– Ты не нападаешь.
– Даже если нападу, ты не защитишь своего толстячка, – в его голосе так же ощущалась насмешка. Мне показалось, что это его основная манера поведения. Говорить гадости, улыбаясь.
– Это можно проверить, – ответила я.
– Брось, Пантерёныш, я здесь не для этого, – тёмный навалился на дерево и демонстративно сложил руки на груди. Хвост пепельных волос свисал с плеча, и мне внезапно вспомнился мальчишка. Кажется, он тоже был пепельным блондином.
– А для чего? – хрипло спрашиваю я. – У меня нет времени на разговоры.
И тут парень обратил внимание на мою ладонь, прикрывающую рану. В лице не изменился абсолютно, а вот меня раскрытие моей слабости насторожило.
Вместо ответа, он резко выхватывает буквально из воздуха метательный нож. Я едва успеваю отреагировать формированием нового щита, но нож мчится не в меня. И даже не в Ковэрна. Он летит вправо и оттуда доносится мужской стон, после чего я вижу вспышку зелёного света.
Смотрю потрясённо на блондина, но тот улыбается одними глазами, машет рукой и уходит прочь, ничего не объясняя.
Я не сразу прихожу в себя. Ещё несколько мгновений тупо стою, пытаясь понять его мотивы, но так и не разобравшись, рычу на притихшего за деревом Ковэрна.
– Идём!
Он выбрался из-за своего укрытия, и мы двинулись дальше. Через несколько сотен метров нас ждало здание. И ни одна живая душа не поджидала нас на выходе, что было очень странно, ведь именно здесь старались перехватить оставшихся в игре участников.
Спокойно пройдя вдоль стены, мы прошли через арку и встретились там с тем же блондином и комиссией, которая следила за ходом тестов. Ректор стоял у тумбы, глядя на провалившихся адептов с таким выражением, будто обещал каждому придушить собственноручно, что не сильно далеко от истины.
Я узнала, что среди прошедших тест всего десять участников, из которых я единственная девушка. Обратила внимание на то, что Флир – среди заваливших, и немало этому удивилась. Она первая в стане щитовиков. Уж кто-кто, а Флир должна была прийти первой к финишу.
– Поскольку последний участник тестов дошел до конца, объявляю их итоги! – громко проговорил ректор, обводя нас взглядом. – Это информация особо не разглашается, но раз в пять лет, лучшие адепты академии мистиков отправляются на императорский бал, чтобы представлять академию и её новые разработки.
Бал? Я даже ни разу не слышала о таком. О чём вообще речь? Кто-то из победителей пойдёт на поклон к императору? Радует, что я не в числе первых.
Бок всё так же горел огнём, но теперь перед глазами плясали ещё и искры. Поскорее бы всё это уже закончилось. Пойду к лекарям залечить рану.
– Перечислю лучших из лучших тёмных по результатам теста: Блад, Блувер, Полст, Хэтэр, Авис, – ректор оглядел каждого и продолжил. – Среди лучших светлых отличились: Дамьен, Прок, Сулиз, Гвайш, Пантера. Общий рейтинг мистиков: Блад, Дамьен, Блувер, Авис, Пантера, Полст, Прок, Сулиз, Гвайш, Хэтэр. – ректор поднял на нас взгляд. – Обычно принято отправлять на бал первое и второе место, но из императорского дворца мы получаем чёткие инструкции, которые не можем не соблюдать.
Мне было плевать, что они там могут, а что нет. Голова начинала кружится, и я едва ли держалась на ногах.
– Поэтому на бал едет Блад, занявший первое место и девушка в десятке лучших.
Что?
Я перевела взгляд на единственного тёмного, который улыбался одними глазами, смотрящего прямо на меня. Другие тёмные его поздравляли, хлопали по плечам, а я понимала, что влипла, потому что это он только что помог мне прийти к финишу. Блад. Именно так зовут самого жестокого убийцу среди адептов нашей академии. Именно он убил моего первого подопечного. Тот самый мальчишка, что цинично сказал мне однажды, что среди них будет ещё много мертвецов. И он смотрел мне сейчас в глаза и улыбался. Улыбался так, как умели мистики, нижняя часть лица которых всегда прикрыта маской. Одним взглядом.
В голове зашумело, и недомогание и боль в боку стали невыносимыми. Я до последнего смотрела на него. Ровно до момента, пока в глазах не потемнело окончательно.
***
Девчонки странные создания. Хрупкие, слабые, податливые и мягкие, но такие порой несгибаемые, что из себя выводят. Но тем не менее есть те, которых хочется на руках носить. А её вообще бы с них не спускал. До последнего же эта пантера терпела яд солбриса, которым смазывают некоторые виды клинков. А это больно. Словно калёным железом по голой коже.
Когда рухнула без сознания, никто не отреагировал. Не то, чтобы это обычное явление в нашей академии, просто считается, что подобная слабость не достойна внимания, и, если кто-то потерял сознание от боли и ранений, чаще всего к нему даже не подойдут.
Я бросил взгляд на ректора и согласно кивнул, демонстрируя, что всё понял и готов принять участие на балу. Подошел к распростёртому телу и поднял на руки, не реагируя на возникший ропот. Панту нужно отнести к лекарям, чтобы они вытравили яд, иначе светлая рискует проспать несколько дольше, чем я планировал.
Коротко взглянул в лицо девушки и остро ощутил, как медленно, но неукротимо накатывает дрожь. Чуть крепче сжал свою ношу и понёс вверх по лестнице.
Скоро ты проснёшься, Пантера, и уже не будешь такой одуряюще милой.
***
Из сна вырвало резко. Интуиция просто бесновалась, уведомляя о чужом присутствии. И ещё до того, как открыть глаза, я буквально вскочила на ноги и прикрылась щитом. Уже после увидела сидящего тёмного на стуле у окна.
Блад внимательно смотрел на меня, при этом не выказывая ни капли беспокойства, а ведь я могла и напасть. Прямо сейчас напасть, невзирая на наказание.
– Лучше присядь, Панта, тебя ещё шатает, – естественно, я и не подумала о том, чтобы послушать его. Хотя меня действительно неслабо качало.
Вместо этого проверила рукой наличие маски на лице и быстро осмотрела помещение, и, к собственному удивлению, не узнала его. Это не палаты академического лекарского корпуса, а абсолютно точно жилая комната.
– Где я? – задала вопрос и вернула внимание Бладу.
– У меня, – спокойно ответил тот. – Лекари вытравили из тебя яд, и я принёс тебя к себе.
– Принёс? – вздёрнула я бровь. – Где это видано, чтобы тёмные на себе светлых таскали? У тебя проблемы с психикой?
Блад усмехнулся глазами.
– Откуда такое неприятие? Неужели я не могу носить раненую девушку на руках?
Кажется, я даже оторопела так, что не сразу нашлась с ответом.
– Ты единственный во всей академии тёмный, у которого на счету сотни смертей щитовиков за всю историю существования. Убивал и калечил, невзирая на пол и расу. Ты же светлых всей своей сутью ненавидишь!
Блондин внимательно смотрел на меня и не торопился отвечать. Не знала ни причин, ни его мотивов, но чтобы он там не задумал, участвовать в этом я не собиралась.
Явно, что к финишу я пришла с его подачи. И мне глубоко плевать, если он считает меня своей должницей. Его об этом никто не просил, сама бы справилась.
Придя к такому решению, я осторожно двинулась к двери, но мгновенно замерла, когда Блад довольно резко поднялся.
– Нет, Пантерёныш, ты отсюда не уйдёшь. У меня на тебя планы.
– Да пошел ты со своими планами! – рыкнула я, и вновь двинулась назад, обречённо понимая, что боя не избежать.
И Блад подтвердил мою догадку. Хмыкнув, он молниеносно двинулся на меня и короткой серией ударов выбил щит из рук. Сгенерировать второй было сложно ввиду слабости тела, но я всё же это сделала и попыталась провести свою серию приёмов, от которой тёмный уклонился, однако и этот щит был отшвырнут в сторону, а я захвачена на удушающий со спины.
– Не со мной тебе тягаться, моя дерзкая Пантера. Давай по-хорошему поговорим, у меня предложение есть.
– Я с тобой никаких дел иметь не хочу! – прохрипела я, пытаясь вырваться.
– Хочешь повоевать, светлая? Я же устрою травлю, и ты сама ко мне приползёшь!
Выдохнула, вспоминая, что было с последней девушкой щитовиком, на которую объявили охоту. Её пытались насиловать все, кому не лень. У тёмных какая-то извращённая солидарность в этом смысле. Если кто-то перешёл дорогу одному, он может начать травлю и тогда академию трясёт так, что все щитовики и преподавательский состав отступают в ужасе. Потому что против всей касты убийц, что обитает на территории, идти не решится никто.
Сглотнула, и подумала, что выслушать мистика можно всегда. Не скажу, что это даст хоть какой-то результат, но лучше понять его, чем сразу идти войной.
– Чего ты хочешь?
Он сам отпустил. Отпустил и развернул к себе лицом, чтобы заглянуть в глаза. У мистиков это некий фетиш. Мы не видим губ друг друга, а следовательно, и многих эмоций, поэтому нам важно смотреть в глаза собеседника.
– Мы идём на императорский бал, ты помнишь?
Да, точно. Ректор говорил об этом.
Я нахмурилась, не видя связи, но Блад не стал выдерживать длинную паузу.
– На балу перед императором должна быть проведена демонстрация дара. Раз в пять лет адепты нашей академии обычно демонстрируют какой-нибудь новый приём, но в этот раз будет нечто другое.
– Что?
Блондин склонился к моему лицу и тихо, на грани слышимости прошептал:
– А это ты узнаешь завтра, Пантерёныш. На первой нашей совместной тренировке.
Мне… кажется, у меня сердце перестало нормально функционировать. Дыхание замерло в груди, а оно споткнулось.
– З-зачем тренировка?
– Завтра узнаешь, – он отстранился и выпустил меня из рук. – Завтра в полдень на втором полигоне встретимся. А теперь иди. Не забудь подопечного своего проведать.
Я выдохнула и стремительно направилась к двери, даже не вспомнив про оставленные щиты. Мистики своей материей не разбрасываются, но и возвращаться мне не хотелось. В принципе, ничего страшного.
***
Сутки пролетели, как последние часы перед смертью. Идти не хотелось. Идти было страшно. Да только мистик никогда не выкажет этого страха, а потому я надела рабочий гамбезон и отправилась на второй полигон, где тренируются первый выпуск адептов академии мистики.