После долгого молчания некромант произнес:
— Я вас отпущу. Но это не значит, что не буду следить. На вас будут «удавки». Еще одна попытка кого-то убить… Сами понимаете, что последует. Но и это еще не все. Если на кого-нибудь из вас снова выйдут с подобным предложением — вспомните обо мне. Этого достаточно. Я сам найду нужного мне человека. Иначе — смерть. Заклинание «Удавка» с этого момента до… скажем так, до лучших времен будет на каждом из вас. Ясно?
Собравшиеся кивнули, но никто из них не проронил ни слова. Легкий ароматный ветерок, неся с собой пыльцу, залетел на поляну и удивился: столько живых существ, и такая тишина?!
— Апчхи!
— Смерть не слышит, Ваше Смертейшество…
— Спасибо. Никогда не видеть света — ужасно. Но это не дает права убивать! И… держите.
Некромант достал из-под полы плаща горсть крошечных конфеток в ярко-красных обертках и раздал сладости слепым.
— Это же… — Стив в ужасе уставился на старшего.
— Именно, — улыбнулся бывший Верховный дознаватель Вимории. — Надеюсь, им этого хватит, чтобы протянуть год. А там… Там мы с тобой что-нибудь придумаем.
— Но… вы же раздаете свою жизнь!
— Раздаю, — Вальдар ап Морт кивнул. — По уговору со Смертью. Каждая конфетка — десять минут жизни.
— Вашей жизни! Вы же…
— Больше я ничем не могу им помочь. Однако пора! Устал я сегодня…
— А как же…
— Девушку вернуть домой, оформив все необходимые бумаги. Написать отчеты. Подробно! Открыть расследование с пометкой «Секретно». Но так, чтобы присутствующие здесь сегодня не фигурировали. Нам лишние вопросы от начальства ни к чему. Надеюсь, вы не сдадите меня управлению?
— Нет, что вы! — молодой человек старательно затряс черными кудрями.
— Ну вот и хорошо. На всех, кто в этом участвовал, — «удавка», брошенная лично мной. Так что, думаю, их можно смело отпускать.
— А если…
— Если — что, Стив? Ну? Договаривайте! Если кто-то решится на предательство и задохнется? Вы это хотели спросить?
Молодой человек виновато опустил голову.
— Оформим как самоубийство, — начальник вздохнул и прикрыл глаза.
Голова… Как же болит голова! Стив — хороший некромант. Только молодой и неопытный. Жаль мальчишку. Но что поделать? Когда-то и ему самому было непросто. Голова…
— Они предупреждены, Стив. И у каждого из них есть выбор. А вот у этой девочки, что пела в таверне, выбора не было. Согласны?
— Да.
— Выполняйте!
— Слушаюсь!
— Апчхи!
— Смерть не слышит!
— Спасибо, Стив. И, кстати. К вечеру, думаю, спасенная нами девица придет в себя. Узнайте, где она поет — приду послушать. Я заслужил!
От сердца некроманта ключ у Смерти в кулаке.
Отдам костлявой душу — заберу его себе,
Ты будешь мой!
Ночью ты будешь мой…
В таверне «Поцелуй смерти» не было свободных мест. Этим вечером здесь поет Биата — девушка с голосом, пьянящим сильнее горячительных напитков!
Толстенький лысый хозяин заведения приветливо улыбался, подливая гостям разбавленное вино. Сегодня за него заплатят без скандала! Разве кто заметит? Все как один уставились на сцену! Даже слепые…
И пусть мой стон млечным путем взорвется в ночи!
Моя любовь диском луны взойдет!
Пусть будет все, как ты захочешь, пусть ключи
Теряет Смерть… Нам с тобой все равно!
— Вальдар! — кто-то сжал плечо Вальдара ап Морта, бывшего Верховного дознавателя.
Тот нахмурился — во-первых, не привык, чтобы его звали по имени. Во-вторых, кто посмел отвлекать, когда он наслаждается чудесным вечером после тяжелого трудового дня?!
Но стоило некроманту обернуться, как он расплылся в улыбке:
— Льюис?! Укуси меня Слепой вампир! Что ты делаешь в этой Смертью забытой дыре?!
— Решил навестить тебя. Не против? — мужчина с мягкими чертами лица улыбался тепло и искренне.
— Шутишь? Я рад! Очень! Сейчас…
Вальдар ап Морт встал, похлопал себя по мантии и сунул в руки помощника туго набитый монетами мешочек.
— Стив, отдашь девчонке! Она и правда чудесно поет. Я ушел! — и некроманты исчезли, будто их никогда и не было.
Стив не шелохнулся. Молодой человек не мог оторвать глаз от стройной девушки в кружевном черном платье. Она была… прекрасна! Как она поет! А как горят ее глаза из-под вуали! Какая… какая она красивая! И… как она смотрит на него!
От сердца моего ключи под мантией твоей,
В руках твоих моя душа — бери ее скорей!
Ты будешь мой!
Ночью ты будешь мой!
И пусть твой стон млечным путем взорвется в ночи!
Твоя любовь диском луны взойдет!
И будет все так, как хочу я, пусть ключи
Теряет Смерть… Нам с тобой все равно!
— Как тебе девочка? — Вальдар ап Морт сделал огромный глоток отличного вина.
— Удивительная… Кстати, на тебя красотка бросала весьма многообещающие взгляды. Может… зря ушли?
— Ты же видел, какие взгляды бросал на нее мой помощник. Нет, Льюис. Переходить ему дорогу я не буду. Этого еще не хватало. Зачем? Женщин много, подчиненный у меня один. Кстати, неплохой парень.
Некроманты остановились в заведении на берегу моря, которое называлось «Черный паромщик». Отличная кухня, неплохое вино. Сначала ужин, дальше видно будет. За последние несколько лет, что не виделись, мужчины не так уж и постарели. Сегодня — кутить! Просто необходимо немного расслабиться. Все эти последние события… Ссылка…
Ничего. Если знать, куда пойти, — здесь не так уж и плохо… Ночью.
— Льюис! Смертельно рад тебя видеть! Какими судьбами?
— Я приехал с тобой поговорить, — некромант поднял кубок и улыбнулся.
— Вот так, сразу, будешь портить мне настроение? — нахмурился ап Морт, принимаясь за жаркое. — Мог бы хоть немного потерпеть, аппетит не портить.
— Помирись с Владыкой, Вальдар.
— Я с ним не ссорился! — маг Смерти в сердцах бросил вилку на стол, и та, жалобно звякнув, упала на пол.
— Успокойся, — Льюис сжал виски, запустив пальцы в курчавые жесткие волосы.
— Все, что я сказал мальчишке перед заседанием Совета, — правда! — тяжелый кулак опустился на стол, тарелка подпрыгнула.
— Ты оскорбил трон. Был несдержан и вел себя просто ужасно. Вальдар…
— Я всего лишь указал Владыке Владису Третьему на его недостатки.
Некромант вдруг переменился. Ему принесли новые приборы, и он вновь принялся за еду как ни в чем ни бывало. Будто и вовсе не выходил из себя.
— Прилюдно! Он — Правитель Вимории, — Льюис откинулся на спинку кресла, посмотрев другу в глаза.
— Правитель?! Правитель? Тринадцатилетний лентяй, который не выучил уроки и вел себя вызывающе по отношению к старшим?! Пусть окружает себя теми, кто пресмыкается в надежде за его спиной оттяпать кусок пожирнее. Я не желаю об этом говорить!
— Ты сам ведешь себя как подросток, Вальдар! Я понимаю. Сложно. Я и сам со своим сыном не знаю, как сладить. Особенно теперь, когда он уехал учиться в столицу. После смерти Вейлы все как-то… не ладится.
— Понимаю, — ап Морт помрачнел и налил вина.
Выпили. Молча. Почти восемь лет назад жена друга пропала. Они оба будто с цепи сорвались, но… Ничего. Совсем. Никаких следов. И вот теперь… Теперь у Вальдара появилась хоть какая-то зацепка! Но сегодня он ничего Льюису не расскажет. Не стоит портить вечер.
— Что с сыном?
— Не знаю. Он практически не общается со мной. Но что-то среди молодежи явно происходит. Они носят одинаковые челки, как будто организовали тайное сообщество…
— Брось! Вспомни нас в его годы!
— Возможно, ты прав. Однако… Боюсь, все эти новомодные веяния до добра не доведут. Но хватит об этом. Вальдар… Ты же понимаешь. Трон нуждается в тебе. И мальчишка, как бы он себя ни вел, — тоже. Сейчас — больше, чем когда бы то ни было.
— Слушай. Вот зачем я ему? Грубый, невежливый и оскорбляющий прилюдно? Он нашел кем себя окружить? Вот и прекрасно! А я в загуле! Выходные все-таки. Я свободен от службы…
— Вальдар…
— Ты со мной?
— Конечно…
Вальдар ап Морт, Маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин возвращался в благодушном настроении, что в последнее время случалось крайне редко.
Хорошая ночь. Теплая. Ароматная.
— Апчхи!
Сутки загула в приятной компании — не так часто к нему, высланному в эту вампирами забытую дыру, приезжали гости. Точнее… ни разу. А вот Льюис собрался. Старый друг! Последний раз они виделись в его владениях. Да. Давно это было… Рардин.
О, Рардин! Сердце мое, кровь и сила, да хранит Око Преисподней твои прохладные горные реки!
Вальдара ап Морта, Первого и Сильнейшего, отправили в ссылку в маленький южный городок, туда, где некогда именно его смертельными стараниями лишились головы градоначальник, начальник порта и глава отдела безопасности мирного населения — за казнокрадство, контрабанду и покровительство пиратам.
Стража Преисподней унизили, определив на скромную должность штатного некроманта. Его. Хранителя Ока.
Говорящего с Оком. Смотрящего Смерти в глаза. Гремящего костями, хранящего могилы, летящего в ночи…
Да мало ли еще! Титулов… И не сосчитаешь!
— Ик… Апчхи!
На самом деле опекун несовершеннолетнего сына покойного Владыки просто хотел поглумиться над ним, Главным дознавателем Темных Владений Вимории. Ну да это все глупости. И не надо жалобами судьбу дразнить — жив остался, и хорошо!
— Апчхи!
А теперь еще и старый друг объявился. Пусть проездом, всего на сутки, но все же приятно было вспомнить юность. Тогда казалось — все по плечу, стоит лишь пожелать, ведь ты всесилен!
И что от этого осталось? Душевные разговоры, загул на сутки по местным борделям.
Новая мода в заведениях, торгующих красотками, поддерживала некроантураж. Это слегка раздражало. Уж больно нарочито и безвкусно. Впрочем, какая разница? Вымазанные черной помадой губки делали свое дело…