Откуда-то изнутри поднялась волна гнева, готовая выплеснуться наружу. Я подпрыгнула и пока ещё невредимой ладонью перехватила другую летящую пику, которая тоже рассекла мне кожу, но уже не так сильно.
Шаг по земной насыпи, вздымающий клубы пыли и свободное движение рукой, которая выпускает чужую материю. Блад среагировал молниеносно. Я внимательно следила за тем, как он перехватил летящий к нему металл и всё с той же усмешкой метнул обратно, вынуждая отступить и зашипеть от новой порции боли.
– Айш-ш-ш-ш!
– Не против меня, Панта.
– Вижу у вас прогресс. Не будем беспокоить. Завтра ожидаю на портальной площадке. Парадную одежду получите у мисс Мантер в отделе хозяйственных нужд.
Проклятье! Как же я ненавижу эту академию! Ладони и бок болели так сильно, что хотелось разреветься и изматерить удаляющиеся фигуры, но вместо этого я стояла и внимательно следила за руками тёмного, которые держали оставшиеся метательные ножи. Он не торопился их бросать в свою порядком измученную жертву. Более того, когда посторонние ушли с полигона, растворил их и быстрым шагом двинулся ко мне, протягивая руки.
Поняла, что он хотел взглянуть на полученные раны, но показывать ничего не собиралась, а потому, стоило ему только приблизиться, едва не зарычала.
– Покажи, Панта, – приказал он.
– Да пошёл ты!
Не в первый раз ведь. Дойду до лекарей и всё нормально будет. Ну, останется пара шрамов, которые будут реагировать лёгкой болью на изменение погоды, но…
– Я сама справлюсь!
Шаг. Рывок. Боль.
– Не тр-р-ронь! – прорычала, перехватывая его руку.
Толчок. Рывок. И я уже не стою. Лежу на пыльной земле с задранной до груди кофтой.
– Ар-р-ргх!
– Сейчас мы её вытащим, Пантерёныш, потерпи.
Я дёрнулась и едва сама не взвыла от боли.
– Лекари справятся лучше!
– Справятся, да, киса, но вся проблема в том, что это модернизированные пики. Если её не вытащить, она тебе там всё раскурочит. Я, честно говоря, не ожидал, что ты ТАК захочешь её поймать.
– Да иди ты! – ответила хрипло и взвыла, когда его пальцы проникли в рану на животе.
– Пойду, Панта. С тобой и пойду.
Через мгновение он уже крутил эту железную штуку в пальцах, а я всеми силами старалась держаться за реальность, хотя боль медленно, но верно тянула на дно.
– Почти всё.
Он поднял меня на руки и понёс прочь с полигона. А я и не сопротивлялась. Во-первых, очень устала. Во-вторых, это его вина.
– Завтра последний день, – хрипло проговорила я, – Что будет после него?
Блад посмотрел на меня без тени улыбки, но продолжал нести.
– Почему ты спрашиваешь? Знаешь ведь ответ.
Знаю. После бала в академии будет распределение адептов. Нас закрепят где-то, за кем-то и зачем-то. Всё почти секретно. Известно лишь, что мы поступим на службу, или империи, или своего нового хозяина.
Но мне всё равно было как-то… грустно, что ли? Да, я откровенно не переношу на дух этого тёмного, который странно себя ведёт, нагло и насмешливо разговаривает со мной… но при всём, при этом уже второй раз раненную несёт на руках. И вообще, за эту неделю я поняла, что он странно на меня влияет. У меня от встречи с ним на полигоне сердце замирает, после чего зашкаливает пульс, а когда он говорит это своё «Пантерёныш» я чувствую, как бегут по спине и затылку радостные мурашки.
Передав меня лекарям, он коротко кивнул, прощаясь и ушел. Теперь я увижусь с ним только завтра, а всю ночь буду банально мандражировать перед выступлением в императорском дворце, поскольку совершенно в себе не уверена, хоть и поняла, как правильно нужно ловить эти треклятые пики.
***
Свой выходной наряд я забрала только к полудню. Было сложно маневрировать между профессорами, каждый из которых лично желал обсудить наше приветствие императора. А ещё и наставления пришлось выслушивать. Стараться не смотреть на императорскую чету, минимум слов, а лучше вообще не разговаривать. Не сметь дерзить, не приближаться и следить за тем, чтобы во время показательного боя не внести смуту в стан императорских щитовиков, которые там непременно будут. Отличился лишь благожелательный профессор Оттоэ, который рассказал про магию на входе во дворец и предупредил, что там многие вещи могут показаться странными, и посоветовал пообщаться с адептами других академий. Только и успевала заверять, что мы будем тихи, скромны и покладисты.
Когда в назначенное время я приблизилась к портальной комнате, Блад уже ждал меня у входа. Парадный костюм сидел на нём идеально, будто по нему и шили. Волосы его, как обычно, были собраны в низкий хвост, а на нижней части лица находился неизменный рабочий атрибут. Маска.
Женское платье имело наплечники, которые можно использовать во время боя, как дополнительную защиту. А поскольку наши владельцы часто личности публичные, то и мы в парадном ходили нередко. А к нему нужно привыкнуть.
Блад стоял и так же внимательно смотрел на приближающуюся меня, не выказывая при этом никаких эмоций.
– Прекрасно выглядишь, Пантерёныш.
Я не стала говорить, что он тоже хорошо смотрелся в костюме. Хотела пройти мимо, но краткое прикосновение к пальцам заставило обернуться и удивлённо посмотреть на него.
– Пожалуйста, не поранься на демонстрации.
– Беспокоишься обо мне? – уточнила пораженно.
И мне было чему удивляться. Блад тот, кто являлся причиной многих смертей светлых в академии.
– Не о тебе, – усмехнулся он. – Демонстрация должна пройти безупречно, киса.
Вот с… сволочь!
Одернула руку, словно он продолжал держать за неё и открыла дверь, где нас уже ждал сопровождающий. Спокойно прошла на портальную площадку, не выказывая абсолютно ничего, но вся раздираемая при этом изнутри.
Почему-то больно. Не то, чтобы я во что-то верила или рассчитывала. Да я признаться, о тёмном старалась даже не думать! Но…
Не важно. Я – светлый мистик. Я щит, который может и должен охранять людей от врага. От такого, как Блад.
Вздохнув, приблизилась к площадке. В руках профессора был черный куб, исчерченный знаками. На каждой его стороне была круглая выемка, в которой, словно дожидаясь своего часа, клубился голубой свет. Иногда он вырывался и, потрескивая, пробегал искрами по граням. Это было завораживающе красиво. Артефакторы нередко создают что-то подобное, а мы, примитивные маги, каждый раз восхищаемся, словно дети.
Едва я ступила на портальную площадку, инструмент вспыхнул голубым сиянием. Металл артефакта неуловимо завибрировал, подчиняясь энергии, и привёл в действие магию.
Я едва ли могла оценить обстановку за пределами площадки. Казалось, мой мир стал настолько тесным, что в его объятиях нечем было дышать. А за его пределами пестрели яркие краски летней зелени, и, кажется, благоухали ароматы цветов и пели птицы.
Плохо. Он снова заставил меня сбиться и растерять всю концентрацию. Какая же это глупость!
Посмотрела ещё раз в его голубые глаза и снова заприметила скрытую усмешку в проницательном взгляде, которую хотелось раз и навсегда стереть.
Тёмный!
За своими мыслями, не заметила, как дошли до ворот, только слуха коснулся звук журчавшего неподалёку фонтана.
– Соберись, моя пантера, – шепнул мне на ухо, от чего я едва не шарахнулась в сторону.
Слишком близко!
А сердце так и заходилось в рваном ритме, не поддаваясь контролю.
Когда высокие врата распахнулись, я ощутила лёгкое дуновение ветра, обдавший кожу ароматом мяты, который должен снимать маски и иллюзии с гостей, но наши с Бладом остались на месте, как и предупреждал профессор Оттоэ. Вдохнула глубоко и собравшись с мыслями, сделала следующий шаг. А через мгновение отворились вторые двери, и я обратила внимание на стоящего перед нами человека в белой церемониальной форме. Он замер, ровно, как и мы, ожидавшие своей очереди на пути к трону императора.
Концентрация помогла мне ощутить, когда от нас удалился профессор. Пробежавшись быстрым взглядом по залу, я выделила всю стражу и императорских щитовиков. Уверена, что мой спутник справился с этой задачей куда быстрее, однако он даже не напрягся. Лично меня такое количество вооруженных до зубов людей настораживало. Особенно нервировал тот факт, что большинство из них были светлыми мистиками, которым не было равных во всей империи. И тут я. Пятая в академии среди выпуска светлых, неожиданно пришедшая к финишу на тестах в числе первой десятки. А всё этот… Искоса взглянула на источник своих проблем и тут же отвернулась, желая от всей души треснуть по белобрысому затылку булавой.
Когда адепты удалились, а император поднял на нас свой пронзительный взгляд, о нашем присутствии громко возвестил распорядитель:
– Пантера и Блад! Академия мистиков.
Я не слышала реакции присутствующих гостей, слишком шумело в ушах. Но показалось, что царящий гул тихих разговоров на миг прервался.
Мы предстали перед его императорским величеством и опустили головы в синхронном поклоне, как и полагалось по этикету нашей академии, а когда подняли взор до лица императора, я уже погружалась в транс. Сейчас нельзя было выказывать эмоций даже взглядом. Сейчас вообще нельзя было ничего ощущать, кроме пространства и людей, которые в любую секунду могли нанести удар. Как и Блад, демонстративно сжавший двумя пальцами рукав своего мундира. Жест, означавший у тёмных мистиков полную боевую готовность. Пожалуй, единственный, который знали светлые мистики. Естественно, язык жестов тёмные не используют без особой надобности, но сейчас на Блада настороженно взирали все телохранители императора, готовые в любую секунду бросится на защиту его величества. Об этом говорил их внешний вид. Рабочий чёрный гамбезон даже отдалённо не напоминал парадный мундир, потому что на нём не было никаких приметных деталей, за которые мог бы уцепиться взгляд или привлечь ненужное внимание.
– Порадуете очередным приёмом из своего арсенала? – мягкий насмешливый голос императора обволакивал.
– Верно, ваше императорское величество, – в тон ему ответил Блад, ввергая меня в шок.