— Да, благодаря тебе, — прошептал он и притянул меня к себе.
Я ощупала мужа и окончательно убедилась, что он больше не чешуйчатая рептилия, а вполне себе живой мужчина. Местами горячий.
— Что произошло? — продолжила я допрос, окончательно проснувшись.
Но супруг не был настроен на разговоры.
— Спи, мне завтра на войну, — пробубнил он сквозь сон и обнял еще крепче.
Я предприняла еще пару безуспешных попыток, но высвободиться не получилось.
Мускулистая рука стальным кольцом обвила мою талию.
Шансов освободиться просто не было.
Пришлось последовать суровому приказу и лечь спать, свернувшись клубочком под боком у Реджинальда.
Утром я проснулась от легкого дуновения ветра.
Сладко потянувшись, открыла глаза.
Реджинальд стоял у открытого балкона и застегивал сюртук, сосредоточенно глядя на улицу. Услышав мою возню, он обернулся.
В его глазах сверкнули озорные огоньки.
— Доброе утро, малышка, — сказал муж улыбнувшись.
ОТ этих слов стало так тепло и томительно-сладко. Захотелось подбежать и обнять этого сурового воина.
Словно прочитав мои мысли, он пошел ко мне.
Реджинальд двигался бесшумно и плавно, будто огромный дикий зверь, подкрадывающийся к добыче.
Я ловила каждое его движение. Любовалась.
В груди будто завозился теплый, ласковый огонек и уютно устроился в районе солнечного сплетения. Мне было так спокойно рядом с мужем, и так не хотелось, чтобы он покидал меня.
Реджинальд опустился на колени у кровати.
— Что вчера произошло? — спросила я, приподнимаясь на локте.
Одеяло скользнуло вниз, оголяя плечо. Дракон проследил взглядом за этим движением.
— Проклятие, — ответил он мрачно. — Оно с каждым разом проявляется все сильнее.
У меня внутри все сжалось.
Тревога захлестнула липкой волной.
— У нас не так много времени. Я должен исполнить клятву, — упавшим голосом сказал Реджинальд.
— Но ты же знаешь, что мой отец невиновен, — мой голос дрожал.
Дракон неуверенно кивнул.
— Наверное. Но если бы я не был в этом полностью уверен, то проклятие так быстро не развилось. У меня не так много улик, и они указывают на твоего отца, вэлорда Мазери.
— Он не мог я уверена, — настаивала я.
Но Реджинальд только взгляд отвел.
— Я узнал. Он был здесь. Их часть стояла прямо там, за горой, — махнул он рукой в сторону перевала. — А еще пуговица...
Я всхлипнула:
— Мое сердце говорит, что человек, давший тебе жизнь и вырастивший тебя не мог быть таким, но разум говорит другое, — пальцы Реджинальда смяли одеяло. — Но он был военным, Марейна. Что, если у него был приказ?
Я в отчаянии замотала головой.
— Нет. Должен быть другой ответ! — настаивала я.
— Малышка, — жесткие пальцы коснулись моей щеки, но я отдернула голову, противясь этой ласке.
Реджинальд вздохнул и убрал руку.
— Я докажу, что ты можешь мне доверять, — решительно сказал он.
Я вопросительно посмотрела на него.
— Я буду сдерживать проклятие столько, сколько у меня хватит сил. Твоя сестра не пострадает. Я лучше умру, чем сделаю тебе больно, — произнес он поднимаясь.
Он застегнул последнюю пуговицу на запястье. И натянул манжет рукава пониже, чтобы полностью скрыть метку. Я провела пальцем по тому месту, где была моя такая же. Сегодня она была почти незаметной.
Реджинальд тем временем пошел к выходу.
Я откинула одеяло и бросилась к нему. Обвила руками его торс и прижалась со спины.
— Не уходи! Побудь со мной еще немножко! — всхлипнула я.
Реджинальд расцепил мои ладони и повернулся ко мне.
В его глазах снова горел огонь.
— Мы найдем настоящего убийцу. Это единственный шанс, — сказал он, поднимая мой подбородок и притягивая к себе. — И ты мне поможешь.
Я медленно кивнула
— Сделаю все, что смогу, — прошептала я. — Клянусь!
— Осторожнее с клятвами, с грустной улыбкой произнес он.
— Это не важно, — уверенно заявила я. — Мне не жить без тебя. Поэтому я сделаю все, чтобы нам больше ничего не мешало.
— Ты справишься, я уверен, — с улыбкой сказал Реджинальд. — Но это будет сложно.
Тебе придется в одиночку переиграть герцога Переделов. Не знаю, когда я смогу в следующий раз вырваться. Возможно, это случится сегодня, а может, и через неделю.
Сказав это, Реджинальд склонился ко мне, словно для поцелуя. Но в последний момент, когда его дыхание уже было на моих губах, он отвернулся и решительно пошел к выходу на балкон.
4.
Я с замиранием сердца ждала ответа герцога Пределов.
Почувствует ли подвох? Не откажется ли от приглашения?
Но Элинор Морри уже заглотил наживку. У него наверняка был свой план на этот визит. Но он еще поломает зубы, если попытается укусить моего дракона. В этом я была уверена.
Спустившись к завтраку, я показала сестре и матери ответ герцога Пределов.
— Он будет уже завтра! Так скоро! — воскликнула Кассия. — А у нас еще не все готово!
Она выскочила из-за стола, позабыв про завтрак, и поспешила за своими артефактами.
Мама только улыбнулась.
— Я понимаю, дом не слишком большой, но подумай, кого бы ты еще могла пригласить, — сказала она, отвлекшись от пышного омлета.
— Еще гости? — удивилась я. — Зачем?
— Ты замужняя дама. В отсутствие мужа приглашаешь в дом постороннего мужчину.
Могут пойти слухи, — пояснила мать.
— Реджинальд тоже скоро вернется. Да и я здесь не одна, тут моя сестра и ты, —возразила я.
— Мы одна семья, Марейна. Тебе не нужны слухи и скандалы. Да и Элинор Морри не самый простой человек. Мне будет спокойнее, если в доме будут еще гости, —многозначительно сказала матушка.
Я задумалась.
Чутье подсказывало, что она права. Герцогу Пределов доверять нельзя. Да и едет он к нам не с самыми благородными намерениями.
— Кого же мне позвать? — растерянно спросила я. — При дворе короля Бренора 1 я знакомыми обзавестись не успела.
Как я ни напрягалась, даже фамилий знатных особ припомнить не смогла
— А зачем тебе звать кого-то из Лавитории? — спросила мама с хитрой полуулыбкой.
Я непонимающе уставилась на нее и даже забыла про завтрак.
— Ты же не просто так решила позвать этого мутного герцога. Подумай, кто или что может его спровоцировать. Возможно, он ищет чьего-то общества или, наоборот, избегает, — сказав это, мама с невозмутимым видом вернулась к поглощению омлета. — Обязательно попробуй ягодное суфле. Оно получилось просто великолепным.
Я с восхищением смотрела на мать, которая так тонко уловила причину моего беспокойства, оценила ситуацию и дала совет. И при этом выглядела совершенно безмятежно.
— Удивлена моей проницательностью? — верно истолковала она мой взгляд.
Я кивнула.
— Поверь, иногда выгодно прикидываться недалекой дурочкой, пряча от окружающих свои мысли, — мама отложила ложку и взяла в руки чашку с тонизирующим отваром.
Она всматривалась в мутный напиток и будто погружалась в тяжелые воспоминания.
— Думаешь, легко было сохранять самообладание, когда ваш отец получил ранение в конце той страшной весны? Гибель военного на поле боя — честь для бойца и его семьи. Дети получат содержание, а жена — почет. Я была готова отдать последнее, чтобы оплатить лечение. Но лекари передали мне записку, что шансов выжить у него нет.
Голос мамы дрожал.
— Я до последнего надеялась и ждала. А потом, когда он умер, мне сказали, что пособий не будет. Из-за того, что он неделю пролежал в госпитале, он уже не считался убитым в бою.
Я знала, что она любила отца. И не готова была услышать ее исповедь.
— Сначала я рыдала и проклинала его за то, что не погиб сразу, как положено воину.
Ведь если бы он умер в первые сутки, то все было бы иначе. Это были страшные дни. Я ненавидела сама себя за эти мысли, — в голосе мамы звенел металл. — Но потом я взяла себя в руки, дошла до короля, чтобы похороны были по всем правилам. Отца все же признали героем, а у нас была хоть какая-то пенсия.
— Я помню, что ты искала мундир, — задумчиво произнесла я. Не понимала тогда, почему это так важно.
Мама кивнула.
— Потерялся где-то в госпитале, — ответила она.
Что-то неуловимое промелькнуло. Какая-то мысль зудела в голове, но постоянно ускользала, и я не могла ее поймать за хвост.
После завтрака я пошла прогуляться.
Надо было уложить мысли в голове. Слишком много всего, а мне даже обсудить не с кем.
На верхней площадке сада Кассия поднимала огромный яркий шатер. Он висел в воздухе без единой опоры, поддерживаемый лишь магией.
У сестры была активная группа поддержки. Фелиот носил за ней ящик с артефактами. Сирата подсказывала, какой угол лучше поднять, и подвязывала ленты, чтобы красиво задрапировать полог Нора же, глядя на это, восхищенно ахала и хлопала в ладоши от восторга.
Кассия быстро влилась в компанию слуг и разговаривала с ними на равных, весело смеялась и шутила. Они тоже вели себя при ней свободно.
Я почувствовала легкий укол зависти. Мне теперь было не по статусу пойти возводить шатер и украшать его цветами.
Моей компанией навечно останутся высокомерные драконицы и фрейлины императрицы.
С кем же еще общаться второй женщине империи? Явно не со служанками.
Я вздохнула.
Подруг мне среди драконьей знати точно не завести. Не в этой жизни, где я для них — существо даже не второго, а третьего сорта.
Я опустила пониже рукав платья, словно защищая метку от посторонних взоров.
Принесет ли она мне защиту или станет проклятием?
Время покажет.
Я опустилась прямо на газон и подставила лицо лучам солнца.
Кассия и остальные меня не видели со своего места.
— Дамы, прошу меня извинить. Мне необходимо проверить корреспонденцию. Я присоединюсь к вам после обеда, — подчеркнуто вежливо произнес Фелиот.
Это было забавно. Даже со мной он так не раскланивался. А тут внезапно стал ‘таким вежливым, будто кто-то из трех девушек его смущал.