Во вкусе мяса чувствовался отголосок энергии того, кто когда-то гулял по лугам. Немного крови, но хоть что-то.
Долго скрываться в таком месте смысла не было, и я вновь продолжил свой путь домой.
Там меня ждала уютная тёплая пустота. Тут не было тревог. Лишь неприятное дело портило ощущение домашнего уюта. Вошёл в свой кабинет и присел за стол. Тянуть дальше сил не было.
Камень нагрелся. Он подавал сигнал связи, настойчиво ища того, с кем не очень хотелось разговаривать. В какой-то момент я даже обрадовался, что не придётся связываться с ним, но тут послышался знакомый тембр голоса. Камни заметно изменяли его звук, но чётко передавали все оттенки.
— Чем обязан? — размеренная речь с ленцой.
— Приветствую. Хотел посоветоваться. У меня пропадают дети. Уже четверо.
— А подробнее? — он явно не заинтересовался этим обстоятельством.
— Маги. Все как один водные. Дар у детей развит сильный. Пропадают везде, где только можно. Из дома, с улицы, из магазина. Абсолютно бесследно.
— Бесследно пропасть не может никто.
— Мы искали.
— Искать тоже надо уметь. Расскажи всё с самого начала.
Я тяжело вздохнул. Это рассказ готовил заранее. Но мне нужен был дельный совет. Направление. В деле сыскарей я всего год. До этого была только охота. Это моё первое серьёзное дело на новом месте, в новой должности, и ответственность колоссальная. Если не выйдет помочь, — могу потерять место.
— Та-аурус, — нараспев Дарк произнёс моё имя.
— Первой пропала девочка с площади. Она гуляла с няней и в момент, когда они шли к шляпнику, решила позабавиться и отбежала от няньки. Как только ребёнок пропал в толпе, няня, естественно, бросилась следом, но не нашла его. Второй пропала дочь местного лекаря. Вышла за водой и не вернулась. Потом пропал мальчик с кухни. Он спустился вниз за молоком с печеньем, и родители его больше не видели. А вчера пропала девочка. Они были в большом продуктовом магазине всей семьёй. Ребёнок отвлёкся и отстал. Её не нашли.
Замерев в ожидании, уставился на камень. Время тянулось медленно, но неумолимо. Перед глазами мелькали фрагменты моего рассказа. Вдруг что-то упустил?
— Площадь с фонтаном? — вдруг спросил Дарк.
— Площадь? — Я нахмурился, вспоминая зарисовки, сделанные нашими магами на месте преступления. — Нет, но там есть небольшие питьевые столбы. Там можно напиться в жаркий день.
Послышался оглушительный смех вампира. Я же в очередной раз ощутил себя дураком. В моей голове был хаос. Что дают эти столбы? И чего так радуется древний?
— Мой юный друг, — отсмеявшись, обратился ко мне он. — Я сейчас занят, но кое-чем помогу, а дальше сам справишься. Тебе надо искать водника. И не просто водника, а помешанного на собственной силе. Это очень древний обряд. Он хочет отнять силы у детей. Это намного проще сделать с теми, у кого магия проснулась совсем недавно или ещё не проснулась. Собери информацию о водных магах и проследи. Он выдаст себя. Поведение меняется. Можно сколько угодно быть настороже, но обмануть магов не выйдет. Обратись в архив, там есть данные об уровне магии. А я пришлю тебе специальный амулет. Он отслеживает уровень. Получишь завтра на площади. Будь там в полдень. Скажем, у лавки стекольщика. Замечательное место. Моё любимое в этом городе.
— Спасибо.
— Таурус, если бы ты не был внуком моей горячо любимой сестры, я бы подумал, что ты не рад моей помощи.
— Это не так.
Моя давила досада. Древний вампир видел меня насквозь, и от этого было грустно.
— Не живёшь в клане. Ушёл служить к драконам, — слова Дарка звучали осуждающе. — Странный ты. Но я желаю тебе добра. Ищи информацию о передаче магического дара более сильному магу. Написал её какой-то псих из универсалов. Не скажу — кто…
— Найду.
— Если не найдёшь, жду в гости.
Я печёнкой почувствовал, с каким довольством сейчас смотрит на камень вампир. Я словно мышь, которой играет кот. Пока он сыт и лишь слегка поигрывает мной одной лапой.
— Ещё раз спасибо.
Я прервал связь и шикнул на камень. Глупо, конечно, потому как Дарк прав: мог жить в клане обычным рядовым вампиром. Но мне хотелось свободы. Хотелось достичь всего самому.
В обед следующего дня солнце пекло с такой силой, словно хотело выжечь меня с площади.
Витрина магазина стекольщика была уставлена зеркалами. Их я не любил. Мало того, что в половине отражались моя бледная физиономия и красные от голода глаза, так ещё и народ странно поглядывал. Это была подлянка. Вампиры не стоят просто так у магазинов с зеркалами. Я был на виду у всей площади. Человек моего дальнего родственника, наверное, подслеповатый, глуховатый и немой, раз выбор пал на такое место. В городе не так много вампиров, а тут солнце и зеркала. Не заметить меня было сложно.
Когда я уже собирался вернуться в участок, ко мне подошёл маг. Он обладал своеобразной внешностью и напоминал тёмного эльфа. Волосы были светлыми, глаза — ясными, а вот магический шлейф был как у полукровки с примесью крови дроу. Такие экземпляры встречались редко.
Я кивнул подошедшему и стал ждать. Маг оглядел меня и широко улыбнулся.
— Ну надо же! — он хлопнул меня по плечу. — Я думал, он шутит. А ты правда существуешь. Вампир с совестью.
— И как вы это определили?
Меня взволновало такое начало разговора. Честь и совесть значили для меня много.
— Твои эмоции.
Дроу. Не люблю, когда в мою голову так беспардонно залезают. А сейчас там лазили.
Я отвернулся, и мой взгляд сам собой наткнулся на девушку. Я видел её в кабаке.
Она стояла совсем близко. В её руках была полная корзина продуктов, а рядом, словно коршун над добычей, навис маг. Он что-то доказывал ей. Плечи девчонки были низко опущены, головы она тоже не поднимала, из-за чего казалась совсем маленькой и слабой.
— Хочешь помочь? — проследив за моим взглядом, спросил маг.
— Помочь?
Тут на его лице появилась странное выражение, от которого мне стало не по себе.
— Иди в тот переулок и жди. Вот, — он сунул мне шкатулку и ещё один переговорный камень совсем маленького размера. — Не могу пройти мимо такого. Иди.
Дроу в считанные минуты оказался рядом с парой. Он слегка отодвинул мага. И остановился как раз между девушкой и им.
— Ой, простите, — улыбнулся магу полукровка. — Я такой неловкий. Недавно в городе, знаете.
Многозначительно усмехнувшись, посланец Дарка стал беззастенчиво разглядывать господина, который злился больше и больше.
— Вы отдавили мне ногу и помешали беседе!
— Ну я же извинился, — улыбка дроу была такая счастливая и наглая, что я не смог сдержать ответной. — А с кем вы разговаривали? — Он развернулся и тут же ухватил девушку под локоток. — Простите. Я приехал совсем ненадолго. Города ещё не знаю. А вы тут по делам?
Знакомый Дарка пытался обаять несчастную. Она огорошенно хлопала глазами и молчала. Маг взорвался гневной тирадой:
— А не могли бы вы идти, куда шли?! — зашипел он.
— Не мог бы. Понятия не имею, где находится то место, в которое мне нужно попасть. — не поворачиваясь к мужчине и не переставая строить глазки девушке, заявил дроу. — Вот если бы вы, милая особа, меня проводили, я бы был очень благодарен. Это дом серебряного дела. Там всякие серебряные украшения продают.
— Девушка разговаривала со мной! — заорал маг.
— Да бросьте вы! — отмахнулся от него тёмный эльф. — И слепому ясно, что разговор окончен. Я прав, милая? Если ты согласишься просто проводить меня, я заплачу тебе, скажем, — он изобразил терзание, — три серебряных.
Я едва сдержал вопль удивления. Это месячная зарплата обычного рабочего.
— Вы, верно, шутите! — возмутился маг. — Это же ни в какие ворота не лезет.
— По рукам?
Навязавшийся спаситель прожигал бедную девушку взглядом.
— Я даю слово, что дам тебе три серебряные моменты, если ты согласишься проводить меня, и не предложу и не потребую чего-либо, кроме сказанного.
Маг смачно выругался и ретировался.
— Вопрос решён, — усмехнулся тёмный эльф в спину злому магу.
Я смотрел на это представление и завидовал. Мне никогда не хватало лёгкости в обещании с девушками. Особых навыков тоже не было. Большую часть жизни в службе прошла, а женщины для таких были доступны только особого сорта.
Пока я размышлял, ко мне подошли девушка и её сопровождающий.
— Вот, — самодовольно заметил защитник невинности. — Спас. Держите три монетки, милая. Дальше провожать не надо. К тому же, этот молодой человек хотел с вами переговорить. — Он толкнул меня локтем. — Я же должен вас покинуть. Дела.
Ловко маневрируя среди местных прохожих, тёмный эльф скрылся в толпе.
— А говорил, город не знает, — задумчиво пробормотала спасённая.
— Он помог.
— И не обманул, — наскоро пряча золотые монеты, заметила спасённая. — Вы хотели со мной переговорить?
Девушка была совсем молоденькая, почти ребёнок. Я занервничал. Если дроу мог вот так просто влезть с помощью к незнакомой девчонке, то для меня это стало невыполнимой задачей.
— Хотел предложить вам работу, — нашёлся я.
Она нахмурилась и прижала к себе свою корзинку.
— Какую?
— Я… Мне нужен кто-то, кто сможет меня кормить. Раз в месяц не более десяти глотков, и я обязуюсь помочь вам восстановиться. Дам нужные зелья и хорошо заплачу.
Прежде чем дать ответ, девушка долго и пытливо сверлила меня тяжёлым взглядом исподлобья. Я стоял как вкопанный и ждал её решения.
— Приставать не будете?
Серьёзный тон не оставлял сомнения, что от моего ответа на этот вопрос зависит всё.
— Нет, — для убедительности я приложил руку к сердцу и вдохновенно продолжил: — Могу, если надо, свою защиту предложить.
— Чтобы такие не приставали? — кивнула она в сторону, где минуту назад стояла с неприятным магом.
— Да, и такие тоже.
— Тогда согласна, — она скромно улыбнулась и вдруг вся собралась. — Я опаздываю. Мне нужно принести продукты. Работаю в одной гостинице неподалёку. Покупаю им продукты на обед.