответила она, повернувшись к нему с улыбкой и поклоном. - Талесса Дервахимов, по слову Малессы.”
- Веркела, Соллис порылся в памяти в поисках смысла. Чертова Стрела. “Я ... - начал он, но она оборвала его.
- Брат Соллис из Шестого ордена, - сказала она, насмешливо приподняв брови. - Сам Сероглазый Лис. Для меня это большая честь.”
Соллис услышал, как Оськин тихо рассмеялся, а потом пробормотал:”
- Лак Дервахим, - продолжал Соллис, не обращая на него внимания. - Ножи Отверженных?”
“Ваш перевод несколько неэлегантен, - ответила Веркела. “Я предпочитаю ‘Изгнанные лезвия.’ Немного поэтичнее, тебе не кажется?”
- Он указал на окружавших его Лонаков. “Это все лак?”
“На самом деле они являются. Лицо веркелы приняло кислое выражение, когда она оглядела своего товарища Лонака. - Убийцы, Воры, лжецы и клятвопреступники. Все получили шанс на искупление по слову Малессы. Я должна сказать, что они составляют довольно ужасную компанию. Я обнаружила, что ненавижу их всех довольно сильно.- Ее лицо внезапно исказилось от обиды, и она крикнула по-Лонакски:-я только что сказала ему, как сильно ненавижу вас, никчемные обезьяноподобные ублюдки!”
Это заставило многих из наблюдавших за ней Лонаков напрячься и сосредоточить свои злобные взгляды на шамане, а не на четырех Меримах. Однако Соллис заметил, что, хотя их руки крепче сжали оружие, ни один голос не был поднят против нее. Каждый воин переносил оскорбление в строгом молчании.
- Видишь?- Сказала Веркела. “Они были бы очень рады убить меня, почти так же, как и тебя. Но они готовы мириться с чем угодно, лишь бы Малесса могла вернуть их в свои кланы.”
“Полагаю, именно по этой причине мы сейчас не сражаемся, - сказала Соллис, снова кивнув на труп, который она назвала Куритаем.
Веркела встретила его взгляд, улыбаясь и ничего не говоря в течение мгновения, которое растянулось, когда ее взгляд переместился с него на сестру Эллеру. “Ты ведь целительница, не так ли?- спросила она.
“Да, - ответила сестра. - Сестра Элера Пятого ордена…”
“Да, все очень мило и прекрасно, я уверена, - вмешалась Веркела. - У нас есть раненые. Вы будете заботиться о них?”
“Конечно.”
Шаман повернулся и выкрикнул еще несколько команд окружающим Лонакам. - Найди жилище, где еще есть крыша, и собери там раненых. Мерим, ее сука, позаботится о них, и я не хочу слышать никакого ворчания по этому поводу.”
Она снова посмотрела на Соллиса. - Пока твоя сестра исполняет свой долг сострадания, мы с тобой будем рассказывать истории у костра. Я уверен, что у тебя есть интересная история, чтобы рассказать.”
- Снежные кинжалы, да? Веркела удивленно подняла бровь, жуя жареного кролика. Они сидели вдвоем в полуразрушенной хижине, одни, если не считать старика и двух детей. Он приказал Сентилу и Оськину оставаться рядом с Элерой, хотя Веркела заверила его, что им ничего не угрожает. В центральной яме, служившей центром всех жилищ Лонаков, пылал костер-пара свежезабитых кроликов, жарящихся на вертеле над огнем. Прошлой ночью пламя охватило крышу, и дым поднимался сквозь почерневшие стропила в серое небо. Дети жались к старику, сидевшему в углу, жевали мясо, которое Веркела бросила им, и смотрели на Соллиса ясными, полными страха глазами.
“Мы зовем их Кавим кирал, - продолжала она. - Теневые коты, потому что их так редко можно увидеть, особенно так далеко на юге. Одно из многих странных происшествий за последнее время.”