Опять наступили ночи, полные тишины и покоя. Про ежика все забыли.
Правда, стали замечать, что с некоторых пор Альма почему-то перестала спать в конуре и вообще переселилась ближе к дровам. Впрочем, лето было на редкость жаркое, и в тени, около дров, Альме, очевидно, нравилось больше. Зато Федору Васильевичу такое поведение собаки совсем не нравилось. Он был человек аккуратный и во всем любил порядок: раз конура для собаки, значит, и спать ей положено в конуре. Федор Васильевич не раз пробовал запихнуть туда Альму силой, но из этого ничего не получалось. Она исступленно визжала, вырывалась, убегала и потом долго не подходила и не давалась в руки хозяину.
— Что-то Альма в конуру не идет! — пожаловался он как-то жене.
— Небось грязно там, вот и не идет. Подстилку смени! — посоветовала Анна Васильевна.
— Да, придется! — согласился Федор Васильевич и в первый же свободный день отправился наводить в собачьем домике чистоту.
Конура была сделана добротно, с двойным, теплым полом и с открывающейся крышкой, чтобы удобней было поддерживать порядок и менять подстилку. Федор Васильевич поднял крышку и уже хотел собрать старую подстилку, когда его внимание привлекло что-то живое, копошившееся в самом дальнем углу собачьего домика. Федор Васильевич поглядел и изумленно охнул… Там в небольшом уютном углублении, словно в гнездышке, копошились потревоженные ворвавшимся светом маленькие розовые тельца, покрытые еле заметными, редкими иголочками. Никак, ежата!..
— Анюта! Поди скорей! Посмотри, что здесь! — крикнул он жену.
— Ну что? Что у тебя приключилось? — недовольно откликнулась с террасы Анна Васильевна.
— Смотри, ежата у Альмы! Ей-ей, ежата!
— Да ты что, в уме ли?! У собаки — и вдруг ежата!
— Не у Альмы, а в Альминой конуре, — поправился Федор Васильевич. — Ты только посмотри, ишь какие розовые! Видно, родились недавно…
Анна Васильевна поспешила к мужу, нагнулась к ежатам, но рассматривать их долго не стала.
— Знаешь, Федя, лучше закрой крышку и не лазь больше, а то ежиха бросит детей, что тогда с ними делать будешь?
— Не бросит, — уверенно возразил Федор Васильевич. — Здесь ей и дом, здесь и еда — плохо ли!
Но крышку все же закрыл.
И никто из них, ни Федор Васильевич, ни Анна Васильевна, даже не предполагал, что это ежиное семейство доставит им столько непредвиденных хлопот. Во-первых, появление ежат надо было тщательно держать в тайне от Андрюши, иначе он непременно их вытащит. Во-вторых, следить за Альмой, и хотя она даже близко не подходила к своему законному дому, Федор Васильевич на всякий случай посадил ее на цепь. Кроме того, теперь приходилось не только кормить ежиху, но и разнообразить ей корм. Ведь все-таки она была матерью, и ей требовалось особое внимание. Впрочем, эту заботу целиком взяла на себя Анна Васильевна. Она тщательным образом следила за питанием ежихи. Теперь в ее мисочке лежали то разбитое яйцо, то кусочки мяса, то налито теплое молоко. И надо сказать, что аппетит у ежиной мамаши оказался отменным. Поставленная ей еда была всегда съедена, а миска так чисто вылизана, будто вымыта.
А вот скрыть от Андрюши появление в Альмином домике ежат не удалось. Мальчуган мигом разгадал дедову тайну при помощи своих обычных «а почему?». А почему бабушка ставит сюда кушанье? Для кого оно? А почему Альма живет не в домике, а около дров? А зачем ее привязали? Федор Васильевич совсем запутался в ответах, и пришлось рассказать Андрюше и про ежиху, и про ежат, которых еще нельзя тревожить.
— Вот подрастут немного, и покажу! — обещал он внуку.
Впрочем, деду самому не терпелось посмотреть на ежиное семейство. И вот однажды, взяв с Андрюши торжественное обещание не трогать малышей, Федор Васильевич подошел с ним к конуре, тихонько приоткрыл крышку и молча показал в левый угол, где лежали уже подросшие ежата. Увидев ежат, Андрюша тут же обрушил на Федора Васильевича такой поток вопросов, что на них и знатоку было бы трудно ответить. Тщетно пытался дед остановить разбушевавшуюся любознательность внука. Наконец Андрюша, сам устав от своих же вопросов, заявил:
— Ничего-то ты, дед, не знаешь!
И Федор Васильевич понял, что отныне его непоколебимый авторитет бесславно рухнул.
На следующий день, вместо того чтобы поливать сад, Федор Васильевич приоделся и прямо с утра отправился в читальню. Придя туда, он долго стоял в нерешительности, а потом робко попросил:
— Мне бы книгу, где про ежей написано.
— Про ежей? — удивленно переспросила пожилая библиотекарша. — А кто автор?
— Да я и сам не знаю, — признался Федор Васильевич и рассказал про Андрюшины вопросы и свои затруднения.
— Н-да, интересный у вас внучек, — посочувствовала библиотекарша. — Мой тоже, трех лет нет, а он все марки автомобилей знает, пришлось и мне их изучать. — И, задумчиво добавив: — Кто ежей… кто автомобили, — отправилась за книгой.
Подходящая книга нашлась.
Чуть не до обеда пробыл Федор Васильевич в библиотеке, старательно все вычитывая про жизнь ежей. Вернувшись домой, он усадил рядом Андрюшу и стал ему рассказывать все, что узнал сам: что ежик зверек полезный, охотится ночью, что ест разных жуков, личинок, мышей, а если попадется ядовитая змея, и ее съест, а яд змеиный ему совсем не страшен. И про ежиных врагов рассказал; хоть еж колючий, а врагов у него много — и лиса, и серый волк, и филин, и собака… А защита у него одна — свернется в тугой клубок и иголки во все стороны растопырит. Только не всегда это помогает.
Но самое интересное для Андрюши было узнать, что ежата рождаются маленькие-маленькие, почти как бабушкин наперсток. Они совсем беспомощные, слепые, и даже иголочки у них первое время мягкие и реденькие. А мать-то ежиха как за ними ухаживает! Так и лижет, так и лижет то одного детеныша, то другого — всех перемоет. А если они проголодаются, ежиха рядом уляжется и лежит, пока ежата молока насосутся. Слушает Андрюша дедушку и удивляется. Подумать только, откуда дед про все это знает! Все знает! А прошлый раз притворялся, отвечать не хотел…
Ежата росли быстро. Через месяц их черные носишки все чаще и чаще высовывались из конуры. А однажды, когда Федор Васильевич с Андрюшей заглянули в домик, ежат там не оказалось. Они переселились в соседний, заброшенный сад. Но каждый вечер, едва смеркалось, все ежиное семейство являлось к своей миске, где им всегда была приготовлена вкусная еда.
Уезжая от дедушки к родителям, Андрюша очень волновался: как же тут останутся его ежики. Но дедушка его успокоил. Он сказал, что будет пока их кормить, а зимой их кормить не надо, потому что, когда наступят холода, ежи спят. А дедушка про ежей все знает.
Жаворонок
Марина пришла из школы гордая и счастливая. Еще бы, у нее в дневнике почти одни пятерки.
— Бабушка! — торжественно обратилась она ко мне. — А помнишь, что ты мне обещала?
— Помню, — сказала я.
И вот в воскресенье я выполняю обещанное. Мы отправляемся с Мариной на Птичий рынок, пока только на разведку.
Сначала мы ехали в метро, потом сели на трамвай. В трамвае народу было очень много. У всех какие-то сумки, корзины, клетки… Кто вез кроликов, кто щенят, кто птиц, а один мужчина запихнул под сиденье большую собаку с завязанной мордой. И никто никого не ругал, хотя все знали, что возить животных в трамвае запрещено.
У Птичьего рынка вышли почти все. Вышли и мы. Спрашивать, где находится рынок, нам не пришлось, потому что туда направился весь поток пассажиров. Шел и тот мужчина, который держал под скамейкой собаку. Она шла рядом с хозяином, понуро опустив голову и поджав хвост, будто понимая, куда ее ведут.
Человек с собакой завернул в большие ворота рынка, мы тоже направились следом за ним и сразу очутились в царстве рыб. И каких здесь только не было рыбок! Черные, пестрые, желтые и, наконец, золотые с длинными, будто вуалевыми хвостами. Они плавали в просторных аквариумах медленно и важно, словно сознавая свою красоту.
— Бабушка, милая, купи мне рыбку! Эту!.. Нет, эту!.. Нет, ту!..
Марина перебегала от одного аквариума к другому, не зная, какую же рыбку выбрать.
— Мариночка, мы же сегодня хотели только посмотреть, а купим рыбку или щенка перед отъездом на дачу, — уговаривала я ее, уводя от соблазна и… попадая в еще более соблазнительное царство птиц.
— Бабушка, птичку! Купи птичку! Ну самую маленькую, самую дешевую! — умоляла Марина, подтаскивая меня к прилавку.
За прилавком стоял мужчина. Он держал перед собой клетку, наполненную птицами. Здесь были красногрудые снегири, вертлявые синички, щеглы… Одни сидели нахохлившись, другие, что-то попискивая, прыгали с жердочки на жердочку или бились клювиком о решетку, тщетно стараясь вырваться из плена.
Я не люблю держать в клетке птиц и никогда не держала, мне всегда жаль этих маленьких пернатых певцов, лишенных свободы. Ведь куда приятней слушать их веселые песни в лесу, в поле, следить за их свободным полетом. Вот поэтому я твердо сказала Марине:
— Нет, не куплю!
И ни за что бы не купила. Но тут в углу клетки я заметила небольшой серый комочек. Это был жаворонок. Взъерошенный, какой-то жалкий, он совсем не был похож на того жаворонка, чья звонкая трель так радует нас.
— Хорошо, Марина, — согласилась я. — Раз тебе так хочется, давай купим вон ту, которая сидит в уголке. Она больная. Мы ее вылечим, отвезем на дачу и выпустим.
Однако покупать больную, невзрачную птицу совсем не входило в планы Марины.
— Нет, бабушка! — возразила она. — Та некрасивая, лучше купим эту. — И она показала на большого красногрудого снегиря.
Не знаю, чем бы кончился наш разговор, но тут вмешался продавец. Очевидно, ему самому хотелось скорей избавиться от больной птицы. Он заговорщицки мне подмигнул и сказал Марине, что все птицы уже проданы и осталась лишь та, которую хочет купить бабушка. К моему удивлению, Марина тут же согласилась взять жаворонка. Продавец откуда-то вытащил небольшую коробочку и, ловко посадив туда птицу, передал Марине.