Я поспешно закрыла за собой дверь, едва переступив порог своего дома. Дыхание сбилось, сердце колотилось в груди с бешеной быстротой от страха и тревоги. В голове крутилась мысль, что панический приступ близок; осознание того, что за закрытой дверью может скрываться преследователь, лишь усиливало панику.
Силы покинули меня, и я, рухнув на прохладный пол перед дверью, почувствовала себя полностью опустошенной.
– Сколько еще это будет продолжаться? – в отчаянии закричала я, нервно отбрасывая в сторону сумку и перцовый баллончик, который до сих пор крепко сжимала в руке.
Обняв колени, я прижала их к груди, позволяя слезам свободно литься. Это был единственный способ освободить те эмоции, которые я не могла проявить перед тем, кто неотступно меня преследовал.
Его нет… Его точно нет за дверью. Он ушел… – уткнувшись лбом в колени, я слегка раскачивалась, пытаясь мысленно успокоить себя. Он больше никогда не вернется…
Мне понадобилось около десяти минут, чтобы прийти в себя и успокоиться. Не вставая с пола, я сняла туфли и мысленно поблагодарила себя за выбор обуви на низком каблуке. В туфлях на высоком каблуке я оказалась бы в гораздо более уязвимом положении. Но, в конце концов, если бы он действительно захотел меня поймать, ему не составило бы труда сделать это, независимо от того, какая обувь на мне была.
Кто он, черт побери, такой?
В доме было темно, и лишь слабое освещение от уличного фонаря пробивалось сквозь оконное стекло.
Медленно поднимаясь на ноги и чувствуя, как каждая мышца наливается усталостью, я подошла к двери и, легким прикосновением, нажала на выключатель. Яркий свет залил прихожую, выхватывая из полумрака мою изможденную фигуру. Осторожно осмотревшись, я убедилась, что я одна. Никаких признаков того, что кто-то проник в дом, не было заметно. Однако страх по-прежнему сжимал мое сердце, напоминая о том ужасном моменте, когда он преследовал меня.
Спустившись на колени, я начала собирать разбросанные вещи: сумку, перцовый баллончик, туфли. Каждый предмет стал для меня символом выживания, напоминанием о том, что я смогла убежать и осталась цела. Мысль о том, что могло бы произойти, если бы я растерялась и не действовала быстро, приводила в трепет.
Я аккуратно положила перцовый баллончик обратно в сумочку на случай, если он мне еще понадобится, а затем подошла к двери и наклонилась, чтобы осторожно поставить туфли на место.
Внезапно чья-то рука резко дернула за дверную ручку, заставив меня вздрогнуть и мгновенно выпрямиться – сердце сжалось от неожиданного испуга. Моя рука инстинктивно скользнула в сумочку. Сжимая перцовый баллончик, я застыла на месте, ни на мгновение, не отрывая взгляда от двери.
Раздался громкий стук. Каждое звучание заставляло сердце стучать все сильнее, наполняя меня паническим страхом. Я крепче сжала перцовый баллончик, готовясь к тому, что может произойти.
– Эмили, открой дверь, – раздался знакомый голос. С облегчением выдохнув, я разжала руку, которая сжимала перцовый баллончик в сумке.
Спешно повесив сумку на вешалку рядом с входной дверью, я повернула ключ и распахнула дверь. Передо мной стоял муж, и я сразу же бросилась к нему в объятия. Николас нежно обнял меня, придавая ощущение безопасности и тепла.
Прижимаясь к груди мужа, я ощущала, как мое сердце вновь начинает биться в спокойном ритме, освобождаясь от удушающих цепей страха и дрожи. Постепенно он начал отстраняться от меня, внимательно рассматривая мое лицо, слегка хмурясь.
– Милая, тебя кто-то обидел? Почему ты плакала? – его голос звучал с тревогой и искренней заботой.
Николас не спешил отпустить меня из своих объятий; его руки обвивали меня нежно и крепко, как будто он стремился оберегать меня, даже не зная, что стало причиной моих слез.
Восемь месяцев назад наше судьбоносное столкновение произошло в клубе, когда я случайно облила его напитком. С того мгновения его образ вплелся в мои мечты и распахнул двери моего сердца. Это было словно сказка – любовь с первого взгляда.
Практически каждый день я возвращалась в тот клуб, лишь бы снова встретить его. И вот, спустя две недели, удача улыбнулась мне. С небольшой долей мужества, приобретенной после алкогольного напитка, я решилась подойти к нему и познакомиться поближе. Мы быстро нашли общий язык, и наше общение завязалось.
Тот день положил начало нашей истории – переписок, звонков и встреч. Моя любовь к нему росла с каждым днем. Счастье переполняло меня, когда через месяц знакомства он предложил начать встречаться, а через три месяца сделал предложение руки и сердца. Подготовка к свадьбе стала самым волнующим и в то же время самым счастливым моментом в моей жизни. И вот уже месяц, как мы поженились и стали мужем и женой.
Мне двадцать четыре года, я студентка университета, а Николасу двадцать девять – он работает в сфере гейм-дизайна. Мы живем в Сиэтле, и этот город стал для меня не просто местом на карте, а настоящим домом, в котором я обрела свою любовь.
Сразу после свадьбы я переехала к мужу. Однако мой папа упорно пытался уговорить нас поселиться в его особняке, настаивая на том, что он часто отсутствует по работе и его дом будет пустовать. Но я знала, что дело было не в его доме, а в том, что я его единственный ребенок, и он не хотел отпускать меня из-под своего крыл
После нашей свадьбы Николас поделился со мной, что прежде, чем сделать мне предложение, он вежливо обратился к моему папе за благословением. Ответ был категоричным – нет. Однако через несколько дней папа все же изменил свое решение и дал свое одобрение. Мне кажется, за это время он тщательно изучил всю информацию о Николасе, прежде чем принять такое важное решение. Ведь не зря он работает в центральном разведывательном управлении (ЦРУ) – он должен знать, в какие руки передает свою единственную дочь.
В настоящее время мы проживаем в уютном арендованном доме за пределами города. Несмотря на то, что этот дом небольшой и старый, именно в этом и заключается его неповторимое обаяние. Он стал для нас отправной точкой нашей общей истории, местом, где мы строим свои мечты и с надеждой и любовью встречаем каждый новый день.
– Немного распереживалась перед экзаменом, – соврала я и улыбнулась, смахивая рукой последние слезинки с глаз. – Но теперь все в порядке.
Николас продолжал хмуриться, его взгляд скользил по моей фигуре с ног до головы, как будто он пытался проникнуть в мои мысли. Когда мы встречались, я ни разу не упоминала ему о своем преследователе, считая, что это не имеет значения для него. Теперь, став мужем и женой, я не хочу беспокоить его своими проблемами. Я знаю, что он и так усердно трудится, чтобы обеспечить нас двоих.
– Почему ты не отвечала на мои звонки? – спросил он, глядя мне в глаза. – Я звонил раз сто… хотел забрать тебя после университета, чтобы ты не шла домой одна, – его глаза светились нежностью.
После этих слов в моей памяти всплыл образ преследователя, как призрак, и слезы потекли из глаз.
– Мой телефон… кажется, он потерялся. Во второй половине дня я обнаружила, что его у меня нет, – мой голос задрожал, и слезы неудержимо хлынули. Ведь если бы у меня был телефон, Николас мог бы подвезти меня домой после университета, и тогда я не встретила бы преследователя. – Наверное, я где-то его выронила или…
Николас бережно обнял меня, прижимая к своей груди и уткнувшись лицом в мои волосы, стремясь подарить мне успокоение и поддержку.
– Милая, – его голос звучал спокойно и уверенно, – если ты переживаешь из-за телефона, не стоит. Я куплю тебе новый! Просто, пожалуйста, перестань плакать, – он крепче прижал меня к своей груди.
Слезы сжимали мое горло, и в ответ я лишь кивнула, не отрываясь от его груди, словно именно в этом объятии я обрела защиту. Хотя телефон не был причиной моих слез, я все же радовалась, что Николас готов потратить деньги на новый, лишь бы увидеть меня счастливой, несмотря на наши финансовые трудности.
– Пойдем, я приготовлю нам ужин, – тихо предложил он, ласково поглаживая мои волосы. Его прикосновения приносили мне умиротворение, словно он мог снять все мои тревоги и беспокойства.
Медленно отстранившись, я с благодарной улыбкой посмотрела на него, осознавая, что вместе мы способны преодолеть любые преграды, пока остаемся рядом.
После освежающего душа я направилась на кухню, где Николас уже готовил ужин для нас двоих. Ароматы еды наполнили нашу кухню, создавая уютную атмосферу и напоминая мне о том, как важно находить радость даже в самых маленьких моментах жизни.
Устроившись за кухонным столом, я с восхищением наблюдала за ним. Прежде чем приступить к приготовлению, он снял рубашку и надел фартук на обнаженный торс. Глядя на его мускулистые плечи, выступающие вены на руках и прекрасно сложенный пресс, трудно было поверить, что он проводит дни за компьютером, разрабатывая видеоигры. С улыбкой на лице он шутливо подмигнул мне, пока перемешивал соус на плите. Высотой в сто восемьдесят восемь сантиметров, он мастерски маневрировал на узкой кухне, излучая ловкость и уверенность.
Его густые светлые волосы небрежно падали на лоб, и он беспрестанно пытался их убрать, чтобы не мешали. Но похоже, что его волосы в этот раз совершенно отказывались подчиняться, принося мне улыбку на лицо своей непокорностью.
– Завтра у папы день рождения, и он пригласил нас в ресторан. Нам нужно подумать о подарке для него, – сказала я, не отрывая взгляда от Николаса. – Не обязательно что-то дорогое. Уверена, он будет рад любому подарку, главное, чтобы мы были рядом.
Из-за ограниченного бюджета нам не под силу приобрести роскошный подарок для папы. Я уже не раз упоминала о желании найти подработку после университета, так как мне неудобно обращаться к нему за деньгами. Но Николас твердо настаивает, что мне стоит сосредоточиться исключительно на учебе, уверяя, что он справится со всеми финансовыми вопросами сам.
– Сегодня я купил подарок, – виновато произнес Николас, расставляя на столе тарелки с макаронами и соусом. – Прости, что сделал это без тебя, – он снял фартук, сел напротив и продолжал смотреть на меня своими светло-голубыми глазами. – Последнее время ты слишком погружена в подготовку к экзаменам и работу над проектом, и я не хотел отвлекать тебя от учебы.