– Ты когда едешь-то?
– Завтра утром.
– А кота куда? К нам или к своей Верочке?
– Нет, с собой возьму.
Константин театрально возвел очи горе, а затем перевел на меня горестный взгляд, в котором явно сквозила обеспокоенность состоянием моих умственных способностей.
– Тащить кота за тысячу километров… через границу… в другое государство? Лизавета, ты что, рехнулась?
– Почему рехнулась? В машине он у меня ездить привык, документы на него я оформила, а в Феодосии его уже ждет невеста.
– Какая еще невеста?
– Матильда, Настина кошка. Она вопит круглые сутки и требует любви. А Настя не хочет давать ей таблетки «антисекс», потому что они вредны для здоровья. И она попросила привезти Персика. Думаю, у них с Матильдой будут красивые дети. Правда, Персик? Ты ведь постараешься?
Персик, вальяжно развалившийся на диване, лениво открыл один глаз и утвердительно мурлыкнул. Костик схватился за голову:
– Ты хоть понимаешь, что ты несешь? Серьезный человек, врач-хирург, заместитель заведующего отделением, без пяти минут кандидат наук, везет кота в женихи! У них что, в Крыму своих котов нет?
– Таких нет, – с гордостью сказала я. – Ты только посмотри, какой красавец! Это же Шварценеггер в молодости.
– Слушай, у тебя из-за этой персидско-сибирской сволочи развилась форменная шизофрения.
– Это у тебя шизофрения! А у меня – эстетический восторг перед совершенным творением природы.
В этот момент «совершенное творение природы» сперло с тарелки зятя недоеденный кусок пирожка и утекло со своей добычей под стол.
– Твой Персик – это шесть килограммов жира, лени, шерсти и воровства. И дети у него будут ворами. И тогда тебя твоя Настя в гости больше не пустит… Да, кстати, а чего это ты для поездки выбрала такое неудачное время?
– Почему неудачное? – удивилась я.
– Какая благородная донна ездит в Крым в июле? – высокопарно изрек Костик. – Туда нужно ехать в сентябре, в бархатный сезон, когда виноградные грозди лопаются от забродившего сока, морская вода нежна, как перси юных дев, когда пляжи не загромождены изнывающими от жары потными телами, а коктебельский променад заполняют толпы холостых преуспевающих мужчин… И, может быть, один из них – твое будущее личное счастье?!
– Костик, холостые и преуспевающие разгуливают совсем по другим променадам, и мне на них, честно говоря, наплевать… Так что лично я отбываю в Крым завтра рано утром, и ничто меня не остановит. Мне на фиг надоела эта насморочная погода, я хочу жариться на солнце, есть жареную барабульку и фотографировать развалины генуэзской крепости.
Зять помолчал, поболтал ложкой в чашке.
– Тут, понимаешь, такое дело…
И разговор зашел о том, ради чего, собственно говоря, он изображал передо мной мать Терезу. Дело было весьма примечательное, и суть его, со слов Константина, сводилась к следующему: национальный лидер нашего государства изволил милостиво побеседовать с неизвестным широкой общественности бизнесменом Шадриным А. З., который начал в подмосковном городе Технограде производство какой-то новинки в сфере модных ныне нанотехнологий. Новинка эта, по свидетельству специалистов, способна была сделать настоящий переворот в компьютерной технике, выдвинуть нашу страну в самые что ни на есть передовые, то есть сулила нереально лучезарные перспективы и всеобщее счастье. Отечественные СМИ, конечно же, необыкновенно возбудились, но тут их ожидал полный облом: Шадрин А. З. оказался мужиком суровым и непубличным, его команда пиаровцев – немногословной, охрана – непробиваемой, а забор, окружающий его загородный дом, – высоким. Даже приличной фотографией никто не мог разжиться: по страницам газет и Интернету гулял какой-то невнятный снимок, где бизнесмен, пожимающий руку нашему национальному лидеру, был снят практически со спины. Но широкая публика, приученная желтой прессой, жаждала более подробной информации. Она желала знать, что этот герой дня предпочитает носить – костюмы от Гуччи или от Михаила Воронина, часы «Rolex» или «Patek Philippe», где предпочитает отдыхать, чем увлекается в свободное от трудовых свершений время, содержит ли любовницу и прочие пикантные подробности, которые стали бы предметом всестороннего обсуждения. Обломав зубы о неприступного пионера прогресса, Костин главред объявил премию в две тысячи зеленых тому корреспонденту, который сумеет прорвать оборону противника и принести ему на блюдечке сочный фоторепортаж о том, как господин Шадрин проводит время в кругу семьи, что ест, что пьет и какой косметикой пользуется его жена. Копание в семейном грязном белье также приветствовалось. Владелец журнала одобрил эту идею, потому что знал, что такой эксклюзив сможет здорово повысить реноме издания у рекламодателей…
– Представляешь, две тысячи баксов, – мечтательно произнес Костик. – Это значит, что мы сможем отдать Сашку и Гришку в музыкальную школу…
– Ну так дерзай…
– Интересно, как это я сумею прорваться к нему в дом? Да меня его охрана разорвет на сто тысяч маленьких кусочков еще на подступах! Вся надежда на тебя…
– Ну да, а я прямо-таки ниндзя: перемахиваю через забор, по дороге укладываю в штабеля охранников, врываюсь в спальню, нож к горлу и… разрешите, сударь, сделать серию фотографий на добрую память о нашем приятном знакомстве? Костик, если ты из-за этого ко мне пришел, то зря: я завтра уезжаю в Крым и ни в каких глупостях не участвую. Так что катись отсюда, я ночь не спала, а мне еще вещи собирать…
– Ты можешь хоть один раз в жизни выслушать меня не перебивая?
– Могу, но не хочу, потому что я не желаю лазить через заборы в дома честных предпринимателей.
– Не надо лезть ни через какой забор! Тут есть одна потрясающая зацепка. Домоправительница господина Шадрина – родственница мужа моей тетки Маргариты Львовны. Ну, той, у которой усы и кобель породы шарпей, помнишь?
– Как же не помнить! Ты меня к ней таскал, чтобы я у этого паршивца прослушала легкие, а он в знак благодарности изгрыз мне сумку.
– Подумаешь, сумка, мне он кроссовки однажды так распотрошил, что мне в теткиных шлепках пришлось домой возвращаться… Ну так вот, – отвлекаясь от темы грызуна-шарпея, продолжил Костик, – эта домоправительница, ее зовут Агнесса, сказала, что им срочно нужна квалифицированная сиделка, чтобы ухаживать за какой-то там парализованной бабкой, так как у постоянной сиделки муж попал в больницу, и она взяла отпуск. Короче, я рекомендовал тебя…
Видимо, в моем взгляде было что-то очень нехорошее, потому что Константин резво отскочил к порогу.
– Ты ножик-то положи… Ты знаешь, сколько они сиделке платят за месяц? Столько, сколько тебе за два, плюс бесплатная еда, как в санатории. И все чудненько сходится, и все довольны. Я получаю репортаж, а ты – весомую добавку к отпускным и весело и радостно выплачиваешь очередной взнос за кредит на машину…
Я обозлилась:
– Ага, и вместо отдыха на море ухаживаю за паралитиком! Однако лихо ты моим отпуском распорядился, зятек! Все, больше не хочу никакой бредятины слушать! Забирай свои миски и проваливай, чтоб духу твоего не было…
Далее начался сплошной ор. Костик кричал, что мне наплевать на его самопожертвование, на то, что он на все готов ради детей и Милочки, о которых он думает денно и нощно. И что по моей вине погибнут музыкальные таланты моих родных племянников, и что я неблагодарная, потому что он спасает меня от солнечных ожогов и случайных половых связей, кроме того, я, видимо, забыла, что это он пробил мое участие в фотовыставке в павильоне культуры на ВВЦ, организованной их журналом.
Я вопила, что не желаю, чтобы какой-то сомнительный журналюга дергал меня за веревочки, как марионетку, и втягивал в дурацкие авантюры, и я достаточно взрослая, чтобы отдавать себе отчет в своих половых связях, и что я отпахала целый год, кромсая человеческие внутренности, и имею право отдыхать там, где хочу и когда хочу, и что если он наплодил детей, так пусть сам придумает, как добыть эти несчастные две тысячи…
– Ну, так я и придумал, но ты кочевряжишься…
И когда я, рассвирепев, начала выталкивать Костика из кухни вон, он, зацепившись за дверной косяк, выдал последний аргумент:
– А Милочка так хотела, чтобы с этого года мальчики начали заниматься музыкой…
После этой сакраментальной фразы мне не оставалось ничего другого, как, подняв ручки, сдаться на милость победителя.
Несколько минут спустя мы уже мирно сидели за столом, пили чай, и Костик излагал план нашей совместной операции. Самое сложное было сделать так, чтобы моя сестричка не догадалась, что я буду находиться вовсе не в Феодосии. Насколько я знаю ее характер, она не только не одобрила бы эту аферу, но еще и пристукнула бы чем-нибудь тяжелым горячо любимого мужа за то, что он покусился на отпуск ее обожаемой старшей сестры.
Мы с Милочкой осиротели ранним воскресным утром, когда мама с папой отправились в Останкинский парк прогуливать нашу собаку, шотландскую овчарку Рэда, и были сбиты на переходе, на углу улицы Королева и Аргуновской, крутым внедорожником, которым управляло в дым пьяное дитятко высокопоставленного московского чиновника, возвращавшееся из ночного клуба. Домой вернулся только пес с оборванным поводком и сломанной левой задней лапой.
Милочка в ту пору ходила в шестой класс, я, после окончания медучилища, грызла гранит науки в Сеченовке, никаких близких родственников в Москве у нас не было, так что после гибели родителей ждать помощи было неоткуда.
Спас нас тогда папа Саша, друг и коллега моего отца. Он взял меня к себе в отделение, и я, к радости среднего медицинского персонала, набрала себе кучу ночных дежурств, во время которых, если все было спокойно, старательно штудировала анатомию и прочие медицинские науки. Зарплата, конечно, была малюсенькая, но мне разрешали брать домой еду, от которой обычно отказывались состоятельные больные, и мы кормили ею Рэда, а порой ели и сами. Раз в месяц нас баловала продуктовыми посылками баба Моря, вдова нашего деда Алексея Михайловича, проживавшая в маленьком северном городке Никольске. Так что мы с Милочкой не особо бедствовали. Кроме того, еще в училище я окончила курсы массажистов, у меня была своя небольшая клиентура, и по воскресеньям, когда не было занятий в институте, я бегала по домам делать артрозникам лечебный массаж, что также пополняло наш скромный бюджет. На шмотки, правда, денег не хватало, но Милочка с детских лет была рукодельницей и ухитрялась из родительских вещей шить нам модные юбки и брюки и вязать красивые кофточки. Спокойная, веселая, улыбчивая, с толстой русой косой и лучистым взглядом серых глаз, она очень нравилась мальчишкам, но внимания на них не обращала, пока не встретила Константина, студента журфака, жившего через два дома от нас со старой бабкой, старухой вредной и склочной, и французским пуделем по кличке Барон.