Глава 2
Восемь лет тому назад…
– Тайли! Не крутись! Тебе надо причесаться. Девочка должна быть опрятной и причесанной, иначе все будут думать, что ты неряха.
– Ну, мама. Ты дергаешь волосы! – захныкала непоседа, начала уклоняться от материнских рук. – Только не косы, не хочу-у-у-у…
– Тайли! – с трудом усадила ее обратно на табурет. – Перестань вертеться! Вот вернемся в Аранхарм, отдам тебя в школу госпожи Линду.
– Никогда! – скрестила руки на груди и угрожающе засопела. – Я папе расскажу, и он закроет эту школу.
Однако угроза матушки возымела силу и Тайли, изобразив непокорность на лице, притихла. Когда на голове, спустя полчаса стараний, появились две косы, мать отпустила-таки свое упрямое дитя.
– Вот и все, а ты вредничала.
– Я могу идти гулять?
– Теперь можешь, теперь все подданные будут видеть, какая красивая у их правителя дочь. Только не покидай лагерь. Хорошо?
– Почему мне нельзя гулять в лесу? Там же нет диких драконов или грифонов.
– Зато есть орки. И я, и папа тебе не раз говорили, орки… – но девчушка перебила мать и закончила мысль за нее.
– Жестокие, отвратительные чудовища без чести, без достоинства. Зло и боль Аранхарма и всех близлежащих земель.
– Верно. Поэтому в лес ходить нельзя, тем более таким красивым девочкам. Орки ненавидят и презирают все прекрасное. Поняла? – заглянула в большие темно-синие глаза.
– Поняла, – ответила на выдохе.
– Вот и славно. Беги…если встретишь папу, скажи, что я хочу с ним поговорить.
– Угу…
Девчушка с нескрываемой радостью выбежала из большого шатра и понеслась в сторону поля, где тренировались воины отца. В дневные часы поле всегда пустовало, потому можно было полазать по сетям или перебраться по бревну через огромную яму грязи. Чем Тайли и решила заняться. Правда, в платье это не слишком удобно, но ничего, она постарается аккуратно.
Военный лагерь новоизбранного правителя Арвига расположился на пологой равнине близ северной части Карстовых лесов, как раз между Аранхармом и портовым городом Дербо, давним торговым союзником. Задача перед войском стояла одна единственная – освободить часть лесов от их хозяев, чтобы проложить дорогу к Дербо. Орки долгое время притесняли людей Аранхарма, вынуждали платить непомерную дань за проход через лес, что совершенно не гарантировало безопасности, потому зачастую купцы и ремесленники просто не доходили до Дербо живыми, не говоря уже о сохранности товаров. Но молодому и рьяному Арвигу, предводителю армии Аранхарма удалось провести несколько удачных боев и оттеснить орков вглубь леса, однако этого оказалось недостаточно.
А погода сегодня стояла жаркая, душная. Под палящими лучами солнца долго не побегаешь и скоро Тайли притомилась. Уже ни лазать не хотелось, ни топить камешки в грязи, тем более, на белом кружевном подоле местами чернели брызги. Эх, засесть бы сейчас где-нибудь под раскидистым деревом, а лучше забраться на него. Только вот лагерь-то на равнине, ни деревьев здесь, ни кустов, лишь редкие полуживые пучки колючек. Тайли в сердцах растоптала колючку, после чего направилась в сторону загона для лошадей. А дома наверно драконы уже вылупились, хотя какой там, уже наверное летать научились. И скоро их развезут по драконьим рынкам, а она даже не узнает, какого цвета получились детеныши у Гароны в этом сезоне.
За мыслями не заметила, как свернула вправо от загона, виной тому стала бабочка, что попалась на глаза. Огромная такая, похожая на Сумрачную гостью с темно-зелеными крылышками. Тайли остановилась, когда бабочка вспорхнула ввысь и скрылась за частоколом. Вот и граница лагеря… Взглянуть бы на лес хоть одним глазком. Но нельзя, если ослушается маму, мало того, что ее отругают, так еще и уши надерут, а это больно и обидно. Больше обидно, чем больно. И Тайли пошла вдоль частокола. Вскоре добрела до загона. Забавно, все лошади как лошади, а одна отбилась от стада. Стоит у самого забора и роет копытом землю, усердно роет. Да она там целый лаз вырыла! И в маленькой голове закрутились хулиганистые мысли. А что если? Никто и не заметит. Только разок, один единственный разок.
Девочка перелезла через ограду. Лошади воинов отличались покладистым нравом, их специально отбирали для армии, ибо послушный конь в бою по важности не уступает острому мечу, так что, Тайли не испугалась коня, а тот, завидев человека, послушно отошел в сторону. Примерившись к лазу несколько раз, маленькая непоседа все же задумалась. Ох, и влетит ей, если попадется. Воины то и дело обходят лагерь, поймают, схватят за шкирку да отволокут к отцу или еще хуже, к маме. Или нет… И Тайли заглянула под забор. Потом заползла в яму, зачем-то втянула живот, хотя с ее худобой в том не было никакой нужды, а спустя пару минут уже сидела на другой стороне.
Вот он какой, величественный Карстовый лес! Высоченные деревья с темно-коричневыми почти черными стволами и раскидистыми ветвями, что переплелись между собой. У одних гигантов листва багряного цвета, у других сине-зеленого. Близ родного Аранхарма такой красоты не растет, зато рядом с городом проистекает широкая река, но ее чрезвычайно бурное течение и каменистое дно не позволяют ходить кораблям. Тайли осторожно поднялась, отряхнула вконец перепачканное платье и побежала в сторону леса. Вдруг послышались голоса воинов. Сердце девчушки вмиг зашлось, но она не остановилась, все-таки добралась до деревьев и тут же спряталась за одним из них.
Так, надо уйти подальше, а то заметят. Девочка забрела вглубь чащи. Заблудиться она не боялась, ведь всегда сможет забраться на дерево и с высоты найти лагерь. Мама часто рассказывала сказку о тролле Фурку, который любил гулять по лесам, а когда собирался домой, всегда забирался на самое высокое дерево, откуда открывался вид на его полянку.
В лесу было прохладно и совсем не душно, всюду царил полумрак, ибо кроны настолько плотно сплелись, что пропускали совсем мало солнечного света, но Тайли не смотрела по сторонам или наверх, ее внимание привлекли здешние грибы и ягоды, коими была усеяна земля. Неожиданно из-под гриба кто-то выскочил, кто-то белый и пушистый. Девочка с широкой улыбкой побежала за существом, но оно оказалось куда быстрей, потому через минуту уже скрылось из виду.
– Ой, – наконец-то осмотрелась Тайли.
Вокруг темнела чаща, отовсюду доносились самые разнообразные звуки – ветки трещали, на земле то тут, то там кто-то копошился, птицы голосили, попрятавшись в густых кронах. Тайли покрутила головой в разные стороны, а лес-то одинаковый. Тогда принялась искать самое высокое дерево. Бродила еще какое-то время, теперь уже глядя наверх, и слезы начали выступать на глазах, как вдруг раздался треск дерева совсем рядом. Тайли вздрогнула, мигом присела в высокой траве, а треск повторился, потом снова. Девочка сразу же вспомнила слова мамы о том, что лес полон жутких и ужасных тварей, самые опасные из которых – орки. Лютые враги людей, беспощадные чудовища! Ну, почему она не послушалась? Кто теперь ее выручит? Бедняжка сжалась вся, обхватила руками колени и расплакалась, но тихо. Только вечно здесь сидеть не будешь, надо как-то выбираться, хоть и непонятно как.
Прислушавшись к чаще, ничего не услышала. Может быть, какой-нибудь мелкий зверек пошумел? Тайли выглянула из укрытия – полумрак, гиганты деревья, тишина… Но тут подул легкий прохладный ветерок, затронул верхушки трав и цветов, отчего те зашелестели, а следом послышалась песнь. До чего же красивый нежный голос… Слезы сразу высохли, сознанием завладело любопытство и Тайли пошла на звук. Ветви цепляли волосы, платье, даже лицо поцарапали, но скоро девочка вышла к бурному ручью. Здесь царила сказка… Вдоль извилистого ручья произрастал люпиниум, цветы со стреловидными стеблями и гроздьями соцветий на верхушках. Красные гроздья, сиреневые, темно-синие, белые… они покачивались от ветра, испускали невероятный аромат. Но самое удивительное произошло дальше, над высоким камнем, что лежал посередине ручья замаячили синие огоньки. И вдруг вспыхнули, а через мгновение на камне уже сидела дриада… раз огоньки были синие, значит, она повелевает этим ручьем. Дева со светло-сиреневой кожей и огромными синими глазами принялась перебирать пальцами свои густые длинные волосы, а чтобы как-то развлечься, снова запела. Тайли смотрела на нее, слушала песню и не заметила опасности. Забеспокоилась, только когда дриада резко уставилась в ее сторону. Мгновением позже лесная жительница растаяла в воздухе, а вот Тайли была вынуждена развернуться…
И глаза враз округлились. В паре метров от нее стояло нечто! Существо было выше на три головы, в ширине плеч не уступало взрослому мужчине, кожа имела зеленоватый оттенок, из-за нижней губы выглядывали небольшие клыки, а длинные черные волосы были собраны в высокий хвост, точно конский. И взгляд такой свирепый. А на теле ничего, кроме штанов из коровьей кожи, да сумы, перекинутой через плечо. Не может быть! Да это же, это же…. Орк! Вот и конец настал… А так жить хотелось… И первого своего дракона приручить даже не успела. Тайли начала пятиться, а громила пошел на нее, губы его искривились в хищной ухмылке. Кажется, матушка говорила, что они еще и человеческими детьми питаются.
Позабыла бедняжка, что за ней-то не земля твердая, а ручей, бурный к тому же. Соскользнула нога и полетела Тайли прямиком в холодную воду, быстрый поток тут же подхватил хрупкое тельце, накрыл с головой. Вдруг девочка ощутила руки, что схватили за талию.
Он держал ее перед собой, мокрую, растрепанную, перепуганную и рассматривал, как нечто диковинное, принюхивался…
– Не смей есть меня! – пропищала, когда отдышалась. – Пусти! – принялась болтать ногами, цепляться за его руки. – Мерзкий противный орк! Пусти, говорю!
На что гигант недовольно хмыкнул и разжал пальцы. Шмякнулась Тайли на мягкое место, больно шмякнулась.
– Ай! – вскрикнула. И так обидно стало. Бросил! Не поставил на ноги, а бросил! – Негодяй! Я ударилась из-за тебя!