— Нет, не в том плане, — отмахнулся я. — Отец сулил ей хорошие деньги, если она уговорит меня бросить даркбол. И Меган согласилась. Она сказала, что сделает все, чтобы я оставил карьеру спортсмена.
— Ох…
Ви растерялась. Не этого она ожидала. Наверно, никто бы не ожидал именно такой правды.
— Да, знаешь, я всегда чувствовал, что с Меган что-то не то. Она много хотела, я исполнял ее капризы…
На миг я задумался как это прозвучало и добавил.
— Не в том плане, что она мне надоела или что-то еще… Я просто хотел ее радовать. Знал, что Меган из простой семьи и многого была лишена с детства. Но всегда чувствовал какое-то…
— Безразличие? — подсказала Ви.
И я осознал. Она понимает меня.
— Да, именно, безразличие. Меган так же, как и мой отец, не особо интересовалась мной. А за деньги была готова на все.
— Ну, это мне знакомо. Моя мама и тетя вообще не понимают, что я забыла на факультете артефакторики. И зачем мне все эти механизмы.
Мы улыбнулись друг другу.
— Меган не смогла принять нашего расставания. Пыталась объясниться, но я-то все слышал самолично. А потом… Она обозлилась. Вернувшись стала всем рассказывать, что я изменил ей.
— А ты…
— Я ничего не стал делать. Любые мои действия трактовались бы, как оправдание. Кто прав, тот не оправдывается. Если тебе верят, то верят безусловно.
Я безумно хотел, чтобы она поверила моим словам. Но заставить ее было невозможно.
Ви внимательно посмотрела на меня и улыбнулась.
— Эй, потерялись? — послышалось с другой стороны улицы.
Я обернулся и увидел парней. Пятеро. На лицах маски, в руках дубинки и цепи.
66
Оливия
Нэйт повернулся, встав между мной и парнями.
— Уходи, Ви, — бросил он через плечо.
— Нет, — рука потянулась к моему артефакту на шее. — Я не могу.
— Тебе не надо в этом участвовать. Это за мной, — Уоррен размял шею. — Это парни из Нортсфилла. Я узнал их.
— Нортсфилла? — я уставилась на ребят.
Дубинки полыхали светом. По отполированной деревянной поверхности бегали разряды электричества. У одного парня была огненная цепь, у другого ледяная.
— А зачем они здесь?
— Пришли попортить жизнь капитану по даркболлу.
Сказанное не сходилось с увиденным.
— Но в даркболл играют темные маги...
— Хватит болтать! — Вперед вышел парень с дубинкой.
— Уходи, — приказал Нэйт. — Уходи, Ви. Это тебя не касается.
О, значит не касается? Было поздно, потому что мой палец уже нащупал кнопку на артефакте и переключил в защитный режим. Магии у меня может и не было, но зато имелись навыки самообороны.
— Я никуда не пойду. И не проси.
Нэйт хмыкнул и слегка кивнул.
— Тогда хотя бы отойди, — он выпрямился.
Тени ожили. Вытянулись, стали шире, длиннее, ощутимее. Они разделялись, ползали по мостовой подобно змеям. Центром дикой пляски служил Уоррен.
Все это было ужасно противоестественно. Словно бы у зданий, фонарей, кустов и у меня тоже украли часть сущности.
— Убирайтесь отсюда, — громко заявил он, сложив руки на груди.
— Не-а. Ты знаешь, что не уйдем, — заявил парень, который стоял впереди.
— Да, — тот, что находился слева от главаря, смачно харкнул.
— Что ж, — Нэйт тяжко вздохнул, всем видом показывая, как ему не хочется ввязываться в драку, — ладно. Я предупредил.
Парни бросились к нему как по команде. Нэйт тоже не стал ждать на месте. Кинулся на встречу. Тени скользили по ему телу, облепляли, закрывали кожу от ударов.
Просвистела огненная цепь. Нэйт вскинул руку, ухватился за звенья и пламя погасло. Металл стал черным. Магия тьмы победила.
Уоррен намотал цель на руку и резко дернул. Противник, спотыкаясь, полетел к нему. Нэйт со всей силы ударил его в живот. Парня скрутило.
Сверкнула маленькая молния и ее тут же поглотила тень. Уоррен даже не оборачивался. Он выдернул цепь из рук валявшегося на земле парня и стал раскручивать ее.
— Еще не передумали убраться? — Нэйт вздернул бровь.
Боги, он выглядел потрясающе. Грозный, опасный, сильный, но при этом продолжавший проявлять благородство. Численный перевес был не на его стороне, он продолжал вести себя безоговорочным победителем. Его уверенность заражала. Я сама потеряла страх, глядя на разворачивавшийся бой.
— Не-а, —раздался противный голос главаря. — Я тебе глаз выколю.
— Удачи.
Нэйт ударил первым. Цепь обвила ногу одного из парней. Тот упал на задницу и выронил биту.
Вперед бросился другой, целя в голову. Уоррен увернулся в последний момент. Сжал кулак и ударил с силой в грудь. Противник отшатнулся, получив в солнечное сплетение. Я слышала, как парень в маске захрипел, хватая ртом воздух.
Ледяная цепь рванула к Нэйту. Железные звенья едва коснулись его плеча. Он усмехнулся. Длинная черная рука, созданная из тени, выскочила из мостовой, схватила оружие и прижала к земле. Камни покрылись инеем. От оружия ничего не осталось.
Оставшись без цепи, противник отступил. Шаг назад, второй, третий и побежал прочь.
— Бери своих товарищей и уходи. Вам не достать еще одного капитана Юртингейла, — Нэйт выпрямился. Тени послушно колыхались вокруг него, очищая мостовую от инея.
— Ну… — главарь поводил челюстью из стороны в сторону. — Нет.
Размахивая битой, он ринулся на Нэйта.
Что было дальше я не видела. Чья-то рука легла мне на лицо. Пальцы закрыли глаза. Меня дернули назад.
— Пойдешь с нами, девочка.
— Да как бы не так.
Не зря отец учил меня приемам. Иногда очень жестоким приемам. С другой стороны, когда на кону стоит жизнь, думать о морали излишне.
Я не позволила панике захватить меня. Сделала шаг вбок, сдвинула бедра в сторону, опустила руку и мои пальцы коснулись паха.
— Ты сам это выбрал.
С силой я ударила его кулаком между ног. Мужской крик, боль от удара задницей о камни. Меня выронили.
Я поднялась. Парень в маске корчился на земле, держась за причиндалы. По дороге от нас бежало трое его приятелей.
Боги, сколько же их тут собралось?
— Что ты сделала? — Нэйт встал рядом со мной.
— Да… — я посмотрела за его спину. Главарь лежал на мостовой. Кажется, без сознания. — Он напал на меня. Ну я и…
Бедняга ворочался и скулил.
— С ним все будет в порядке. Больше не будет хватать незнакомых девушек на улице, — заверила я.
Нэйт издал смешок. Мы встретились взглядами, и как-то совершенно по-новому взглянули друг на друга.
Я смотрела в его идеальное лицо. В выразительных карих глазах плясал огонек, на губах играла озорная улыбка. Бой дался ему легко. Он даже не вспотел, не участил дыхание. Боги, насколько же он натренирован.
Раздался вой сирен. Близилась жандармерия.
— Знаешь, тебе бы в жандармерии служить, а не играть в даркболл, — вслух произнесла я первое, что возникло в мыслях. И встрепенулась. Нэйт хотел играть, а я лезла с непрошенными предложениями.
— Я люблю спорт, Ви, — мягко ответил Нэйт. — Возможно, в другой сфере я бы добился большего, но… Я безумно люблю даркболл.
Я закусила губу.
— Да, я понимаю.
67
Оливия
Ночь была долгой. Жандармов вызвали жильцы дома, возле которого я сцепилась с парнем. Представители правопорядка всех отвезли в отделение, где пришлось дать объяснения. К тому моменту нападавшие пришли в сознание.
Вызвали наших кураторов из академий. После жандармерии объясняться пришлось еще и с учителями.
Нэйт был прав. Нападавшие оказались студентами Нортсфилла. Все состояли в местном фанатском клубе даркболла. Они пришли с целью покалечить капитана команды, в чем сами и сознались.
Матч с Нортсфиллом шел вторым в сезоне — почти перед Новогодьем. Мне было непонятно, на что конкретно они рассчитывали. Любой игрок выздоровел бы к игре.
— Ну так, очевидно же будет, если кто-то из игроков пострадает непосредственно перед матчем, — пожал плечами Нэйт. — Они напали сейчас, чтобы все думали, что это сделал Эштертон. Мы ведь с ними играем во вторник. Да и… Нортсфиллу выгодно, если мы проиграем Эштертону. А мы проиграем, если выйдем неполным составом.
Я внимательно посмотрела на Нэйта. Мы стояли в коридоре отделения жандармерии и ждали кураторов.
— Жестоко, — я нахмурилась. — Это всегда так?
— Как «так»? Подставы от соперников?
Я кивнула.
— Частенько. Но наш фан-клуб такими вещами не занимается.
— Ага, — я прикусила губу, вспомнив главную фанатку — Мэри Лорк. С другой стороны, а на что жаловаться? Кроме пустых угроз в тот день, она больше ничего не выкинула. Может розы испортила, но тому пока не было никаких доказательств.
— Для тебя такое впервые, понимаю, — Нэйт положил ладонь мне на плечо, нежно погладил и чуть стиснул пальцы. — На прежнего капитана тоже случались нападения.
Из меня вырвался стон.
— И… как все прошло? — скривилась я.
— Не очень. Он завершил карьеру.
Мне стало не по себе. По коже пробежал морозец, и я инстинктивно обняла себя руками. Уоррен притянул меня. Я уткнулась в его широкую грудь и вдохнула аромат. Рядом с ним я чувствовала себя на удивление защищенной.
— Не беспокойся. Я могу за себя постоять. Ты же видела, — он усмехнулся. — А ты тоже можешь постоять за себя. Да еще как. Ты крутая.
Невольно я улыбнулась. Так меня еще не называли. Крутая.
— И все равно как-то не очень… Это все неправильно.
— Другие сферы жизни тоже полны неприятностей. Станешь работать при дворе — погрязнешь в интригах.
— О, спасибо, что успокоил.
— Это просто факт.
Уоррен гладил меня по спине. Было уютно и спокойно. В ответ я обняла его руками. Мы стояли посреди коридора и жались друг к другу. Боги, вокруг будто все перестало существовать.
Впервые, в этот самый момент, я ощутила, что мне не просто приятно с ним находится. Мне не хватало его. Отчаянно и до боли не хватало все эти прожитые годы. Обхватывая его своими руками, я словно бы ощущала, что нашла давно потерянную ч