Она никогда не будет принадлежать ему, потому что она свободна, а он дракон. Они никогда не будут равны.
Но он сможет защищать свою свечу, и разве этого ему не довольно?
Надо только прогнать глупые драконьи мысли: «Это моя ведьма» – и смириться с тем, что для неё он не более чем зверь.
Надо. Пока не получается, но он привыкнет.
Иннар напоследок позволил себе посмотреть на неё – пристально и долго. Потом встал и ушёл, впрочем, недалеко – за дверь. В коридоре опустился на пол и приготовился сторожить. Выспится он днём, когда она будет на курсах. А сейчас надо изучить подноготную всех её потенциальных врагов и особенно друзей. А начать с астарца, который вечно крутится вокруг неё в академии. Подозрительный тип. Как там его? Свен?
НеЭпилог
Год спустя после событий книги
– Я люблю свою работу, я выйду на неё в субботу, – бормотала я, кутаясь в дождевик.
В Монгате, на границе с Астарией, дождь лил как из ведра – если верить прогнозу, с самого утра. И дул холодный ветер, так и не скажешь, что лето уже две недели как началось. Но настроение у меня всё равно было отличное, потому что я действительно люблю свою работу и не против ответить на вызов в выходной.
Сегодня требовалось забрать группу из десяти демобилизованных огненных драконов и отвезти их в столицу. Я выступала в роли сопровождающей и возможного куратора. Хотя… «Даже не вздумай вешать себе на шею ещё и этих», – сказал мне начальник после того, как скинул запрос на вызов. В чём-то он был прав, на моей шее уже висели два десятка драконов, преимущественно огненных, но что поделать, если они очень просили, а я не нашла причин им отказать. А что такого? Они не проблемные, все их трудности я решала минут за пять двумя-тремя звонками. Делов-то.
От посадочной площадки за городом в центр пришлось добираться на машине. Я заранее заказала трансфер и не слишком удивилась, когда мне прислали военный грузовик. Водитель всю дорогу причитал, что я ещё слишком молода, чтобы умирать, то есть быть съеденной этими монстрами. Я молча улыбалась, потому что каждый раз одно и то же: «Ах, девочка, кому же ты в этой вашей столице дорогу-то перешла?» Один раз я созналась, что королю, так мне весь путь лекцию о политике читали – ярым монархистом оказался тот сержант, но его величество за лояльность к драконам, мягко говоря, недолюбливал. Не он один, к сожалению.
Пока ехали, на город опустились сумерки. Наверное, где-то за облаками садилось солнце, но здесь закат было не разглядеть – только набухшие от дождя тучи висели над шпилями и двускатными крышами. Монгат был маленьким, но древним и очень гордым городом, вечно переходил из рук в руки – то Каэлии, то Астарии. Нам он принадлежал последние сто лет, но это не слишком-то на нём сказалось: строили здесь по-астарски, из серого камня, который как будто сразу же покрывался мхом и зарастал плющом. Так что дома тут были низкими и мохнатыми от зелени. Смотрелось живописно, конечно, но мне не нравилось.
– Я с тобой пойду, – заявил водитель, когда мы наконец остановились, предположительно у главной площади перед мэрией, где меня должны были ждать драконы. Из-за дождя я ничего не видела.
– Спасибо, не нужно.
– Девочка, они же тебя сожрут!
– Не сожрут. Пожалуйста, не мешайте мне делать мою работу. – Я щёлкнула ремнём безопасности. – Скажите только, вы не знаете, куда мэр драконов поместил? Они ждут меня в администрации?
– Так вот же они. – Водитель кивнул на запотевшее лобовое стекло.
Я поёжилась от неприятного предчувствия и, накинув капюшон, выбралась из машины. Освещение в городе не работало даже на главной площади – экономят, что ли? – а в сумерках не разглядеть, но запах дыма я почувствовала даже сквозь дождевую влажность.
Водитель мигнул дальним светом, и только тогда я увидела, что все десять драконов стоят по двое, как на армейском построении, у мэрии и напоминают истуканов с горящими красными глазами. В отличие от меня им даже дождевик не выдали. Сколько они тут мокнут? Неужели с утра, когда их должны были выгрузить?
Мне захотелось грязно выругаться. А ещё – испортить выходной вечер мэру.
Это желание сделалось сильнее, когда я, обойдя драконов, подошла к двери администрации и уставилась на огромный амбарный замок. Ещё бы табличку повесили: «Вам тут не рады». Или: «Проваливайте».
Я люблю свою работу…
Был у меня контакт мэра, конечно, и его заместителя, а также их секретарей. Я могла позвонить, напомнить, что прибыла сюда по королевскому приказу. А ещё – что его величество делает с теми, кто выказывает к драконам явное пренебрежение.
Но я подозревала, что мэр внезапно окажется очень, очень болен, а его заместитель в отпуске. Знаем, проходили. И можно их навестить, потрясти королевским указом, пригрозить судом, но это означало потерю времени и наверняка бессмысленные метания туда-сюда, а я планировала к одиннадцати вернуться домой. Иннар обещал меренговый торт испечь…
Я снова взглянула на амбарный замок, потом – на драконов. Что ж, господин мэр, не хотите по-хорошему – будет по-плохому.
– Олейна, добрый вечер. Простите за поздний звонок, я только хотела предупредить, что наша с вами встреча завтра отменяется, потому что я на неё не успею. Видите ли, я сейчас в Монгате…
Госпожа Олейна, техномаг и очень суровая женщина, ненавидела, когда я отменяю наши посиделки в лаборатории. Она перебила меня почти сразу:
– Можете не объяснять, Эля, я вас поняла. Сейчас всё будет.
Я повернулась к драконам и повторила:
– Сейчас всё будет.
Конечно, они не ответили.
Раз, два, три…
– Ты что, замок открыть не можешь?! – недовольный, пышущий жаром Эсвен вывалился из портала и тоже уставился на дверь мэрии.
– Могу, – безмятежно отозвалась я. – Но у меня прав на это нет.
Эсвен выругался на дракко, плюнул в замок огнём – тот красиво осыпался жирным пеплом, только чёрный след на двери остался. Потом снова выругался и исчез в портале.
Я толкнула дверь и магией включила в холле свет. Потом повернулась к драконам.
– Идёмте.
Они послушно зашли в администрацию следом. Построились посреди огромного холла, напоминающего бальный зал с мраморными колоннами, совершенно пустой, даже присесть негде. Я не сомневалась, что мэр сейчас к нам присоединится, вот буквально через пару минут. Но драконы смотрели на меня, и нужно было хотя бы представиться.
Я сняла дождевик, повесила его на локоть, встала перед драконьим строем и начала:
– Прошу прощения за это недоразумение. Не могу обещать, что оно больше не повторится, но мы над этим работаем. Меня зовут Эльвира Стерн, можно просто Эля. Я… Ой! Да ведь я вас знаю! Крес, это же ты!
За два года он изменился: ещё сильнее вытянулся и оброс мускулами, подростком его уже не назвать. Но ржавую чешую и этот скептичный взгляд искоса я не забыла.
Вся его группа тоже была здесь. Их я помнила хуже, но вот в третьем ряду стоял Рью, с которого я снимала менталку. Живой и как будто даже в себе. Я стояла, смотрела и улыбалась, как дурочка. Хорошо хоть на шею Кресу не кинулась, а то очень хотелось. Остановило лишь то, что драконы на мой радостный возглас никак не отреагировали.
– А… вы меня помните? – мой голос дрогнул.
– Помним, госпожа Стерн, – отозвался Крес, и я снова заулыбалась.
– Хорошо. Тогда…
Тут из портала совсем рядом со мной вылетел лысый толстяк с блестящим от пота лицом. Запутался в полах халата, споткнулся, упал и здорово напомнил мне жука, который, перевернувшись на спину, не может потом встать.
– Тик-та-а-ак! – прорычал Эсвен, появляясь следом и закрывая портал. – Время пошло, а ждать я ненавижу!
– Да как вы смеете! – взвизгнул толстяк, с третьей попытки всё-таки вставая.
Эсвен вызверился на него и прошипел:
– Сейчас я твою физиономию вместо печати использую, если не поторопишься.
Я вытянула из планшета экран, на котором появился приказ о транспортировке драконов. Господину мэру как главе администрации требовалось поставить на нём электронный оттиск кольца, которое выдавалось вместе с должностью главы города.
Мэр, наверное, был не очень умным человеком, или Эсвен обращался с ним излишне мягко – что вряд ли. Но, оглядев строй драконов, а потом меня, он упрямо заявил:
– Вы с ума сошли, я не могу отпустить десять огненных особей с ребёнком! Девочка, ты академию-то хоть закончила?
Эсвен было зарычал, но я положила руку ему на плечо, делая знак молчать и ждать. Эсвен рявкнул уже на меня, но кивнул, мол, хорошо, пусть господин мэр продолжает.
И господин мэр высказался. Он, наверное, ещё и выпил – в субботу-то вечером, отчего ж не выпить, – потому что совсем не сдерживался. Ладно мне и Эсвену досталось, но даже короля с королевой мэр не пощадил.
Когда в финале он буквально приказал Эсвену открыть портал и вернуть его обратно «где взял», я выключила запись, скинула файл с пометкой «Цензура» в королевскую канцелярию. А Эсвен довольно оскалился и бросил мне:
– Я его забираю.
– Пусть только печать поставит.
– Что? – удивился мэр. – Да вы что, глухие?! И… Что вы делаете?!
– А на что это похоже? – улыбнулась я, пока Эсвен сдирал с его пальца должностное кольцо.
– На грабёж! – нашёлся мэр.
– А должно – на арест, – почти миролюбиво заметил Эсвен. Потом, правда, рявкнул: – Заткнись, человек, и скажи спасибо, что вместе с пальцем не снял!
Он что-то ещё потом говорил, точнее рычал, но я не слушала – ткнула кольцом в экран, проверила оттиск, вернула артефакт Эсвену и повела драконов к выходу.
Поездка обратно, из города к посадочной площадке, прошла без приключений, разве что на обратном пути водитель со мной не разговаривал. Наверное, его смущали драконы в кузове, хотя они сидели тихо, проблем не доставляли и снова как будто превратились в изваяния.
Впрочем, через полчаса, когда мы загружались в самолёт, они ожили и стали хотя бы переглядываться, а ещё делать знаки пальцами, которые людям знать не положено, но Иннар им меня научил. Драконов удивил трап, и тогда я объяснила, зачем нужна эта лестница на колёсиках. Потом случилась заминка перед дверью в салон. «Да, вы летите в салоне, а не в грузовом отсеке, это нормально, пожалуйста, проходите». Драконы не спорили, но двигались медленно, словно ждали от меня подвоха.