— Сам виноват, — главный хмыкнул, — нечего к чужой жене приставать.
Внезапно поняла, что умру, причем от любопытства!
Холодный ветер рвал душу заунывным воем в ветвях исполинских деревьев, мелкий дождь заставлял зябко поеживаться, сгущающиеся сумерки нагнетали обстановку. Осень в этом году пришла ранняя и холодная. И захотелось на мгновение оказаться в Ведической школе, в главной столовой, где вот в такие унылые вечера мы все собирались перед огромным камином и, рассевшись на ковре, слушали сказки ведьм-наставниц. Такие добрые сказки, с таким вкусным какао и с теплыми булочками. И все ведьмочки радостно улыбаются, и возникает чувство абсолютной защищенности и счастья…
Очередной порыв ветра бросил в лицо тысячи мелких капель. Я зябко поежилась и вытерлась краем уже влажного шарфа. С моей позиции, а точнее, от дерева, под которым я пыталась хоть как-то спрятаться от ветра, были видны наш министр и эльф, о чем-то тихо спорившие. Присутствовало еще семь боевых магов в степени магистров — в общем, если главный страхуется, то он страхуется, и добавить тут нечего. Лианна, Ташши и Рес, тот самый, который в когорте друзей Инара, что-то вычерчивали. Леонс, вися в воздухе, сверялся со схемой и отдавал указания. Остальные тоже что-то проверяли, перепроверяли, рассчитывали. И все хмурые, сдержанные, сосредоточенные…
Внезапно ко мне подлетела чашка с чем-то дымящимся. Подхватила драгоценный в нынешних условиях подарок, оглянулась в поисках дарителя. Главный только кивнул в ответ на мой полный благодарности взгляд и, прихлебывая из такой же чашки, вернулся к разговору с эльфом. Потом жестом подозвал меня. Придерживая юбку, я осторожно направилась к ним. Когда подошла, некромант, нагнувшись, тихо произнес:
— Риск очень велик, мы будем использовать в качестве приманки Лин.
У меня даже чашка в руках задрожала, так как я сжимала ее обеими ладонями в надежде согреться.
— Хорошо, — была вынуждена согласиться я. — А если…
— Без «если». Ярослава, слишком опасно. Магистр Онтар просканировал территорию и нашел источник питания Инара — силовой поток. Парень настолько силен, что берет энергию напрямую, потому и не нападал на магов. Так что ты держись поближе к уважаемому Онтару, а когда он вступит в бой, тебя прикрою я.
Мне этот план совсем не нравился… совсем.
— Я дам один шанс Лианне, — виновато произнес главный, — но только один. Оставить Инара в живых я не могу, девочка, прости.
— Я понимаю, — говорить было тяжело, — все понимаю, только… больно как-то.
Наш министр, не оглядываясь, ушел, а я, глотая слезы, осталась стоять рядом с эльфом. Перед глазами пронеслась наша последняя встреча с Инаром… как он зашел, выставив Варю, как подошел ко мне… все его слова… как поцеловал мою ладонь… как посмотрел на прощание, действительно прощаясь…
— Мне очень жаль, — магистр Эльррис протянул белоснежный платок, — действительно жаль. Была надежда, что Инар остался разумным существом, и мы цеплялись за этот призрак возможного развития событий. Но рядом с источником, который он нашел и активировал, было найдено двое убитых магов.
Я вздрогнула. Представить такое было страшно, и я начала цепляться за любые оправдывающие Инара факты:
— Может, он просто защищался и…
— Вы, ведьмочки, верите в хорошее, я это еще по Василене Владимировне заметил. Но, к сожалению, не тот случай — оба мага были заклинателями.
— И… что это значит?
— Хорошего — ничего, — эльф снял свою куртку и набросил мне на плечи, — вы совсем продрогли.
— Скорее от известий, чем от холода, — прошептала я. — Спасибо, но не стоит.
— Стоит, мне она все равно сейчас не понадобится.
— Почему?
— Он приближается! — кратко, но емко ответил магистр Эльррис.
Видимо, это ощутил и главный — резкий окрик, и все заняли места на высчитанных позициях.
— А почему вы так уверены, что Инар придет? — почему-то шепотом спросила я.
— Честолюбив. Очень. Ему доставляет удовольствие взламывать расставленные на него ловушки и рвать в клочья заклинания магических пут. Так что мимо не пройдет.
— А… жаль.
— Глупостей не совершайте!
— Не буду…
Мой ответ потонул в надвигающемся шуме. На мгновение показалось, что на нас движется волна… через это самое мгновение казаться перестало! Это действительно было цунами! Волна черной, мутной воды возвышалась над нами и возвышалась над лесом, ломая деревья и стремительно двигаясь в нашу сторону.
— Онтар, держи Ярославу! — только и успел крикнуть главный…
И вода обрушилась на нас. Поток огромной силы разметал адептов, как сухие листики, меня эльф успел схватить и удержать, остальные маги тоже устояли, лишь некоторые при этом опустились на левую ногу и прижали правый кулак к земле. В общем, вот она, сила и опыт, а адептов унесло. Всех, кроме Ташши, тот прибегнул к приему взрослых магов и удержался.
— Молодец, — похвалил его главный, едва вода схлынула, расплескавшись огромной лужей. И крикнул: — Лин, на позицию!
Мокрые, посрамленные и напуганные адепты вмиг вернулись. Кто летел, кто бежал, а кто и хромал. Меня обнимал эльф, но я дрожала и все никак не могла прийти в себя, откашливаясь и с трудом вдыхая воздух. Маги способны дышать и под водой, а я захлебнулась!
— Все хорошо, — магистр Эльррис похлопал меня по спине.
Я кивнула, ответить что-то было проблематично, так как зуб на зуб не попадал от холода.
А вокруг было… тихо. Совсем тихо. В какой-то момент меня это напугало, потом я даже сообразила почему — с деревьев перестала капать вода! Присмотревшись, что было не так уж и просто в сумраке, я испуганно икнула, увидев, что капельки застыли прямо в воздухе… Ужас ледяной струйкой скатился по спине. И плевать, что это была вода, ужас от этого меньше не стал.
— Адепты, в контур! — каким-то незнакомым мне тоном скомандовал главный.
— Но… — попыталась возразить Лин.
— Все! Танаэш, ты также! — произнес это некромант так, что мы повиновались без слов.
Едва все вошли в центр пентаграммы, контур засверкал фиолетовым, но свет от него почему-то был красноватым.
— Абсолютная защита, — потрясенно прошептал Аниас.
— Значит, нам грозит худший вариант развития событий. — Ташши подошел и обнял меня, я была благодарна: ужас стал меньше, и дрожать теперь было как-то теплее. — Ярослава, он нас в любом случае не достанет.
Вот только сказал он это словно помертвевшими губами. Что и пугало.
— Хорошо, — прошептала я, — мы выживем… А они?
Ответом мне была тишина. Лин всхлипнула, ее слезы словно подтолкнули Ташши к дальнейшим пояснениям:
— Дядя отослал вестников, едва ощутил вмешательство Инара в течение реки. Сейчас сюда по тревоге стекаются все боевые маги, завершившие обучение. Также вызваны эльфийские ловцы. Лес будет перекрыт по периметру. Дядя не ожидал, что мы столкнемся с подобной силой, но меры принял.
— Это все хорошо, — нервно произнесла я. — Маги прилетят, лес будет окружен, и таких, как магистр Эльррис, заявится штук десять…
— Сорок.
— Хорошо, сорок! Неважно. Ты мне другое скажи — главный и присутствующие здесь маги выживут?
А в ответ тишина.
— Я не понимаю, — простонала, едва сдерживая желание заорать, — откуда в простом адепте столько силы? Я этого никак не могу понять! Я…
— Шшш, — Ташши обнял крепче. — Все хорошо, Яра.
— Да что ж тут хорошего?!
И он не нашелся, что мне ответить.
— Мы тоже понять не можем, — отозвался один из боевых магов, адепт, — но вода, судя по запаху, из Таллы.
А говорят, что хуже ужаса уже ничего не может быть. Врут. Еще бывает следующая стадия — ужас панический называется! Талла — судоходная река, на берегу которой и располагается столица. Мы в Нерском лесу, это к западу от города и по течению. Так вот — возле нас Талла широка настолько, что другой берег можно разгадать только по очертаниям. Представить себе силу, способную, пусть и временно, изменить русло такой реки, лично я не могла. Главный, по-видимому, смог!
И вдруг стало очень светло. Словно вспыхнул огромный костер… Такой большой-пребольшой! Мы такой в конце зимы делали, а потом вокруг него хороводы водили… И этот костер… двигался, потому что свет становился все ярче…
— Вот тварь, — выдохнул Аниас.
— Инар, — прошептала Лин.
— Мы все умрем, — решила я заменить отсутствующую здесь Любаву.
И на меня даже никто не зашикал, а все почему — они с данным высказыванием были полностью согласны, потому как костер… горел на руке появившегося Инара! И в свете желтого пламени отчетливо были видны застывшие капельки воды и побелевшие лица магов.
— Мама, — в ужасе прошептала я.
— Не смотри, — неживым голосом отозвался Ташши и попытался развернуть меня спиной к происходящему.
У него это даже получилось, и, прижав мою голову к собственной груди, Ташши и свободное мое ухо рукой прикрыл. И я, зажмурив глаза, слышала стук его сердца… быстрый, тревожный, временами замирающий…
Потом раздался ужасающий треск! Я вздрогнула и попыталась вырваться, но некромант удержал. Мягко, бережно, но непреклонно, а его собственное сердце словно сошло с ума, набирая стремительный ритм. А потом закричала Лианна, и в нас с Ташши что-то ударилось. Он рванул за ней, невольно отпустив меня, и я все увидела!
Боевые маги валялись тряпичными куклами, главный едва стоял на ногах, и именно он противостоял чудовищу с красными глазами и оскаленной пастью, а эльф, закрыв глаза и широко расставив ноги, плел заклинание. Над его руками серебристо поблескивала готовая сорваться сеть.
Но в дело вмешалась Лианна!
— Инар! — раздался ее отчаянный вопль, и девушка, ударив Ташши, сумела вырваться из контура.
— Адептка Эльвейс, назад! — рявкнул главный.
Но он отвлекся. Пусть на долю секунды, но отвлекся, и ревущее пламя, что сдерживали его щиты, прорвалось внутрь. Некромант упал и мгновенно поднялся. Вместе с ним из земли поднялись трупы погибших здесь некогда животных. Чудище, чей облик лишь отдаленно напоминал Инара, смело все умертвия, и злой поток силы вновь атаковал главного. Я думала, что монстр убьет мужа Василены Владимировны, но министр уклонился и выставил щит, который преломил поток, второй щит некроманта отразил поток, напоминающий расплавленное золото, направив его в Инара. Обращенный выставил собственный щит и поглотил магию.