— Ну, ладно, Олли, вот тебе мотивация выполнить домашнее задание побыстрее. У парней с боевого факультета сегодня начинается турнир. Пойдешь смотреть первые бои?
40
Я не успела ответить Саре. В сумке звякнуло связеркало, и я потянулась посмотреть артефакт.
«У тебя свободен сегодняшний вечер?»
Я невольно улыбнулась.
— О, кажется, тебе наш капитан по даркболлу написал? — с нескрываемым ехидством протянула подруга.
— Молчи, — ответила, не переставая улыбаться.
«Да, есть пара свободных часов», — писала и чувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Я надеялась, что сейчас он пригласит меня на турнир. Разум тоже был не против. Прийти и поддержать Нэйта — правильное дело для поддержания наших фальшивых отношений.
«Приходи сегодня в семь вечера в корпус боевого факультета поболеть за меня».
«С удовольствием приду».
Я положила связеркало и уставилась на Сару. При этом я как будто смотрела сквозь нее и не переставала улыбаться.
— Ты точно не влюблена в него? — подруга изогнула одну бровь. — Ты цветешь, как роза по весне.
— Нет-нет, — запротестовала я. — Нэйт тоже меня пригласил на турнир. Так что я пойду.
— Не потому, что хочешь, да? А потому что надо поддерживать легенду, так?
— Да, — кивнула я и снова заулыбалась. Да что ж такое! Почему я все время улыбаюсь?!
Остаток обеда прошел в молчании. Сара читала лекции, я в ускоренном темпе писала эссе. Чудо расчудесное, но мне удалось его закончить к началу занятия.
Я положила исписанный пергамент на стол профессора одной их первых, села за парту и вновь вытащила связеркало. Лекция уже началась, но преподаватель был занят отчитыванием не сдавших эссе студентов. И пока он возмущался, мой взгляд пробежался по сообщениям.
Перечитав переписку с Нэйтом, я, неожиданно для самой себя, написала пресловутое «Как дела?».
«Сижу на лекции по военным сражениям. Не ожидал, что лучшая студентка факультета артефакторики переписывается на занятиях. А как же слушать лекцию?»
Ох, какой правильный.
«Это ты меня испортил», — написала в ответ.
А что? Так и было! Раньше я никогда не переписывалась во время лекций. Это все Нэйт. Он впервые вызвал у меня желание нарушить дисциплину.
«Я польщен, Ви».
— Итак, начинаем лекцию, — профессор зашел за трибуну и мое связеркало пикнуло еще раз.
Демон! Я не могла не прочитать новое сообщение.
«Я еще даже не начинал тебя портить», — я ничего не ответила. Убрала связеркало, открыла тетрадь, взяла ручку и… опять глупо разулыбалась. Вряд ли со стороны это выглядело хоть сколько-нибудь адекватно. Так что я понадеялась, что никто меня не видел.
41
Оливия
Все оставшиеся лекции я просидела с улыбкой. Аж щеки разболелись. Рука сама по себе скользила к связеркалу проверить сообщения. Не один раз я порывалась написать Нэйту, но кроме банального «как дела?» в голову ничего не приходило.
Да и вообще. Нельзя быть такой навязчивой, Олли! У него же учеба, выпускной курс, впереди диплом. Как и у тебя, между прочим. Так что, остановись и начни слушать профессора.
Но заумные речи никак не желали проникать в мой разум. Сердце постоянно ускорялось, в груди и животе странно трепетало, а дальше как во сне. Бах! И у меня в руке оказывалось связеркало и открывались сообщения Нэйта.
Мне катастрофически его не хватало. И с чего такая привязанность?!
С Сарой я увиделась в комнате. Подруга уже стянула с себя темно-синюю форму и переоделась в шерстяную юбку, потянутый длинный свитер и куртку.
— Слушай, а когда это ты прикупила белое пальто? — спросила она, недоуменно покосившись на меня.
Да, такая праздничная маркая вещь в моем гардеробе — сюрприз.
— Нэйт подарил, — кажется, я вновь безостановочно улыбалась.
— Цветешь, как розы по весне.
Я промолчала, не зная, что ответить. На самом деле такое поведение было для меня в новинку. Это было странно — постоянно улыбаться и заглядывать в связеркало. Еще страннее стало в тот миг, когда я начала перебирать одежду, не зная что выбрать, и думать, как уложить волосы.
Ведь скоро я увижусь с Нэйтом.
— Олли, помни, что это не свидание. Мы же просто идем посмотреть, как дерутся парни.
— И что? — спросила я. — Мало ли что будет после боев.
— Какая неожиданная предусмотрительность, — хихикнула подруга. — Не ожидала от тебя такого.
Я вновь улыбнулась и промолчала.
— Ладно, не будь он официально твоим женихом, я бы места себе не находила. А так буду более спокойна. Но если что… — подруга сверкнула глазами.
— Если что, опутаешь его крысоловкой, — отшутилась я, представив, как Нэйт выпутывается из змеиных лиан.
За десять минут до начала боев мы с Сарой вышли из общежития и поспешили к корпусу боевого факультета. Чем ближе подходили, тем становилось люднее. Кажется, посмотреть турнир пришла почти вся женская часть академии. Парней было поменьше.
Нэйт встретил нас в компании незнакомого мне парня.
42
— Это Брайан Свифт, мой лучший друг, однокурсник и выпускник факультета боевой магии, — представил незнакомого парня Нэйт.
Брайан Свифт был высок, с волосами цвета каштана, зелеными глазами и доброй улыбкой. Он каким-то странным образом вызвал у меня ассоциацию с весенними деньками. Когда уже все расцвело, на улице пели птицы и ярко светило солнце.
Нэйт в его компании напоминал зимний вечер. Когда за окном лежал снег, мороз, а ты сидишь в кресле, завернувшись в плед, потягиваешь горячий шоколад и ждешь праздника.
От этих мыслей я даже испытала внезапный порыв обнять его.
— Привет, — Брайан улыбнулся нам.
— Моя невеста, Оливия Блэйк, — Нэйт протянул мне руку, и я, как зачарованная, взяла ее.
Кажется, от улыбки у меня начинали болеть скулы. Уже. Олли, надо собраться. Ведешь себя, как ребенок.
— А это…
Уоррен не знал имени моей подруги. Так что Сару я представила сама.
— Моя лучшая подруга, Сара Лейтон, травница с факультета растениеводства.
— Будем знакомы, — кивнула Сара, стрельнув глазами в сторону Брайана и кокетливо поправив свои короткие волосы.
Взгляды Сары и Брайана на секунду пересеклись. Кажется, в глазах подруги загорелся интерес. Что ж, это будет любопытный вечер.
Нэйт повел нас всех к боковому входу. Студентов там было поменьше, чем у главного, но все равно много. Без его напористости вряд ли бы мне удалось с такой легкостью проскочить внутрь корпуса. Я спряталась за его внушительной фигурой и ступала шаг в шаг.
Внутри уже было не протолкнуться. Громкие разговоры, смех, выкрики, споры, шум… Какофония резала по ушам. М-да, не привыкла я к таким мероприятиям.
— Отсюда лучше видно, — сказал Нэйт, поведя по лестнице на галерею второго этажа.
Мы остановились где-то на середине, аккурат напротив прямоугольной арены. Нэйт с легкостью оттеснил студентов справа, а Брайан слева. Никто не стал с ними спорить.
Я и Сара подошли к перилам и посмотрели вниз.
— Ух ты, лучшие места, — восторженно объявила Сара. — Все будет видно, как на ладони.
— Это уж точно, — я окинула помещение быстрым взглядом и посмотрела на Нэйта. Он тянул самодовольную улыбку. — Действительно лучшие места.
— Отсюда тебе будет удобнее болеть за меня, — Нэйт изобразил на лице невинность. Порочную невинность.
— Ты тоже участвуешь? — спросила, хотя нечему было удивляться. Уоррен, король академии, лучший студент и выпускник боевого факультета. Конечно же он не мог пропустить турнир.
— Разумеется.
— А когда?
— Сегодня, финальный бой — мой.
Уоррен стоял ко мне вполоборота, облокотившись на перила. Мы стояли очень близко друг к другу. Сара подпирала меня слева. Она что-то обсуждала с Брайаном, а я… мешкала. Смотрела в улыбающееся лицо Нэйта. Вдруг мой взгляд метнулся к его ладоням.
Внезапно я испытала острую нужду, чтобы он взял меня за руку. Ужас. Какая зависимость!
— Что ж… — во рту пересохло от волнения. — Я буду болеть за тебя.
Не знаю, уловил ли Нэйт мое желание или же хотел того сам, но его пальцы обхватили мои.
— И помни, ты сама выбрала каре.
43
Оливия
— И что же означал мой выбор?
В ответ Нэйт подмигнул, а на его губах заиграла хитрая улыбка.
— Расскажи.
— Не-а.
— Ну, Нэйт.
— Не допросишься.
Уоррен остался неприступен. Можно было попытать его еще, но меня отвлек громкий удар по барабану. Толпа затихла, начался турнир.
Первым на арену вышел профессор с боевого факультета. Он представился и сказал, что ведет занятия по рукопашному бою. Сегодня, в первый день турнира, нас ожидало несколько отборочных сражений и показательные бои. Потом, в течение недели, будут проводиться только отборочные состязания.
После отборов, распишут турнирную сетку и начнутся сражения в группах, или в одной шестнадцатой. Из группы выходило по два участника. Дальше по порядку. Одна восьмая, одна четвертая, одна вторая и финал.
При слове «показательные» у меня что-то щелкнуло. Возможно, именно это было связано с комбинациями в покере. Но я не стала расспрашивать Нэйта. Уверена, он бы так ничего и не рассказал.
Мое внимание привлекла первая пара участников. Два незнакомых парня разделились по пояс и вышли на арену в спортивных штанах.
Ух, теперь понятно, чего сюда сбежалось все женское население академии.
— А почему они разделись? — вопрос вырвался сам собой.
— Да какая разница зачем, — буркнула Сара. — Главное, что… разделись!
— Чтоб противник не схватил за одежду во время боя, — пояснил Нэйт с ухмылкой.
— Погоди, то есть… ты? — мои щеки вспыхнули, и я отвернулась от Уоррена.
Я еще не видела его по пояс обнаженным. Только предплечья с татуировками и кусочек груди, что выглядывала из-под расстегнутой рубашки.